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圣诞夜，汤姆和格瑞丝夫妇坐在客厅里，两人有一搭没一搭地聊着，有时假装像是在念些什么东西，其实两人都是想着彼此都不愿想起的心事，他们的两个小孩，十九岁的小汤姆和十七岁的小格瑞丝，都刚从学校回来欢度圣诞假期。小汤姆刚上大学，小格瑞丝则就读一家能让她直升大学的寄宿学校。
以下我不再称他们小格瑞丝或小汤姆了，虽然这是他们的教名，但是小汤姆已经改名叫泰德，小格瑞丝现在也变成卡洛琳了。
他们坚持以后别人要这样叫他们，即使是爸妈也不例外。现在，卡特夫妇就正为孩子的事伤脑筋。
住在附近的大一新生早在二十一号放假的第一天就回来了。泰德打电报回来说，他还有一科特别的试要考，恐怕要迟三天回来，那科考试他如果过了，下学期就轻松多了。泰德到家时，脸色苍白，眼眶发黑，浑身虚弱，看得母亲直怀疑这样用功值不值得？而做爸爸的则私下希望他猛背的东西有益身心。卡洛琳也和哥哥一样晚归。她说是因为送洗的衣服弄丢了，她又不敢放心别人帮她找回来，才耽搁的。
格瑞丝和汤姆当然不希望孩子看出他们心中的不快，仍然准备了一个让孩子尖叫惊喜、也让自己高兴的圣诞夜。
他们买了不知有多少礼物，花的钱大约是汤姆十九岁时他父亲全年收入的两三倍；也相当于汤姆一年前的收入。一年前，通用汽车公司尚未采用汤姆的防水漆，汤姆也还没有能力买下连他父母和太太做梦都想不到的这种坐落郊区的豪华宅第。现在，富裕的生活为泰德和卡洛琳带来许多汤姆和格瑞丝所不曾拥有的舒适生活。
紧闭的音乐厅里放着一棵精心布置的圣诞树，地板上到处是大大小小扎上彩带的礼物。其中一个写的是给汤姆的，另一个是给格瑞丝的，有一些是给仆人的，其他的都是泰德和卡洛琳的了。有一个大箱子装的是一件送给卡洛琳的海豹皮大衣，那衣服的价值相当于这一家从前一年的房租。另外有一整套的珠宝饰品系列，有蛋白石胸针、手镯和一枚以细金丝周围镶碎钻的蛋白石戒指－－－那就更昂贵了。
格瑞丝一直偏爱蛋白石甚于其他宝石，现在她买得起这些东西了，但是某种压抑的心理使她并没有为自己选购珠宝。她宁愿欣赏美丽的女儿穿金戴玉。还有好多盒的丝袜、紧身内衣、手套和手帕都是送给卡洛琳的。送给泰德的是一只三百美元的表、一套豪华版的巴尔扎克文学全集、一袋闪闪发亮、全新钢杆的高尔夫球棍，和一架手提电唱机。
然而这个大男生的惊喜，却是锁在车房里的一部黑色弋韩轿车。比起停在旁边汤姆自己那部开了一年的车子，那匹黑马可是有型有款，时髦拉风极了。假如天气一直这么好的话，泰德就可以在圣诞新年假期，还有来年春天和夏天开车在家附近兜风。因为大学里规定：禁止大学生拥有和使用私人汽车。
十六年来，卡特家有一个特别的圣诞习惯，就是在圣诞夜把孩子的袜子挂起来，里面塞满了便宜玩具。卡特夫妇心想，今年如果也按照往例，会蛮有趣的。袜子里的东西有会跳舞的机器黑娃娃、音乐盒、咪咪叫的玩具小猫。。。。。。诸如此类会让〃小朋友〃高兴大笑的东西。格瑞丝对她返家的儿女宣布的第一件事，就是要他们赶快上床睡觉，免得吓跑了圣诞老公公。
孩子们当然不肯这么离谱地早早上床。他们两人都有约会要进城。卡洛琳准备和莫碧翠和她十九岁的哥哥保罗一起出去吃晚饭、看戏。莫保罗在六点半就会开车来接她。泰德也要和他两个同学卡赫布、金伯纳去看曲棍球赛。他原想开那辆黑弋韩出去，但是汤姆佯称煞车故障，要等隔天早上才能修好。
泰德和卡洛琳在下午就已小睡片刻，他们向爸妈保证在午夜或午夜过后一会儿就回来，第二天晚上会留在家里的。到了晚上，他们就座上莫保罗的时髦敞篷跑车走了。
现在，他们的爸爸妈妈正熬夜等他们回来，因为袜子非等到孩子真的上床睡了，才能挂上，塞满东西，而且如果勉强自己在兴奋不安的情绪下上床睡觉，实在也很不好受。
〃现在几点了？〃格瑞丝抬起头来问道。她膝上那本书从晚餐后就开始看了，现在还停在第三页上。
〃两点半。〃汤姆回答。（从午夜起，每隔十五或二十分钟他就要回答相同的问题一次。）
〃你想不会发生什么事吧？〃格瑞丝问。
〃如果有的话，我们应该会接到通知。〃汤姆说。
〃当然不可能发生这样的事，不过他们也许在哪里发生车祸，刚好附近又没有别人看到去报警、打电话什么的。不知道莫家那孩子开车开得怎样？〃
〃他和泰德差不多大。那种年纪的男孩通常爱开快车，但是他们车开得相当好。〃
〃你怎么知道？〃
〃嗯，我看过他们开车。〃
〃可是又不是每一个男孩子都开得好！〃
〃我怀疑谁有本事看遍所有十九岁的男孩开车。〃
〃这些年来，男孩子们似乎变得相当不负责任。〃
〃别担心了！他们可能遇到一些年轻伙伴，到什么地方吃个东西或是做点什么事。〃汤姆故作轻松地起身走到窗前，〃今晚夜色不错。〃他说：〃你可以看清楚天上的每一颗星星。〃
但他并没有望着天空的星星，却一径搜寻着空无人的马路。伫足片刻，又走回椅子坐下。
〃几点了？〃格瑞丝问。
〃两点。。。。。。〃他说。
〃几点？〃
〃两点三十八分。〃
〃你的表一定停了，一个钟头以前，你告诉我二点半。〃
〃我的表好好的啊，你一定是打瞌睡了。〃
〃我眼睛闭都没闭上。〃
〃也该睡了。你为什么不上床睡觉呢？〃
〃那你呢？〃
〃我精神好得很！〃
〃我精神也很好。不过说实在的，汤姆，你这样熬夜实在不好。
我不睡是因为我要挂那些袜子，而且我清醒得很。你这样硬撑着要干吗？〃
〃他们回来我才睡得着。〃
〃别傻了！没什么好操心的，他们只是玩过头了而已。你自己也曾经年轻过的。〃
〃就是这样！我年轻的时候，也是这个样子。〃他拿起报纸，想好好看看航运新闻。
〃现在几点了？〃格瑞丝又问。
〃三点零五分。〃
〃可能他们整晚都待在莫家了！〃
〃他们应该让我们知道的啊。〃
〃可能是怕打电话会吵醒我们。〃
三点二十分时，一部车在前门停下来。
〃他们回来了。〃
〃我早跟你说没什么好担心的。〃
汤姆走到窗前，一眼看到莫家男孩的敞篷跑车。可是，那车的车灯似乎坏了。
〃他没有车灯〃，汤姆说：〃我出去看看是不是能帮他修修。。。。。。〃
〃不！不要〃格瑞丝急促地阻止，〃他自己能修。要不然他只是在停车的时候熄了灯。〃
〃他们为什么不进来？〃
〃可能是在约时间吧！〃
〃可以进来谈啊！我要出去告诉他们，我们还没睡。〃
〃不，不要！〃格瑞丝又叫了起来，汤姆只好顺从地留在原地。
等车子又打车灯开走时，已经快四点了，卡洛琳走进屋子看到父母，不禁傻了眼。
〃老天！你们不睡干么？〃
汤姆正准备说话呢，格瑞丝就抢先了。
〃我们正聊从前过圣诞的旧事呢！〃她说：〃现在很晚了吗？〃
〃我不知道。〃卡洛琳说。
〃泰德呢？〃
〃他还没有回来啊？我们送他到曲棍球场后，我就没有再和他碰头。〃
〃那么，上床去睡吧，你一定累坏了。〃母亲说道。
〃是啊，真累。我们看完戏还去跳舞。明天早上几点吃早餐？〃
〃八点。〃
〃哦！妈妈，能不能九点？〃
〃好吧。你以前在圣诞节都会早一些起来的。〃
〃我知道，但是－－－〃
〃谁送你回来的？〃汤姆问。
〃当然是莫保罗了还有碧翠。〃
〃你全身看起来皱巴巴的！〃
〃他们让我坐在一个'皱巴巴'的位子上啊！〃
说着便哈哈笑起来。向父母告了晚安后她就上楼去了，甚至没有往爸妈身旁靠近一步。
〃莫家的孩子应该家教良好的，竟然让客人坐在那么不舒适的位子上。〃
格瑞丝默默不语。
〃你也上床睡吧，〃汤姆说：〃我来等泰德。〃
〃你不要挂那些袜子了。〃
〃我不会的，早上我们会有时间挂好的。我的意思是，待一会儿的时候。〃
〃你不去睡，我也不睡。〃格瑞丝说。
〃好吧！我们两人都上床睡。泰德应该快回来了。我想他的朋友会送他回家。他进来的时候，我们会听到的。〃
想要不听到他回来的声音，殊非易事。当时钟差十分就六点，泰德大包小包地回来了－－－如果是圣诞礼物，那就买得太迟了！
格瑞丝七点半又下楼一趟，告诉佣人早餐要延到九点开始。她把袜子钉在壁炉边上，走进音乐厅看看有没有什么东西被弄乱了，又把泰德小心挂在大厅地板上的帽子和外套拿开。
汤姆在九点前没多久下楼，建议叫醒孩子们。
〃我来叫他们，〃格瑞丝说着上楼去。她打开泰德的房门，看了一下，又轻轻地把它关上了。她走进女儿的房间，发现卡洛琳醒了，但是仍昏昏沉沉的。
〃我现在必须起床吗？说实在的，我不能先吃任何东西。你能不能请莫拉只帮我端来一些咖啡？莫家邀请泰德和我十二点半到他们家一起吃早点。我可以再睡一小时或两小时。〃
〃但是，小乖乖，你不知道我们在一点钟要吃圣诞晚餐吗？〃
〃真糟糕，妈妈，可是我以为我们的晚餐当然是在晚上。〃
〃你不想看你的圣诞礼物吗？〃
〃我当然想，但是，不能等一等吗？〃
格瑞丝正要到厨房告诉厨子把晚餐从一点改到七点，又记起曾答应过下午和晚上让佣人放假的，她想吃过了一顿中午的丰盛大餐后，简便的晚