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口了：“阁下，如果信任我的话，还是由我走一趟吧。 我在这一带跑惯了，路途熟，比这困难的地方我都跑过，别人过不去的地方我也能设法过去。 因此，我肯定能担当此任。 只要有封信交给大副，让他相信我，我保证六天后把邓肯号开到吐
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８１４格兰特船长的儿女
福湾。“
“真不亏是格兰特船长的部下，我相信你一定能圆满完成。”
显然，执行这项困难任务，比水手长再合适的人也没有了，因此，大家都不争了。但是门格尔提出一项反对意见，他说艾尔通留在这里或许更能帮忙找到格兰特船长的线索。 但少校说，在这种形势下，要寻访根本不可能，因此，暂时走开也无妨。“那么，艾尔通，你就去吧，”爵士说，“越快越好，千万别让我们在这儿久等。”
水手长脸上露出了得意的神色，他赶快转过头，但是无论他转得再快，还是被船长瞟见了。 因此，门格尔船长对他就越发不信任了。艾尔通积极地准备出发，两个水手帮着他备马和装干粮。这时候，爵士忙着给奥斯丁写封信。他命令大副火速启航前往吐福湾，并且告诉大副艾尔通是个可靠的人。 他叫奥斯丁一到东海岸就立刻派一队水手前来支援……
少校看着爵士写信，当署艾尔通名字的时候，他突然问艾尔通的名字应该如何写法。“当然照音写啊，”爵士回答说。“你弄错了，”麦克那布斯镇定地回答说，“读音是读成艾尔通，可是写出来却要写做彭。 觉斯！”
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格兰特船长的儿女９１４
３。揭穿假面具
彭。 觉斯这个名字一说破，顿时如晴天霹雳。 艾尔通一不怕，二不休，挺起身，同时举起手枪，砰的一声，爵士应声倒地。 外面这时也响起枪声。门格尔船长和两名水手开始愣住了，这时正想扑过去抓彭。 觉斯，但为时已晚，那胆大包天的流犯已经跑到胶树林中和那伙土匪会合了。爵士伤势不重，马上爬起来。 帐篷挡不住枪弹，非退却不可了。“快进牛车，快进牛车！”船长一边喊，一边拉着海伦夫人和玛丽小姐飞奔。 这时，在厚厚的车厢里能够安全。然后，船长、少校、巴加内尔，两名水手都抓起马枪，准备还击。 爵士和罗伯尔也钻到女客的车厢里，这时事务长奥比尔也跑出来，准备和大家一起自卫。事变发展得如此迅速，令人难以想像。 彭。 觉斯躲进树林以后，枪声立刻停止，接着是死一般的寂静。 只有几团白烟在胶树枝上缭绕，一片片茂密的胃豆草一丝不动，好象原来的那一幕都是幻觉似的。麦克那布斯和门格尔跑到大树底下仔细搜寻了一阵，匪徒已经逃跑了，地面上留下了他们的脚印，还有冒烟的导火索。 少校十分小心，把导火索踩灭了。 在这样的枯林里，“星星之火，可以燎原”
，由此可能带来巨大的后果。
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０２４格兰特船长的儿女
“那些可恶的家伙跑掉了吗？”船长问道。“是的，”麦克那布斯回答，“不过，这一走让人更担忧。俗话说，‘明枪易躲，暗箭难防’，人家在暗处，我们在明处，随时有可能遭到袭击，以后，我们要格外警惕。”
麦克那布斯和门格尔在周围搜索了一番，一直未见流犯的踪影。这帮匪徒象是群害鸟飞走一般，逃走得这么突然，未免太蹊跷了，因此大家未免有点胆怯。 那辆牛车，就象一座嵌在泥里的雕堡似的，因而就变成了防御中心，每两人一班，一小时一换，轮流守卫着。海伦夫人在爵士被彭。 觉斯一枪打倒的时候，吓坏了，直扑到丈夫的身边。不一会儿，这勇敢的妇人立刻清醒过来，赶紧扶丈夫上车。 到了车上，撕开衣服，露口伤口，让麦克那布斯检查了一下。 少校说只是点外伤还没碰到筋骨。 尽管流血很多，爵士还是勉强抬起带伤的胳膊，摆摆手，表示伤势不太重，叫朋友们放心。 伤口包扎好后，他便叫人谈谈事情发展过程。麦克那布斯首先发言，所有的旅伴，除威尔逊和穆拉地在外面站岗外，全都静静地听着。少校在未言归正传之前，把海伦夫人还不知道的一段经过，即：伯斯的一伙流犯潜逃，在维多利亚境内流窜，在铁路上做了血案等等，先叙述了一遍。 随后，少校把从塞木尔买的那份澳大利亚新西兰日报递给海伦夫人，又补充道：彭。觉斯是个惯犯，罪行累累，他的恶名世知，警察当局正悬赏捉拿他呢！
但是大家最关心的是少校怎么知道艾尔通就是彭。 觉斯
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格兰特船长的儿女１２４
的。 这一点，对于其他旅伴来说，是个谜。 少校作了如下解释：艾尔通给少校的第一印象就不佳。 使少校本能地警觉起来。 那些几乎无所谓的小事，例如在维买拉河这位水手长和那铁匠彼此递眼色；艾尔通穿过每座城镇时，总有些迟疑；又如屡次要求把邓肯号调到东海岸来；又如，在他手里的牲口先后死得离奇；还有，他的语言，态度总是含含糊糊，模棱两可。 这一切迹象，足以引起一个细心人的怀疑。然而，要不是昨天夜里发生那场惊变，少校也不敢直接断定艾尔通就是匪徒们的头。少校在那天夜里钻进那片高高的小树丛里之后，偷偷摸到那几个引起他注意的可疑的人影身旁。 那些菌类植物发出微弱的光，起到照亮作用。只见三个人影在察看地上的脚印和马牛蹄印，其中一个，正是黑点站钉马蹄铁的铁匠，“就是他们”
，一个人说道。“是的，没错，”另一个人回答，“三叶形马蹄印在这里。”“从维买拉河到这里，一直如此。”“他们的马都死光了，那毒草还真起作用。”“这胃豆草效力大着呢，就是一个骑兵队的马也可以给他报销掉。”
“那三个后来不说话了，”少校又接着叙述，“我向前跟了他们一段路，后来他们又谈起来：‘彭。 觉斯真能干，’那铁匠说，‘他把格兰特船长的故事编得天衣无缝，活龙活现，真不愧是个水手！要是这场成功了，我们就发大财了！
‘’还是叫他彭。 觉斯吧，这名字多响亮呀！
‘说到这里，这三个坏蛋就离开了胶树林。 我回到帐篷，翻来覆去地睡不着，心想澳
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２４格兰特船长的儿女
大利亚的流犯并未象地理学家所说的那样都已改邪归正了啊！我说这话，请巴加内尔先生不要见怪！“
少校不说话了。他的旅伴们在静静地思考着事情的原委。“啊！
好个艾尔通！“爵士的脸气得熬白，”原来把我引到这里，就是要抢劫我，杀害我们啊！“
“没错！”少校作了十分肯定的回答。“那么说，从维买拉河起，他的同党就在跟踪我们，找机会对我们下手，是不是？”
“是的！”
“那这个可恶的艾尔通，一定不是不列颠尼亚号上的水手了？并且他的服务证书也是盗窃的？”
大家用焦急的眼光望着少校，他们也已经考虑到了这一点。“这笔糊涂帐，我们完全可以理清头绪，”麦克那布斯说，他始终是那么镇定，“我是这样想的，这人的真名就是艾尔通。所谓彭。 觉斯，是他落草为寇的诨名，并且不可否认，他认识格兰特船长，作过不列颠尼亚号上的水员，否则，他不可能对我们所说的那些细节知道得一清二楚。 并且，他的同伙的谈话也可以作为证明。 我们可以肯定：彭。 觉斯就是艾尔通，正如艾尔通就是彭。 觉斯一样，也就是说，不列颠尼亚号上的水手做了个流犯团伙的头。”
少校的这番解释，大家异口同声的认为是对的。“现在，”爵士说，“你还得解释一下，格兰特船长的部下怎么而且为什么来澳大利亚的吗？”
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格兰特船长的儿女３２４
“怎样来到澳大利亚，我可不知道，”少校回答，“这问题警察当局也未必会知道，至于为什么，更解释不了了。 不过，这个谜总有一天会揭晓的。”
“难道警察局连艾尔通和彭。 觉斯是一个人也不知道吗？”爵士又问道。“是的！”少校说，“如果当局知道了这个重大事故，就会帮助我们找出线索来的。”
“这样看来，”海伦夫人说，“那伙人混入奥摩尔先生的庄园，一定是想作案了？”
“毫无疑问，”少校回答，“他一定想在那爱尔兰人身上下手，恰好遇到一个良好机会，他改变了计划，准备打我们的主意。 那家伙听说爵士一番原原本本的叙述，又听到船舶失事的消息，正好借此机会发一笔大财。 横跨澳大利亚的旅行决定以后，便与我们出发了。 就是在维买拉河，他和他的同伙——黑点站的那个铁匠串通一气，在马蹄铁上作了手脚。从此，他的同伙成了我们甩不掉的尾巴。 艾尔通，这个狠毒的家伙，用毒草毒死我们的马，我们的牛。 最后他，看到时机成熟，又骗我们到斯诺威河边，让他手下的无赖来摆布我们。”
麦克那布斯拼凑的事实概括了彭。 觉斯的全部历史，他的罪行也暴露得差不多了。 现在大家都看出了那家伙的真面孔：他原来是个胆大包天、穷凶极恶的流犯。 他加入旅行队的意图既已被揭穿，爵士不得不保持警惕。 不论如何，一个揭穿了假面具的人总比一个隐藏在内部的奸细，危险性要小一些。情况不说明白还好，一说明必定产生负的影响。 当人们
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４２４格兰特船长的儿女
在谈论过去所发生的一切时，玛丽小姐却在独自思索着未来。门格尔船长看见她脸色发白，愁容满面，一点笑容也没有，显得十分绝望。 他知道这时玛丽小姐在想些什么。“玛丽小姐！
你怎么哭了？“门格尔连忙叫她。”我的孩子，好好的为什么哭呢？“海伦夫人说。”我的父亲啊！
夫人，我父亲，他……“玛丽说不下去了。但是，这一提，大家明白她要说什么了。 从她那晶莹的泪花中，可