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李自成察觉众人神情，笑了一笑，只是道：“将我这兄弟扶上马背，传令各队即刻西返。”
众人得令，向山坳内连声呼哨。只见山坳内涌出数千人马，少时分作四队，聚在李自成马前。
李自成望定众人道：“曹变蛟率兵来剿，曹文诏必伏兵西面接应。献忠驱突向北，咱便向南绕道而行。大伙这便起程！”众人跋涉千里，落得空手而回，都不快意。大队折而向南，转过几条山道，奔前面峻岭深处行去。
周四伏在马上，背痛腰软，几难起身，只觉脏腑支离破碎，真气散乱难调。每每阵痛袭来，较之体外数处箭疮，犹为椎心刮骨，奇痛难耐。李自成在队前望了一望，见前面山岭壮阔，并无险恶之处，料官兵不会于此设伏，打马回到周四面前，关切道：“四弟伤重，还能支撑么？”周四忍痛道：“若不疾行，尚能挺受。”
李自成见他额角带汗，嘴唇抽搐，暗思：“他此时伤重无主，或需赖我佑护，若一时得以痊愈，恐又要离我而去。此人骁勇无匹，大是可用，我须探其心意，毋使逸去。”面带笑意道：“当日四弟为一妇人，竟不与我同行，今相逢于道，莫非天意？”言罢斜睨周四，察其神情。
周四听他猝提往事，叹息道：“当初悔不听大哥良言，反为淫妇所辱。今观天下女子，都不过水性杨花，难托深情。”说话间凄然一笑，目中爱恨难辨。
李自成抚掌笑道：“四弟有此见识，确是可贺！日后你我兄弟常聚一处，不愁没有美貌妇人。”周四摇头道：“我前见一贼，状貌奇伟，却嗜杀贪淫，恃强凌弱。此非七尺男儿所为。”李自成知其言中所指，心中不快：“他既出此言，分明将我等也视作贼寇，我若不打消他这念头，此人终难为我所用。”当下故问道：“四弟说的可是张献忠么？”周四瞪目道：“正是此贼！”李自成笑道：“献忠好杀，志乐狗盗，故为人所不齿。但其部悍猛，官军亦惧，于各营中备受推重，也算得一代豪雄。”周四撇嘴道：“此贼若算豪雄，岂不辱没了天下人物？我若见他时，总要取他颈上狗头！”
李自成闻言，心中一动：“各营首领皆不过井窥之智、瘈犬之猛，独献忠阴戾多智，与我相峙雄长。今此人与献忠结仇，正可假其手而杀之。”他素与献忠不睦，这时已有深计，更欲将周四羁留身边，于是道：“献忠无行，不提也罢。只是古来成大事者，终不免迫于形势，造些杀戮，此原不足为奇。”周四摇头道：“大哥这般口气，与那个皇上别无二致，听来让人心冷胆寒，不敢信服。”
李自成虽不知他提的‘皇上’是谁，但见他面有鄙夷之色，不悦道：“四弟耽于小仁，不信我言，却不知龙入大泽，必惊蛇鼠；飞腾九天，难护鹰雀。其势神猛，终不免摄伤万类，又何足怜惜？”周四低头不语，脑海中浮现出张献忠等人一幕幕暴行，心情异常沉重。
李自成难测其心，口气转缓道：“四弟胸藏至情，原是难得。但大丈夫欲得人所不能得，必先弃人所不能弃。四弟常怀妇人之仁，终要误了大事。今各路反王掠物惟恐不尽，杀生只患有缺，你我兄弟身在其中，有些事也是不得不为。”他说到这里，只恐周四心生反感，又打趣道：“四弟若是真龙，这一番潜入大泽，必能威慑群小。哥哥能得你相助，这可高兴的很。来！来！来！咱二人击掌为誓，从此并肩携手，永在一处。若违此誓，人神共殛！”说着伸出手掌，含笑以待。周四见状，心下暗思：“李大哥一番言语，无非拉我入伙。我与他既是兄弟，自然将他看作亲人一般，他要去哪，我原会跟着他去，何以他却迫我击掌发誓，莫非对我生疑？”他连日来只身历险，本极苦闷悲惶，见了李自成后，心中大慰，便思与他同在一处，永不分离。自成不识其心，易巧为拙，反令周四心思逆转，渐生疑惑。
李自成见周四不动，脸一沉道：“莫非四弟别有所想，不欲同行？”周四喃喃道：“我见大哥，如遇兄父，实不忍离别。”这一句本出于挚情，李自成却错会其意，只当他仍欲远走，哼了一声，打马向前驰去。
周四目视自成背影，心道：“看来大哥果然疑我。我便留在他身边，怕也全无乐趣。”此念一生，更觉天地茫茫无涯，人心寒暖不定，此生漂泊，终归无所寄住，一时悲从中来，黯然神伤。
众人在群山间穿行不停，渐渐东方泛白，晨曦微露。周四颠簸一夜，疲惫不堪，这时放眼望去，只见群山重峦叠嶂，高入云端，气势极是雄伟。待问过两旁喽罗，方知立身之处，便是位列五岳之一的北岳恒山。
恒山崛起于桑乾之南，绵延数百里，东跨太行，两控雁门，南接五台，北临大同。因其形势险要，历为兵家必争之地。北魏皇帝拓跋便曾开凿恒山脚下磁铁口为通道，以利兵事。后北宋年间，杨业镇守三关，亦置重兵于恒山，更于悬崖峭壁上筑堡架桥，经修栈道。至明末，各处险隘虽已无人把守，但因流寇常逸出其间，故兵部仍饬令晋东官员严守不怠。
周四虽长于嵩山，但眼见四下山峰立地顶天，大有破空穿云之势，也禁不住暗自惊叹。实则五岳钟天地之气，各有异绝之处，但论及高耸，却是以恒山为最。
众人打马前行，几经转折，渐入一峡谷中。行不里许，便感峡谷愈来愈窄，两旁危崖却愈来愈高。李自成勒马上望，面露疑色道：“此地险极，若遇伏兵，岂不尽没谷中？”便要传令人马后撤出谷。恰在这时，前面探路的喽罗来报：“前面道上并无战马足印，峡谷深处，却有一处悬空的寺院。”李自成犹豫一会儿，挥鞭前指道：“既有寺院，便到里面寻些食物。”
他虽下令前行，仍恐途遇埋伏，当下命人马分做四队，各队相距百丈，缓缓纵深，自领一队跟在最后，以备不测。周四见他如此小心，暗暗摇头。
过了半晌，前三队人马俱已深入谷内。李自成见并无异样，这才传令本队疾驰向前。周四随在自成马后，约行了三四里远，只见西崖半壁间，赫然悬了一处寺院。前三队人马早已攀到其上，见自成打马奔至，都纵声呼喝起来。
周四昂首上望，见这悬空的寺院多以栈道为基，上铺龙骨，向外悬空，构思极为巧妙。其外观高低参差适度，内部亦是曲折迷离，颇具匠心。众人下马，李自成拉了周四，沿一线小路登升入寺。
二人上得崖来，只见山门依山势朝南，大小四十间殿宇台阁，紧贴岩壁一字排开，南北长如蟠龙，东西窄如衣带，不觉驻足称叹。此时山门前已立了数十名黄袍僧人，见二人大步上崖，都合十为礼，状甚恭谨。李自成微微一笑道：“打扰众位大师，得罪，得罪！”与周四迈步走进山门。众僧见崖上人群遍布，都甚惶然，只得鱼贯随入。
李自成进得山门，见由南向北，依次排列了三座大殿，手指南面一座大殿道：“四弟一路劳乏，且到此殿歇上一歇。”手揽周四，大步前行。众僧知二人是众人首脑，都垂头丧气，紧随在后。
二人来在殿前，李自成见殿门牌额上写了“三教殿”几字，回身问道：“此殿名曰三教，那是集儒释道三家之大成了？”
一老僧见他言语不俗，合十道：“正是。”李自成哈哈一笑，与周四迈步入内。那老僧随后跟入，余僧都立于殿外等候。
却见这大殿之内，朝西立了三座泥像，中为丰臂润面，端坐莲席的佛祖；左右两面，各是乌眉墨颜、衣袖带风的大成至圣先师和道祖老聃。三座泥像神态迥异，却都流露出所主教宗的雍容大度。
李自成仰瞻片刻，随意问道：“此殿香火如何？”那老僧道：“小寺虽甚幽僻，求签还愿者却是不少。”李自成“哦”了一声，道：“所求之签，可都灵验？”那老僧道：“福祸自在，心诚则灵。”李自成闻言，忽生兴致，笑道：“既是如此，我便抽上一签。”走到孔圣像前，在签桶中抽出一签，细看时，却是一下下签。
李自成一怔，丢签笑道：“儒术与我何有哉，孔丘盗跖俱尘埃！儒以文求治而乱天下法，原不足深信。”又走到释迦牟尼像前，信手向签桶中抽出一签，一看之下，仍是下下之签。李自成心中懊丧，挥手将竹签掷向泥像，骂道：“自来佛理，多是孱弱诡词，导人惘世之谈。愚者不识，反奉为醍醐，岂不可笑？”大步走到道祖像前，伸手抓向签桶，微一犹豫，又缩回手来。原来自成虽有雄略，性却迷神信卜，两番求卜不祥，心下也自骇异：“莫非天降凶祸，我一生难逃劫数？”一时惶惶自畏，第三支签便不敢贸然抽出。
那老僧低宣一声佛号道：“三教俱合天道，皆是正理。施主妄议其非，恐伤自家运数。”李自成气急败坏道：“万事皆在人为，岂天意夙定？”那老僧摇头道：“施主身兼大命，竟不自知，岂不……”说到这里，笑望自成，却不再言。李自成听出弦外之音，忙道：“大师看在下可有所成？”那老僧沉吟道：“老衲既入空门，本应弃此相卜小道，但见了施主面相，却也含隐不住。实则施主命主极显，先时虽不免波澜叠起，后必统率千军，为中原之主。”
李自成大喜，颤声道：“果如大师所言？”那老僧笑道：“施主若不信，只须取签来看。”
李自成走到道祖像前，伸手取出一签，见此签竟为上吉，不由信了大半。他心中喜不自胜，又手指周四问道：“大师看我这兄弟如何？”
那老僧不假思索道：“这位施主亦是命合紫微，日后成一方雄主，其势较施主犹为久长。”
话音刚落，忽见李自成目露凶光，抽刀在手道：“愚僧怎敢胡言！”手起刀落，将那老僧砍翻在地。那老僧倒在血泊，凄然笑道：“贼虽有命，性却难移，后必势败途穷，为乱刃所诛！”言罢闭目而逝。
周四见李自成行凶杀人，失声道：“大哥何故杀他？”李自成冷笑道：“我不过