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楔子
一匹铁青马,带着来自六千里外的噩耗,冲破乌蒙冻雨,踏碎赤水薄冰,披着霜,挂着雪,抖着缀满冰珠的鬃毛,喷着一团团白气,一点速度都不减地冲进南门。
刚进腊月,衙门里就少了公事往来,进城门出城门的,无非是些赶场卖货买货的农夫、猎户、樵哥、炭佬,还有些零零散散赶着回家过年的买卖人。
再有六天就要封印放假,衙门里的大小官吏早就散了摊,放了羊,忙着拜上司,拜同僚,拜同年,拜乡绅,吃花酒,泡妓寮,逛寺庙,游山水,呼朋引类,四处招摇。
没人管了,没人查了,守城门的兵丁也懈怠不堪,时至中午,一个个还没睡醒,霏霏细雨里,围着一炉炭火,东倒西歪,懒懒散散,依墙坐着,眼皮都不想挑一下。
听到突如其来的马蹄声,一个兵丁极不耐烦地站起来,狠歹歹骂一句:“龟儿子,往死里奔呀?军营驰马,插箭游营,城池驰马,四十军棍,不晓得吗。。。。。。站下,站下,还不快快滚下马来!”
说着,又有几个兵丁站起,举刀横枪,诈诈唬唬,逼上去阻拦。
人没靠近,枪没端稳,骑手已近,只见他狠狠拢住丝缰,扯得铁青马咴儿咴儿嘶叫着,竖起前蹄,原地打了个旋,铁蹄刨得青石板火星四溅。兵丁们抖擞精神,一个个围上来,骂骂咧咧,捋胳膊,挽袖子,张罗着想动手。凑得近前,刚要张狂,谁想马鞭子毒蛇似地嘶叫着游过来,一鞭带过,竟有四个没长眼的遭上,脸颊手背顿时洇出血珠。
吏目李长清闲来无事,正在牛绒绒雨里解闷消食,四处游逛,恰好逛到南门口,巧巧遇上这一幕。他想笑,刚张开嘴,又赶紧憋了回去,他看见马屁股上分明烙着总督衙门的火印,而骑手竟穿着一身孝服。
骑手骂了一句,松开丝缰,纵马越过城门,驰过大十字,扬着鞭,喝着道,鬼撵屁股似地直奔州衙门。李长清丁点没敢耽搁,撒开长腿,撩起长衫,紧追而去。
南城门到州衙门,也就是一箭之距。骑手滚鞍下马,推开围上来的衙役,急匆匆进仪门,绕大堂,一边往里闯,一边喝道:“报知州大人,报知州大人——”
十二天前,清同治十三年十二月初五(公元1875年1月11日),爱新觉罗。载淳也就是傀儡小皇上同治已经变成大行皇上,他薨了。他的堂弟载湉接绪大统,成为慈禧老佛爷手下又一员傀儡,十三天后的大年初一,将改年号为光绪。
这个消息已经通过快马驿站传遍漠北库伦、南海武夷、祁连昆仑、白山黑水、台湾列岛乃至朝鲜、琉球、缅甸,等到了镇雄州的时候,已经是最后几站中的最后几站了。
然而,衙门里没人。也不能说一个人没有,没有当官的,没有管事的,没有说话顶用的。知州王际熙半年前奉诏进京,到现在还没回来,谁也不知道还能不能回来。州同、州判、知事、巡检统统没在,参将、守备、游击、千总、把总统统没在,就连各房各科的曹、正都统统没在。
骑手大声叫着:“。。。。。。有人没有。。。。。。有人没有。。。。。。这是咋得了?有人没有。。。。。。如此紧急公文,竟然找不到个人?有人没有。。。。。。有活着的没有。。。。。。有喘气的没有。。。。。。”
衙役们跟在身后,哪个也不敢接茬,哪个也不敢搭话,任由着他二堂三堂乱闯乱撞。皇上大行,倾国举丧,应该说是眼下最大的大事,悠悠万事,都得搁下,都得让路。谁知这么大的大事,到了镇雄州,竟然没人接理,能不让来人火冒三丈,能不让来人暴跳如雷?
李长清气喘吁吁冲进来,拨拉开衙役们,说:“请上差先进驿站歇脚,将公文交给我好了。我是从九品吏目,待我转交给临时署理的州同,绝对不会误事的。请上差放心。。。。。。”
“咋着?交给你,交给一个从九品的吏目?大清国的礼还要不要,大清国的法还要不要?这镇雄州上上下下,脑袋还想长在脖子上吗?”
衙役们赶紧打圆场,说:“。。。。。。还要请上差多多海涵,衙门里当官的都赴宴去了,从上到下,有一个算一个,统统去了。走了两天,怕是也该回来了。再不先等等?等他们回来。。。。。。”
“还不快去找,这么大…大…大的事,等等?你有多大胆子?我有多大胆子?敢耽搁?白米饭吃腻歪啦?不要吃饭的家什啦?不要一家老小的性命啦?还不快去找。。。。。。还不快去找。。。。。。快去,快去!”
宴席就设在城南七里松林湾。衙役中有的是长腿,说时迟,那时快,转眼珠,眨巴眼的工夫,一伙人就涌进设宴的主家,进大门,穿二门,过后院,到了后花园。衙役们谁也没留心,谁也没在意,为什么挺大的宅子,里里外外,前前后后,一人没有,呼啦啦闯进来一伙人,为什么硬是没人阻拦,没人过问,甚至连探头探脑看一眼的人都没有,好似进了荒郊野外,败寺废刹一般。
走进后花园,远远的李长清就看见,主人站在桌旁,略微佝偻着腰,举着酒杯,笑眯眯的冲着自己,仿佛招呼道,快,坐下,坐下,来晚了,得罚三杯啊!州同坐在主人旁边,一只手举着杯,一只手抬着,仿佛也在招呼道,你来啦,是不是有事儿?先坐下,喝三杯酒再说。
李长清赶紧趋前几步,冲着州同大人一个长揖,抬起头来,刚要开口,猛得感觉不对,他再趋前几步,睁大眼睛,仔细观瞧,主人的笑不是好笑,一张笑脸,僵硬呆板,狰狞恐怖,两眼瓷呆,嘴大张着,一线涎水拖下来,早已冻结成冰。。。。。。再看州同,两眼暴突,面色青紫,满脸横肉扭曲成才刚洗涤干净的破抹布,一口血块子堵住张大的嘴巴。。。。。。李长清一屁股跌坐在地上,死死盯着一站一坐,两具僵尸。
好久好久,他才缓过神,扭过头去,仔细打量这座刚刚落成的后花园。
——假山下,藤萝下,疏篱下,玉兰下,香樟下,池旁,溪旁,涧旁,桥旁,舫旁,亭里,阁里,榭里,廊里,甚至舟里,错落有致摆着桌,桌上满满当当摆着盆、盘、碗、碟、杯、盏、勺、箸,不过早已经是一片狼藉,一片凌乱。桌旁挤挤挨挨地摆着罩了椅帔的圈椅、靠椅和光秃秃的绣墩、石墩、杌凳、条凳,却是倒一个,立一个,躺一个,卧一个,东侧西歪,前仰后合。
人呢?客人呢?摆了这么大的场面,不能是只请州同一个人吧?
唉,哪里用得着仔细寻,仔细找,硬生生闯进李长清眼帘的是——你压着我,我摞着你,横七竖八,桌子底下趴着,椅子底下卧着——镇雄州所有的军政要员,邻府邻州邻县被邀请来的的官员,还有些和主人交好的致仕官吏豪富士绅统统蜷在桌子底下,椅子底下,一个个早就凉了,早就硬了,有一个算一个,死去多时了。
只剩下主人和首席贵宾虽死未倒,一坐一站,等着迎接李长清呢。
李长清坐在地上,撇着瓢儿嘴,大叫一声:妈哟——好侥幸耶。
多半年前,他与主家闹过别扭,结过梁子,断了来往,俩人见面连话都不说。尽管主家派人给衙门里的大小官员送请柬的时候,也没落下他,客客气气恭恭敬敬邀请了他。李长清还是懒怠赏他这个脸,没心情捧这个臭脚,顺手将请柬扔进炭火盆。
万万没想到呀!只因为赌一口气,竟逃过一场劫难,留得性命,成为大清朝官吏,在镇雄州大小衙门里,仅存的“硕果”。
可是,眼下的摊场该咋个收拾呢?李长清坐在地上,傻着,楞着。。。。。。
有雨如丝,有风若拂,红红白白的杜鹃开得正好,鸣泉飞溅,杉树摇曳,仿佛叙述着一个故事——委婉又凄楚,悲凉又惨烈——在雨中,在风中,在严冬的最后几天。。。。。。
到底发生了什么事情?什么事情让一座州城的官员统统死在腊月的风中雨中?
读者诸君,故事得从这年开春说起。
第一章
春天,很难遇上这样一个好天儿。
多少日子没得邂逅的太阳,终于挤破云层,一扫接连数月的阴霾淫雨,露出灿烂的面庞,刚刚起床的少妇模样,眉开眼笑,满脸红润,略带羞涩,慵慵懒懒依在山头,晴朗得让人心醉,让人心痒。还没到中午就热起,棉袍穿不住了,毡帽戴不住了,热得人们只想往树荫凉里钻。乌蒙山深处的天气就是这样怪,天阴下雨赛严冬,太阳一出甑子蒸,也不管是春是夏,是秋是冬。
屈指算算,昨天才过的惊蛰,刚一说热,咋就一下子热成这样?仇家甩一把汗,脱掉棉袍,夹在腋下,加快了脚步。上顿饭还是头天早上吃得呢,早饿了,得快点进城踅摸点果腹的东西。
远远地瞭见北门了,就连城门楼子上的“迎恩”二字都看得隐隐约约。路边坡上三三两两的农夫背粪,耘草,刨坑,点种,忙忙碌碌种洋芋,溪边水里三三五五的儿娃子光胴胴的赤着屁股戏水,也有七七八八的姑娘媳妇溪边洗涮,热风裹着叽叽嘎嘎的笑声,不时飘过来。
走着走着,仇家吓了一跳。道旁僵卧着一具路倒儿,浑身上下湿淋淋地蜷在车道沟里,一动不动,差点绊他一个跟头。蹲下去,搬过脑壳看看,脏脏的小脸惨白中透出黢青,嘴唇一片青紫,只是鼻子似乎还在微微煽动,拿起手腕,三个指头搭上去。嗯?脉搏还在,人没有死,有救。仇家索性一屁股坐下,盘起腿,仔仔细细摸起脉来。
指下的感觉如紧绷绷的绳索,被人用了大力气胡乱拨动着,左一下右一下,随心所欲,没个准头,这是紧脉无疑了。《素问》有曰,紧乃热为寒所束。《脉经》上说,诸紧为寒为痛,人迎紧盛伤于寒,气口紧盛伤于食,尺紧痛居其腹。中恶浮紧,咳嗽沉紧,皆主死。。。。。。细细揣摸,紧脉在尺,应该是肚子痛,痛得快要死了。
仇家疑惑了,肚子痛又能痛死人的症状并不多,也就那么几种,绞肠痧、石淋、癃闭、奔豚。。。。。。可是,奇了个怪哟,哪个也不象嘛。仇家把他抱起来,将那水淋淋的破棉袍脱去,打算拿自己的棉袍先给他裹上。
突然,他想起十年前听一个猎户说,有这样一种病,也是肚子痛,山里