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老人没有立刻回答，笑着看了她一会儿，然后问道，“木公子，如果是一座农家宅院，有很多人可以建造，为何一定要请老夫前去？”
木艾也不多解释，从怀里拿出厚厚一叠图纸双手递到他面前。“周老请看完这些图纸，您就会知道，我一定要请您的原因了。”
老爷子接过图纸，慢慢展开。上面第一张是一副两进宅院的俯瞰图，大门、二门、游廊、东西厢房、耳房、跨院，正房俱全，结构倒是不算奇特，只是比他以前常建的动辄假山花园的大宅院，要更加紧凑些。若是在山村里，家族人口较多，建造一座这样的宅子确实很实用。
再展开第二张图纸，老爷子越看眉头皱得越紧，忍不住几步挪到门旁的光亮处细看。
肖恒一直在旁边喝茶，没有多说话，心里一直在考虑着，要怎么留下木艾喝杯酒，然后探问一下他手里是否还存有香米，以解自己的“艰难处境”。此时见老爷子如此神色，就忍不住凑到跟前，一边帮忙扯着纸角，一边细细观瞧。他也刚刚修葺完宅院，自认图纸还是能看懂一些的，可是，这张图上画的一条条交错的像回廊一样的图案，他却怎么也没看懂。
“哈哈，木公子，容老夫猜测一下，您这第二张图上画的是一种取暖的类似烟道的结构，对吗？”
“是的，周老果然不负盛名，我还没有解释，您就已经猜出大概了。”木艾也来到近前，三个人就在门口重新找了座位坐下。
木艾接着解释她的新结构，“周老，我是南方人，不习惯咱们这里的气候，恐怕冬季严寒难耐，所以才冥思苦想，琢磨出这个办法，我为它取名地热。看着图纸复杂，其实也很简单。无非就是在我们平日常踩着的青石地面下，搭建一些烟道。冬日里，在旁边的耳房，或者经由灶间烧火，烟气在底下绕行，最终通过烟囱排出。这样屋内由地面散出热量，就不必放火盆取暖。这样的地热，我想在东西厢房、正房，跨院，每栋房子里都建造一间。另外，如果是贫苦之家，可以把这地热建得和平日的木床一样高，晚间歇息时，铺上被褥就可睡觉，应该比床铺要暖和许多。当然，具体怎么建造，到时候还要周老修改指正，在下毕竟是个外行。”
老爷越听他说，眼睛越亮，“好，好，木公子真是好灵巧的心思，老夫佩服之极。今日就大胆应下木公子的差事了，如若真能亲手建成这地热，以后这北方百姓冬日就不必挨冻了。”
木艾听他第一个提及普通百姓的寒暖，丝毫未在意自己的佣金，心里更加尊敬这个睿智慈祥的老人。
正文 第二十五章 再谈买卖
老爷子和肖恒又打开了第三幅图纸，两个人微微一愣，这张图严格说起来，不能算是图纸，如果说是画作会更为贴切些。这是一座背靠西方的砖质房屋，尖顶房盖，其上没有铺灰瓦，只是覆了厚厚一层茅草。房子正面有四根立柱，撑着前廊，稍微靠里侧，也只是砌了几窄墙，空处则装了几扇微微敞开的红木门，隐约能看见里面的桌椅摆设。房子右侧还建了一座不大的凉亭，四面中空，也是茅草尖顶。只在离地面半米高处铺了层木板。左面没什么奇特的，就是一面普通的围墙。而这房子、凉亭、围墙的中间空地，挖了一口青砖铺底的水池，里面养了大群的红色游鱼，水池边有条石头小路，路边又栽种了几丛灌木。配上橘黄色的灯光，真是一幅悠闲雅致的安居之处啊。
过了好半晌，肖恒和周老才从这副画里收回心神。
“真是太逼真了，老夫本以为木公子只是心思灵巧，没想到，画作也是如此出色。这副画，任谁看了都会想要立刻住进去。而且这屋子结构虽然有些简单，但是，却也少了雕琢的匠气，实乃朴实大气之所。”老爷子连连夸赞，肖恒也跟着点头，一脸的激动艳羡，“木兄弟这是用什么颜料画成的，颜色如此自然，愚兄今日真是开了眼界。这是木兄弟想要建造的另一所房子吗？真是让人看了就想进去歇息一下的好住处。”
“肖兄，周老，太过赞誉了。前面的图纸只有两进院子，我想把第三进建成画上的样子，当做夏日里常住消暑之处。周老，不知这样安排是否可行？”
“当然可行。”老爷子低头思索了一下，“木公子，现时大多宅院都是取青石和方木建造的，较红砖要坚固耐用许多。不知，木公子是要整座都是砖质，还是只有这第三进如此？”
“前两进和围墙全都和别家一样用青石，但是，屋内隔断要用砖质。而第三进，不管里外全用砖质。劳烦周老估算一下，这样建下来，需要多少银钱，在下也好做到心中有数。”木艾把要求细细说给老爷子听。
老爷子低头掐指细算，说道，“老夫比照以往建造的宅院估算，这样一座宅院只需六百两银，但是木公子加进了地热，就要多费些银钱，但是有八百两银也足够了，加上雇佣帮工之人所需工钱、吃食用度，全算进去怕是要超一千两银。当然屋里家具摆设您还要另找人打造，银钱也另算。”
木艾点点头，心里烦闷，这盖个房子真繁琐，如果是现代找个工程队包出去就好了。
肖恒以为他是在为银钱烦恼，马上接口说，“木兄弟，银钱方面不必多担心，不管缺多少，直管到愚兄这里来取就是。”
木艾笑着谢了他，“谢肖兄慷慨，小弟暂时不缺银钱，只是在烦恼建房子如此繁琐，恐怕要忙乱好些时日了。”
肖恒听了就是一笑，刚想要说，他可以派个管事去帮忙张罗，又想起这木兄弟如此神秘，想来是不欲与人多接近，贸然说要借人与他使，恐怕他会多心。只得出声安慰，“建宅子是很繁琐，但是，等建成之日，住进新屋子，木兄弟的劳累就得到回报了。”
“肖兄说的是。”木艾点头回答，又转向周老，“周老，那在下的宅院就劳烦您了，至于佣金方面，在下必会让您满意。只是有一点，时间上可能有些急，需要尽早开工才好。不知周老这里能否迁就？”
老爷子摆摆手笑了，“佣金之类的都是小事，木公子所想出的地热，如果真的成功了，老夫就是白作工又能如何？至于，需要赶工，公子也不必担心，我手下有一批常合作的熟手，您只需多招些做力气活计的帮工就好。”
“那真是太好了，在下第一次操持建房，以后有事还望周老多多指点。”木艾连忙行礼道谢。
三个人又说了几句客套话，木艾和老爷子约好，后日派马车来接他去李家村住下，这才随同肖恒告辞出来。
刚近申时初刻，日头已经没有那么晒，两个人也没雇马车，慢慢一起走在路上，木艾心里盘算着家里的地瓜和葵花籽，是否要继续卖给肖恒，要什么价格合适。而肖恒也在犹豫怎么开口问香米的事情，正巧路边有座茶棚，盖在树荫下，看上去很是清凉，在座的客人也不多，于是，两人走了进去，要了一壶凉茶。
还是木艾先开了口，“肖兄，今日真是要多谢您为我引荐周老，否则恐怕小弟还要多费些周折。”
“木兄弟客气了，周老为人和气，就是偶尔碰到技艺方面的问题会脾气倔强些，当然这些你以后就会知道了。愚兄也很是庆幸今日去结算佣金，这才有缘与木兄弟再聚，真是十分高兴。”
“小弟也没有想到会碰到肖兄，原本还想办完了事情，去仙客楼拜访。现在碰到，就不必多跑一趟了。”
肖恒连忙放下手里的茶水，一脸喜色，“哎呀，真的吗，愚兄还以为木兄弟…，哎呀，不说这些，不知兄弟是否有事需要愚兄相助，请尽管开口就是。”
“没有什么事情，只是想问一下肖兄，过了这些时日，不知香米卖的如何？如果有需要，我这里还能再拿出一些，价钱照旧就可。另外我还种了几样新作物，具体如何，我也不细说了，但是我能保证，也是此地没有的吃食。再有一月就要收获了，不知，肖兄有没有兴趣…”木艾顿了顿，没有继续说下去，慢悠悠的喝了口茶，打量几眼角落里的两桌客人，都在聊着什么闲话，并没有人注意到他们在说什么。
肖恒没有想到，他一直烦心的事情，被木艾简简单单几句话就解决了。上一次，他花巨资买了四百斤香米，开始时，只在酒楼每日拿出一斤来，安排专人蒸熟，以每碗一两银的高价卖出。不但没人说贵，反倒客似云来，凡是上门的没有不点香米饭的，有些熟客，来晚了没有吃到，就会一直跟他抱怨连连，闹得他实在没办法，只好改成每日做二斤米，再后来又改成三斤米…。这样一个月下来，香米就用进去了一半。别的酒楼同行，也十分眼红他的生意红火，虽然忌讳于他的背景，不敢明目张胆来惹事，但是，也派了许多人多方打探，想要找出香米的来源，甚至不惜重金收买店里的小伙计。
正文 第二十六章 坦白
如果都是这些商贾之事，他还能应付，但是，花王城说大不算大，说小也真是不小，有头有脸有背景的也有那么十几家，与他家也算世交，平日里逢年过节也互相走动。如今，仙客楼的香米被传的这么热闹，家里老人就不知从谁那听说，这香米如何美味，如何能使人延年益寿，这等新奇的好东西，当然要子孙们买些回来尝尝。于是，这些子孙们就来找他攀情面，话说的好听，咱也不要太多，五斤就好。他也不好折了这些世交的情面，索性那几十两银的本钱也不计较，当孝敬长辈的礼品白送了。自然送了一家就不能不送第二家，开了这个口子，没几日又送出去几十斤。
前两日，掌柜就已经细细称过了，总共还有七十三香米，也就够酒楼再卖不到一月的，万一香米断了供应，生意肯定会大受影响，再者说，那香米什么滋味他可是知道的，那些世交家里的老人，怎么可能不爱吃，一旦把几斤米吃完，一定会再来找他。他正急得焦头烂额，又不知去哪里找这个叫木艾的卖米人，正这时，卖米人不但出现了，