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沈世韵微笑道：“好，你说下去。”贞莹嗫嚅几句，总觉若不就着刚才话头，实难说得下去，只好将“她可没答应”再重复一遍，才继续叙述。为证清白，将每句对话都原模原样的复述，末了又加了句：“我是事后才劝说她对你不利，她第一次行刺，可不是我的主意。”沈世韵面上波澜不惊，没显出一点或惊惧，或愤怒的神情，仍是淡笑道：“以前还真不知道，你跟本宫有这般性命交关的深仇大恨。这么说来，你是承认识得她了？”贞莹没好气道：“是又怎样？”沈世韵微笑道：“可是她却不识得你。”挥动匕丵首挑开麻团。陈香香见柴房中来了陌生人，一直视为救星，嘴巴刚得自由，立刻哭哭啼啼的将自己身世及经过竹筒倒豆子般说了出来。听得贞莹悔恨交加，明白中了欲擒故纵之计，恨声道：“真有你的。不过就算你诈出了我的话，没凭没据的，本宫也不会任你处置。皇上也不能随便冤枉好人！”沈世韵笑道：“娘娘多虑了。本宫可没存丝毫坏心，如今这里有一桩大功劳，做妹妹的正待拱手献上。您大可说这妖女想刺杀你，是被你用计擒获的。不过我不喜反复无常，既跟皇上说过刺客已死，他便是死丵了，这一层你却不能说破。”贞莹摸不透沈世韵用意，冷笑道：“你明知她不是楚梦琳，还叫我邀功请赏，是成心消遣我来着？”
沈世韵叹道：“娘娘处事，一点都不懂得转弯。本宫问你，你亲眼见过楚梦琳没有？皇上又见过她没有？”贞莹道：“你是明知故问。我只见过她一次，皇上……或许看过画像。”沈世韵道：“这就对了，她未曾开口之前，你是不是始终蒙在鼓里？还吓得把所有罪过都坦白了。只要她不来坏事，凭借你我三寸不烂之舌，黑的也能说成白的，何况是给一个打扮得本已足够以假乱真的女子确证身份？”贞莹沉吟道：“你说的也有些道理。那须得先割掉她的舌头，防止她替自己申辩。”沈世韵道：“不行，若是动用刀子，舌根处会留下痕迹，明眼人一看即知。还是给她服食哑药解决的干净。”贞莹情不自禁的点头，但仍觉好事来得太过简单，失去了真实感，蹙眉道：“这样大的一桩功劳，为何你自己不占，要让给我？”沈世韵道：“自家姊妹不分彼此。我也想帮你重赢回皇上宠爱，咱们平分东宫，不亦快哉，总比便宜了旁人好些。”贞莹就是再好骗，也听得出这句话是惺惺作伪，将整件事利弊默想一遍，叫道：“你担心魔教反贼报复，你惹不起他们，就费尽心思，让我来给你担这骂名？”
沈世韵正色道：“你这么说就不对了。人无尽全，事无尽美。为善人所喜，必为恶人所怨。你想讨好皇上，首先就得端正立场，摆明和魔教妖人势不两立。如彻底平定乱党，你就是巾帼英雄，必能流芳百世。”贞莹见沈世韵这种态度，更加坚信自己判断。她吃过多次亏，知道沈世韵的好言好语均不可信，反而越是否认的，越是实情，心道：“我是皇上的妃子，平日住在深宫内院，身处大内高手保护之下，魔教反贼想谋害我，也没有那么容易。沈世韵胆小怕事，把这天大便宜白让给我，要是不占，我才有毛病。”
于是两人统一口径，同去禀报皇上。福临听后自是欢喜，却并不信单凭贞莹能力，有法子捉住魔教刺客，看沈世韵也在一旁笑吟吟的点头附和，猜想是她们商量妥当的。这二位爱妃能冰释前嫌，和睦共处，在他不过做个顺水人情，何乐而不为。于是对贞莹大为夸赞，赏了她许多珠宝首饰，当夜又招她侍寝。背地里交待沈世韵，以后再捉到祭影教的要犯，可自行处理，不必再逐一禀报。沈世韵大喜，立即定下了游街与斩首日程，将榜文张贴到各大城镇，只等反贼上钩。
福临早知祭影教并非普通的反清逆贼，相反在入关各战役中，还是出过大力的功臣。仅为帮沈世韵报仇，就陷之于不忠，思来常觉愧怍。但在多方调查后，得知祭影教作恶多端，在汉人中也是臭名昭著，各大门派皆欲除之而后快，奈何心有余而力不足，才使得妖人横行多年。如今倘能代为出兵剿灭，大快人心之余，也有利于在民众中树立威望，为大局设想，不失为一着好棋。便将此事全权交与沈世韵负责，由她放手去干。沈世韵涉及家仇，办事格外卖力，几月间就连陷祭影教数处分舵，江湖中人无不拍手称快。福临听在耳中，喜在心里。然随朝政逐步走上正轨，须处理的国事日益增多，奏折常要从早批到晚，一刻也不得闲。这日晚间好不容易拣了个空，拿着一大叠文卷来到吟雪宫，开口先询问儿子的情形，得知诸事无忧，甚感慰藉，忍不住叹起了苦经：“本来事情就够多了，现今又赶上科举末轮殿试，要皇上亲临监督。害得朕也得陪着他们正襟危坐，累得腰酸背痛。这些考卷还得由朕批阅。时辰是赶不及了，只能做好开夜工的准备。”
第十八章（3）
沈世韵殷勤的上前捶背，微笑道：“皇上，可就属您最没资格说这种话。能够参加殿试的，都是历届脱颖而出的精英，经筛选所得的精华，有些人将大半辈子耗费在科举上，胡子拖了一大把；每位考生最少说也要经十余年寒窗苦读。他们在殿堂答卷时，挖空了肚里的墨水，全力一搏，可谓心力交瘁。这还不算，日后仕途升迁尚是个未知数，命运都掌握在考官手中。比不得您今日做皇帝，以后也一直做皇帝，全无后顾之忧，平定安稳。您什么都不用想，只要在龙椅上陪他们坐坐，心态实在悠闲太多。您若是还要抱怨，对那些考生真有些说不过去。”福临笑道：“成啊，你也学会说风凉话了？看人挑担不吃力，真想帮朕分担的话，倒不如帮我把这一大叠考卷批完，来得实诚。”沈世韵道：“好。”伸手就要去接。福临握住她手，顺势将她拉进怀里，道：“别闹，朕是跟你说笑的。太医也嘱咐过，你有孕期间，须得休身养息，不能挨着累。不过可事先说好了，等下一次殿试，朕定要拖你帮忙了，除非你争些气，再怀上龙嗣。”沈世韵笑道：“君无戏言。况且批几张考卷，算不得什么重体力活，累不着的。皇上是嫌弃臣妾学问不够好么？”福临道：“好，你不怕累，但咱们的儿子还不足日，你忍心累坏了他？”
沈世韵好笑道：“他还没出生，这就叫做‘不足日’，真想的出来。唔，皇上到底是关心臣妾呢，还是关心您的龙子？”福临道：“朕的儿子，还不就是你的儿子？听你语气，是在吃自己亲骨肉的醋？放心，朕以后也不会少疼你半点的。”沈世韵笑道：“你讨我嘴上便宜，我可不依。”福临道：“朕是皇帝，你不依也得依！”感到这话透出一股君临天下的气势，第一次体会到了做皇帝的威风，随即衍生出大展宏图，指点江山，开创一番大作为的豪情抱负。心怀大畅，忍不住哈哈大笑。沈世韵虽也伴着笑，笑容里却暗含了些戒备。随后又道：“刀剑不磨不快，头脑久不用就该生锈了，难道您不担心儿子出生后头脑愚钝？”福临笑道：“你这张小嘴真让朕没奈何。都说最毒妇人心，未来的太子你也敢咒？”
沈世韵深谙凡事有度，话言太过反易弄巧成拙，假装顺服道：“好啦，您批卷，臣妾就坐在边上看着，总行了罢？依照如今制度，文案走的尽是一副套路，只须在遣词造句及突出立意处辨别优劣即可。虽对考生有所桎梏，但却大大节省了阅卷者花费工夫，效率提高不少。”福临叹道：“真由如此，又怎能选拔出具备真才实干的好官？”说罢着手翻阅。本次考题为“论帝王之政与历朝兴衰”，初看局限性较小，易于切入，但也正因范围过于宽泛，早被前人议论烂了，便极易落归俗套，实欲推陈出新极为困难。翻了大半叠，全是些陈词滥调，看得人昏昏欲睡。福临叹了口气，沈世韵宽慰道：“前几年战乱频繁，有大批栋梁之材为保家卫国，投笔从戎，奔赴疆场。其余老弱妇孺之流，自求安身立命已属不易，难得尚有儒生笔耕不缀，一门心思攻读圣贤书。质量难免差些，也值得见谅。”福临神色不愉，道：“不是质量差，我看是中原能人志士心存芥蒂，不愿来做我大清的官儿。”沈世韵道：“那就是他们不识时务了。您想，那些书呆子手无缚鸡之力，全凭着一根笔杆子，他们哀思故国，只懂得在底下做些反诗反词，成得了什么大气候？还会被朝廷视为乱党，最终仅招致一个满门抄斩的下场，得不偿失。倒不如考取功名，入朝为官，到时还可直接上奏章进谏。皇上您仁德英明，对于利国利民的措施必会采纳。对他个人也划算得多。若连这些浅显道理都看待不明，只算得个碌碌无为的庸才，弃置也不可惜。”福临苦笑道：“怕只怕那群人不及你聪明。”
又翻过几张，两人眼前同时一亮，此卷全文以一厘米见方的工整小楷书写，单是卷面便让人感到赏心悦目。整卷共十四折，每折六行，总计三千余字，精辟阐述了改善吏治、兴邦治国之策，主张“实心先立”、“实政继举”，方得使天下太平安乐。虽与八股文框架相合，却应了细微处见真章，有如两人对面相谈，对方循循善诱，自己逐渐被他说服般。每看一句，就不禁要点一点头。有些观念佐证则与沈世韵提及时不谋而合。乍见