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第二道上谕训令南下上海、苏州的北洋新军第四镇、第五镇与两江巡防营合编为讨贼第一军，任命陆军部军学司司长良弼为总统官，节制第一军，这支清军随即在海军炮舰掩护下，水路并进，沿着长江向西扫荡，冲向九江金鸡坡，与此同时，清廷将山西、陕西、河南、山东等省新军编为讨贼第二军，糅以八旗兵、巡防营兵、蒙古马队，任命陕甘总督升允为“提督军务钦差大臣”，统率第二军由北方乘火车南下，兵锋直指武汉。
两路清军杀气腾腾合击武汉三镇，誓言一举荡平共和军。一时之间，长江沿岸狼烟四起，烽火处处，沿途商贸断绝，行人绝迹，列强纷纷增兵沿江租界，宣布武装中立。
次日，清廷体仁阁大学士、军机大臣张之洞因伤重不治，殁于寓所，时年七十二岁，上谕加恩赐谥号“文襄”，赠“太保”，入祀贤良祠。
支撑满清王朝这座破房子的又一根巨柱倒下了，风雨飘摇中，人们似乎已经听见那“嘎吱”作响的折断声，这座破房子是撑不了多久了，它会以一种什么样的方式倒塌下去呢？所有的人都睁大了眼睛，好奇而焦虑的等待着。
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第七十二章 铁桥
寒风呼啸，漫天飞雪，原野裹上了银装。
风雪中一座铁架桥横亘在黄河之上，岿然屹立，两根冰冷的铁轨横穿大桥，沟通着南北两岸。
这里是桃花峪，那座铁路桥就叫桃花峪大桥，又称黄河铁桥，是京汉铁路线上最重要的桥梁，桥的北岸是河南怀庆府，桥的南岸就是河南开封府，与京汉线上其它的桥梁一样，这座铁路桥也是由比利时公司承建，建成之后也由比利时人管理维护。
桥的南岸引桥下有一排洋灰修砌的平房，大桥经理处就设在这里，比利时方面雇佣的工人和保安也住在这里，负责维护大桥的安全，并保障铁路的通畅。
这场暴风雪已持续了整整一夜，地上的积雪已有数寸厚，气温随着积雪的增厚而迅速降低，即使将那值房里的洋铁皮炉烧得通红，那屋外的寒气却依然从门缝里侵袭进屋，让人止不住的哆嗦。
一间值房里，工友们聚在炉边，一边烤火，一边谈论着明年的收成，瑞雪兆丰年，旱了差不多小半年，好不容易来一场暴雪，开春后这土地的墒情至少不会让人绝望，不过人们也祈祷这场暴雪适可而止，不要把瑞雪变成雪灾。
正当工友们憧憬着明年的好收成时，那值房门突然被人推开，冷风夹杂着雪片灌进屋里，让所有人都下意识的缩了一下脖子，没等他们扭过头张望，已听见一声刺耳的叫喊。
“你们这帮懒鬼！火车快上桥了，都滚出去打信号！”
发出叫喊的是一个金发碧眼的洋人，名叫麦利那多，意大利人，是当年主持修建这座铁路桥的比利时工程师的助手，桥修好后他就留了下来，作为比利时公司雇佣的经理管理这座大桥。
麦利那多责任心很强，但为人高傲，从来不苟言笑，在中国已呆了几年，也学会了不少蹩脚的中国话。
不等麦利那多举起手杖击打，屋里的所有人已夺路而逃，提着信号灯到桥上打信号去了。
“这帮懒鬼！从来不知道什么叫‘敬业’。也从来没有什么上进心。”麦利那多挥舞着手杖。冲着身边那名“二鬼子”翻译发了几句牢骚。
“麦先生说得是。这些人本就是农夫。在他们看来。用积攒下来地工钱去买几顷旱地。做个地主。也远比当学徒工有出息。”翻译随声附和。
“没有技术。这个国家就不会富强！”麦利那多瞪了翻译一眼。就好象是对方导致了这个国家地贫穷落后一样。
翻译立刻闭上了嘴。看在那优厚地待遇上。没有必要和这个洋鬼子一般见识。何况麦利那多也没说错。这个国家确实技术落后。
“愚昧地东方人！从来都是轻视技术地。对于你们来说。学习技术不如去学习做官！如果你们能够把做官地热情分出一半来放在技术上地话。现在我们就不必冒着风雪到桥上去打信号了！”麦利那多愤怒地挥舞了一下手杖。然后扭头走出值房。翻译急忙跟了上去。两人一起走上引桥。侧耳倾听那远方地汽笛声。
汽笛声响了几次。然后就听见那“锵嘁锵嘁”地蒸汽机轰鸣。风雪中一个巨大地黑影在信号灯地指挥下开始减速。随即从北岸上了桥。缓慢地通过桥身。向南岸驶了过来。在麦利那多和翻译地目送下。从南岸引桥下了桥。向东南方向驶去。
“两个火车头。”麦利那多有些惊讶，刚才过去的那列火车有两台火车头，一台在前拉，一台在后推，显然是为了增加牵引力，因为车厢很多，一台火车头是拉不动的。
没办法，由于缺少现代化的调度手段和设备，现在的京汉铁路运力有限，为了提高运输效率，只能采取多挂车厢的办法，而这种方法通常只限于军事用途。比利时人虽然掌握着这条铁路，但他们的心思主要放在榨取利润上，在公司的管理层看来，将欧洲的先进铁路技术用在这个国家似乎有些浪费，毕竟，引进技术是需要经费的。
“帝国南方的局势一定很紧张，加上昨天的那几列火车，已经有九列军列通过大桥了。”麦利那多想起了昨天收到的电报，不过他的主要任务是管理大桥，而不是火车调度，因此详细的运输情况他并不清楚，只知道这两天有许多军列向武汉方向开行。
“革命？革命能拯救这个国家么？这个国家需要的不是革命者，而是技工！革命只能带来破坏，只有技术才能带来建设。”
带着这个念头，麦利那多走回了经理室，从抽屉里拿出一块硬邦邦的法式面包，正打算放在火炉上热一热，但没等他提起铁壶，经理室的门却被翻译推开。
那翻译一脸惊惶的说道：“麦先生，快去看看！公司的护卫队被军队缴械了！”
“什么？”麦利那多有些惊讶，铁桥护卫队虽然雇佣的是中国人，但领队却是一个法国外籍兵团的退伍兵，真正的“洋鬼子”，这个身份足以吓唬住所有的中国官吏。
翻译说道：“刚才过去的那列火车没走多远就停下了，从上面下来一支官军，顺着铁路走了回来，遇到护卫队，二话不说就缴了械，连领队的枪也被缴了。”
“他们想干什么？收回京汉路的谈判不是已经暂时终止了么？”麦利那多将面包放回抽屉，顺手抄起一支小巧的法国手枪装进大衣口袋。
“他们说奉命接管大桥，领头的官不小，是个总兵。”
“总兵？他懂得怎样管理一座铁路桥么？他知道怎么向火车打信号灯么？京汉路上的每一颗螺丝钉都是比利时公司的财产！任何人都无权接管！”麦利那多愤怒的提起手杖，拿起礼帽，气势汹汹走出办公室，领着翻译向铁路南边走去。
没走多远就迎面碰见几个兵，青布包头红号褂，正扛着枪往引桥上奔，麦利那多手杖一横，拦住那几个兵，喊道：“你们是什么人？我要见你们的长官！”
那几个兵理也没理，骂骂咧咧的推开手杖，自顾自的扛着枪跑向大桥，其中一人甚至还顺势推了麦利那多一个踉跄。
“混蛋！你们这群土匪！”麦利那多咆哮着想撵过去，但被翻译一把拉住。
翻译小声说道：“麦先生，他们是武卫左军，不比新军，不讲理的。”
“武卫左军？”麦利那多虽然在华多年，但还无法区分清军那五花八门的称呼。
“就是以前的毅军，马玉昆、姜桂题的队伍，庚子年的时候和联军打仗的官军里就有他们。”翻译战战兢兢的解释道。
麦利那多识趣的闭上了嘴，1900年的时候他正在中国勘探铁路，有幸赶上了那场混乱，义和拳留给他的印象太深刻了，从那之后，他对这个东方古国的看法就完全改变了，由同情变为蔑视，就像看待那些未开化的非洲部落一样。
“野蛮人。”麦利那多用法语骂了一句，然后手杖一挥，带着翻译又由原路返回，继续烤他的面包片去了。
麦利那多不再与那帮“野蛮人”计较，可是那帮“野蛮人”的头目却主动来找他了。
那个“野蛮人头目”名叫赵倜，河南汝阳人，药铺学徒出身，十九岁投军，在毅军统领马玉昆手下做过文书，先后与日本军队和八国联军打过仗，积功升至记名总兵，年初马玉昆病故，姜桂题接统毅军，又保奏赵倜做了武卫左军全军翼长，算是毅军里响当当的大人物。
赵倜前些日子还带着部下在热河围剿陶什陶蒙匪，“戊申革命”爆发后，毅军接到上谕，陆续南下进攻熊成基部起义军，赵倜的队伍都是骑兵，又有剿匪任务，因此南调较晚，直到汉阳被共和军光复，他们才接到调令，于是急忙从热河南下，越过长城，但刚走到直隶地面又接到陆军部命令，不去安徽了，改去湖北打赵北，于是就从保定上了火车，被装上闷罐子运到河南彰德，编入清军第二军序列，归钦差大臣升允指挥。
虽说清廷南征诏书已下，但清军是从北方各省征调而来，路途远近不一，赶到彰德集结地的时间也有前有后，再加上京汉线运力有限，南方军情又紧急，所以先期抵达彰德的赵倜所部没有等待其它部队的到来，领到开拔饷后便先行上车，继续向湖北开进，跟他们同乘一列火车的还有直隶、山东巡防营的几个营头，带队的是从北京赶到的镇国公载泽，作为度支部尚书，他是赶去河南信阳筹备第二军总粮台的，那里也是清军的进攻出发地。
由于湖广总督陈夔龙在拍给军机处的电报里特意点到过革命军摧毁桥梁、倾覆列车的作战细节，所以，载泽离京前得到中枢提醒，格外留意京汉线上的桥梁安全，由于桃花峪大桥是京汉线上唯一的黄河铁桥，清军南下的交通孔道，关系重大，因此，当火车通过这座铁架桥后，载泽立即下令停车，并派赵倜率领所部毅军马队下车守桥。
赵倜不敢怠慢，先让士兵下车