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是‘石头’的意思，‘麻郎手’即投石手）、盐丁矿徒、占役屯军、浙兵、川兵、辽兵、广西狼兵，各种身分来历的流民和散兵游勇，都纷纷涌入西北找出路谋生计。胡秀就是中原流民出身，原来是河南的‘毛葫芦’乡兵，惯使长枪大矢，而他手下这支向导巡逻小队的名号也就叫做‘毛葫芦’。胡秀手下这支小队，其实可以说还没有满编，通常的向导巡逻小队怎么也得十人左右，多的有将近二十人的，而他这支队伍，目前员额才仅一‘伍’而已。
闲话不提，‘毛葫芦’小队在完成此次向导巡逻命令之后，马上又接到了新的命令，这是一个清剿叛贼的命令，由于野战部队不断北调，南方七大总督区兵力不足，许多军务不得不借重准军方部队和民间力量，向导巡逻小队这种本来很少直接参与战斗的准军方巡逻部队，也频繁参与到清剿叛匪安靖地方的军务当中。
几口行军锅中煮着面汤，在北方它又叫做‘面疙瘩汤’，看着已经熟透，可以吃了。
细腻爽滑的面疙瘩，连汤带菜一起吃，快捷方便。但关键是在战场上，除了这一口热食垫肚，就只剩下些炒米、炒面和面饼可吃了，其他可吃的东西都吃光了，等着粮秣官赶快将给养送上来了。
胡秀在喝面汤之前，吞下了一丸梧桐子大小的‘羊肝丸’，这是防治‘雀眼’（夜盲）的药，主药之一就是羊肝，哨探斥候经常在夜色掩护下行动，有夜盲可不行，这是他们在训练时被军中教头喝骂过无数次牢牢记住的东西。当然，经常有充足的鱼、蛋、肝脏、胡萝卜等肉蔬吃，是不会有雀眼夜盲之虞的，就是取松针煎茶饮也能防夜盲，只是在眼下就只能靠药物了。上了战场就得事事谨慎小心，虽然短时间吃不上鱼、蛋、胡萝卜并不要紧，但刀头舐血的生涯，怎么能大意呢？
“敌袭准备战斗”
突然间警哨传出，有人大吼。
刚才还横七竖八，躺在地上等着吃饭的人们一下子跳起来，匆匆穿上盔甲，至于行军锅里的面汤，谁也顾不上了。
正是南方的太阳晒得最厉害的时候，叛贼发动了进攻，先是一通冷箭，紧接着是一阵密集的火枪射击，硝烟四起。
胡秀攀着梯子向房顶爬去，那里是弓弩手的位置。
耳鼓中忽然贯满了箭矢破空的尖啸，胡秀本能的将身体贴在房顶上，至少有五六支箭从头顶掠过。
草，幸好叛贼没有投石机，也没有火炮，要不就惨了。
胡秀希望‘毛葫芦’小队能在残酷的战斗中体现出可观的价值，每个成员都能挣到足够的军功，但绝不想看到己方的伤亡。
趴在房顶上，他已经将敌人的进攻态势尽收眼底。胡秀注意到，叛贼当中似乎藏着一名射术不坏的弓箭手，这是一个威胁，需要尽快解决这个人，否则毛葫芦小队怕是要付出重大伤亡的代价，而这是胡秀绝对不能容忍的。
作为一个‘毛葫芦’乡兵，长枪大矢都是惯熟，他拿起自己那张花了大价钱买到的铁胎大弓，开始寻找机会。
这时候几乎没有什么风，射箭更有准头。胡秀开始窥视那名弓箭手的动静，冷静的寻找一箭致命的机会。
正常情况下，在敌方也穿戴着盔甲的情形下，要想一击致命并不容易，胡秀准备使用毒箭。
西北军中毒箭一般是以乌头和砒霜为主炼制。不过近年还有从苗疆蛮部中学到的箭毒，一种是草毒药，一种是蛇毒药。草毒药毒性大，但二三月之后就失效，毒性减退；蛇毒药熬成可以使用数年，但毒力差，只能使人皮肤溃烂，无法致人死命。另外还有一种“蛮毒药”，很少见，毒力很强，如果将几种蛇毒液混合在这种‘蛮毒药’里，毒性会更大，近乎于见血封喉。
胡秀听说在云贵苗疆有种“箭毒木”，别称“见血封喉”，剧毒。据说用“箭毒木”的毒汁涂在箭镞上，射中野兽，野兽走上三五步就会倒毙，心脏停止跳动。而其汁液溅进眼睛里，顿时就会让人失明。但此等树极少见，制成的“见血封喉”毒药就更少，反正胡秀是没有听说有谁使用过这种剧毒。
胡秀打算使用的就是‘蛮毒箭’，只要射中身体，估计对方也无药可救。
估算了一番，胡秀静静等待时机。
屏住呼吸。
猝然射出一箭。
飞上天空的毒箭，呼啸俯冲，命中
那名弓箭手在痛苦挣扎。
胡秀长舒一口气，一箭致命，“干掉了。”
这该死的战斗，到什么时候才能结束？
他心里一闪念，暗自想道。底层战斗的小兵是很难先知先觉的，搞不明白当前形势的士卒多得很，类似胡秀这样懵懂的正不知有多少呢。
事实是，南方七大区的清剿战斗虽然频繁、血腥、残酷，但是各地的叛贼叛匪已经不成气候。西北军方遵奉平虏公的令谕，不断从南方抽调野战部队北上部署并不是没有原因的。这种小股小股的叛乱，零零星星不成气候，调动野战部队剿匪，纯粹就是牛刀杀鸡，只是浪费了——反过来说，野战部队围剿南方叛匪，也只是以大换小，无论如何都绝对不划算，有劳师糜饷之忧。还不如出动准军方部队以及发动民间力量不断清剿，以小换小，以游击换游击，以袭击对袭击，代价不高还相对有效，又还可以实战练兵，就不算太吃亏，至少在事态恶化逆转成燎原态势之前不吃亏——以西北在南方七大总督区的治理形势来看，西北幕府的统治已经将生米煮成熟饭了。在木已成舟的情势之下，事态恶化逆转的可能性是很小很小的，都不值当一提了。
第六章（一） 必争之地
在西北幕府倾力部署对‘突厥奥斯曼’、‘萨非伊朗’两国的西线防务，并尽力安抚平靖新拓疆土的南方诸行省、诸土邦形势之时，已经断断续续持续了一年多的中原混战局面，仍然在各方割据诸侯不紧不慢的步调中僵持着，各方诸侯既看不到己方胜利的曙光，也看不到对手失败的征兆，中土局面处在一派混沌态势之中。
这种奇怪的混沌态势，首先是因为在水旱虫灾频仍的情形之下，各地涌现的饥民、流民人口却是有史以来比较少的，并不曾重现历代史书上所记载的那般末世惨烈景象——本朝以前的史籍上，每朝每代都记载着差不多相似的篇章，好比是‘岁岁年年人不同，年年岁岁花相似’，每朝每代你方唱罢我登台的人物虽然各不相同，但这衰微末世辰光的那些事，应景儿却是惊人的相似雷同，通常到了某个皇朝末年的衰微末世，就是大灾接踵，兵匪祸接，田地撂荒，粮食绝收，官吏腐恶，饥谨遍地，饥民、流民整县整村的逃荒就食，往往出现数十万人数百万人会聚合流，穿州过府，挣扎乞活，只求一饱腹而不可得，以致人竞相食而寇盗蜂起，最终流寇啸聚，摧城拔寨，龙蛇奋起，玉石俱焚，皇朝神器亦土崩瓦解而无可奈何，经历一番战乱鼎革，再入新朝，又将是一轮由治入乱的轮回，周而复始，毫厘不爽。总而言之，一旦饥民、流民如潮水般大量涌现丛聚，朝廷官府却无力抚治，又不能靖乱，离着亡国也就不远了。
至于现在，整个中原大地涌现出来的饥民、流民却‘相对较少’，那么对粮食的缓急需求就不会大到令人恐惧的地步，各地的粮食市价也能够勉强维持一个不算特别高昂的水准，这对于割据诸侯们而言至少不能算坏消息，只要治下的秩序不至于在一夜之间轰然崩塌，他们就有时间部署，就总是有办法应对一道道难关。但是，这也使得中土的割据诸侯无力招募更多的饥民、流民为兵，当他们无法以最少的粮食招募最多的饥民、流民，无法招抚饥民流民去垦荒屯田以储备粮赋，也无法在短时间内依托足够兵源迅速扩充军队，那么发动争霸之战的时机，在当前无疑就是不成熟的，他们也就有了观望，也就有了犹豫，也就不能全神贯注于逐鹿征战与争霸扩张，在彼此僵持与对峙的阶段，他们也就只能将相当多的精力转投到对统辖区内政和民生的治理上。
在这天灾兵祸频仍的惨淡末世，按照历朝历代以来的历史经验来看，原本可能会汹涌出现的饥民逃荒潮、流民潮，却是反常的‘不多’——中原以及江淮一带的饥民流民，分散在数省之中，且每一处的‘流户’，各路诸侯多多少少也都有一些安置举措，因而一总看去饥民流户也就显得不是太‘多’了——而造成这一切的，亦是有着多宗原由。
说起来，在这乱世，象逃荒饥民和无业流民这样不在官府户籍辖制下的人口丁户，既可能是麻烦，也可能是财富。反正就人口丁户而言，说他重要也很重要，劳力、兵源，赋役所出，甚至充当‘两脚羊’，哪一样都不能少，都是每一位有志于天下的割据诸侯，需要尽力掌控在手的力量；但是要说他不重要也可以完全一钱不值，那些饱读诗书圣人之言的士绅，可以坐视饿脬遍野不动心，可以坐视易子而食不改容，而掌握权柄者亦可以屠万是为雄，屠得九百万，方为雄中雄，率兽食人屠城灭国不过一言而决。总之，是麻烦还是财富，是重要或是不重要，都在于人心的抉择以及眼光的不同。
比如西北幕府治下地广人稀，自平虏公以下，朝野上下都将饥民、流民视为稀缺的劳力和兵源，所以有着一整套坑蒙拐骗兼裹挟贩卖人口丁户的完备制度以及大量以移民实边事务为主业的官署和民社，有大量人员专事将‘关外’（指潼关、灵宝关以外）各省，尤其是中原、江淮的饥民、流民‘弄’到西北，诸如屯田垦荒、圈养放牧、手艺作坊、开拓疆土等等都会各有去处。那些饥民流民起头尽是不情不愿的多，到了地头却也顶不住大片田地庄园或者牧场草原的诱惑，以及官方齐民编户和强制安置的压力，都乖乖认命做了地主，拿着至少十顷以上的可耕地地契笑着睡醒——所谓‘大口小口，一月三斗’，五口之家每年约需口粮十八石，而单独的一个壮男（壮劳力）每年约需�