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龙沙呼地站起来，喝道：“大师兄，我龙沙一人做事一人当，有什么了不起？”
“龙沙，你以为我不能杀你吗？”麻无鬼冷笑一声，又道：“说得也对，这确实没什么了不起。杀一个也是杀，杀两个也是杀，杀人就要杀彻底。你二师兄龙图火，前些日刚巧带人去了缅国的南边，我会飞鸽传书给他，让他先准备好人手。龙沙，你即刻动身回缅国，到了那边，听你二师兄的指挥，这次一定要把事情做干净了，一定要把那些人彻底灭口。就这样吧。”
龙沙按捺住心里的烦躁，拱手一礼，转身出帐，到了军帐门口又突然回身：“大师兄，这回我一定杀彻底！一定！”
江岸边的驿道上，长长的骡马车队逶迤向前。
车轮转动，咯吱声尖利刺耳，显然骡车满载吃重！
当先开道一面土黄大旗，上绣“广源标行”几个大字，分外显眼。
大旗后是四五十号骑士，一律悬刀挂剑，携有硬弓长箭，骑着云南滇马，翻山越岭，穿越丛林……
骡马车队从岬口出来，前面庄堡巍然在望。
远远看去，但见那处庄堡飞檐重叠，屋宇连绵，气势不凡，山风吹拂带来檐下铁马叮咚之声。
骡马车队就在庄堡前停下，激起一片烟尘。
一个戴着汉阳巾子，穿一件怀素褶子的壮汉翻身下了马，身形看上去粗壮结实，步态勇武，宛如一头凶恶猛虎行进在丛莽之间，睥睨自雄。
如果有帝国江南黑道上的私枭在这，一定能认出这个壮汉是谁。话说当年‘黑角岭’的二当家‘恶虎’燕小弋，黑道上也是一号人物，不合看守不力，在一场恶战中丢了黑角岭的公库银两，自己觉得没脸见人，只得净身出户亡命江湖，谁知竟是辗转流落到了缅国地面。（见于第五十六卷 第六章 月下刀光寒）
‘恶虎’燕小弋辗转来到在这异国他乡，倒是坐不改姓，行不改名，只是换了营生，不再**原来走私的老本行。他先是做起了打家劫舍的没本钱买卖，筹到一大笔本钱便洗手做了良善之民，与人合伙买下了缅国西北丛林中的一处翡翠矿场，一处铜矿场，后来又在云南买下一处银矿、一处锡矿，慢慢的买田买地，置办农庄、种植园，开起了客栈、货栈、作坊、店铺、炉房、当铺、印局，拥有了自己的标行、标船，在云南、缅国之间来回贩运。如今的恶虎，怎么看都象是帝国的乡绅员外，而不是曾经的江湖私枭。
缅国东吁王廷迫于西北幕府陈兵云南的强大威慑，不得不与西北方面通商通驿、互派使节以彰友好之谊，并允许中土商贾在缅国自由往来迁徙，允许中土商贾在缅国买田买地建立商站货栈开办作坊商号（当然商税之类是必须缴纳的），也是因为这个缘故，燕小弋才得以在缅国顺利立足。
燕小弋有感于自身遭遇，所以他将自己的庄堡‘燕家堡’，完全建成为一个易守难攻的堡垒，作为其根基之地。
暮色四合，‘燕家堡’华灯初上。
庭院小巧，花木葳蕤，精舍轩敞，窗明几净。
天竺奴已经在在这院落里头，生活了两年。她也不觉得日子太长，两年宛如一瞬。
作为堡主燕小弋房中的女人之一或者说‘小妾’之一，她原来的姓氏当然不是‘天竺奴’，只不过她信佛，又来自古天竺印度，别人叫她‘天竺奴’，那就‘天竺奴’罢，反正她年青娇媚，又能生养，叫什么名字无关紧要。只要燕小弋还在，她在燕家堡的地位就是稳固的。
燕小弋对天竺奴也不差，供养无缺，什么珍馐美味、金玉绫罗，从不亏欠于她。
对镜卸妆，天竺奴将一只缨络金项圈撂在妆台上，发出沉闷的响声。那是赤金打出的八宝螭龙，蜿蜒相对衔住一颗大珠。
天竺奴不由想起燕小弋上次买给她的珍珠头面，这会儿也不知搁在哪个柜子箱子了？燕小弋待她很慷慨，为她置办了丰厚的妆奁，反正就是女人难以抗拒的晶晶亮、闪闪光的那类东西。
天竺奴撂下金项圈，拣起一对看起来简朴的坠子戴在耳上。
猫儿眼，碧绿晶莹，幻变着奇丽的光色。
燕小弋来到了她的身后，天竺奴反臂搂住身后男人的脖颈，闻着她熟悉的味道……
看着铜镜中美丽的俏脸，十八岁的美丽，燕小弋却是有些担忧——当然不是担心天竺奴红杏出墙，也不是担心今儿晚上他能不能金枪不倒。燕小弋对自己的睿智机敏很自信，而他也从未有过房事不举的尴尬，他现在正处在男人体力的巅峰岁月，精力充沛之极，夜御十女也不是太夸张的说法。
他现在担忧的是当前缅国的乱局，他在担忧这种紧张局面会不会继续蔓延恶化，他还在考虑是不是暂时撤回云南以避可能的兵祸。不管燕小弋是如何的自信，也不管燕小弋天生神力是如何的勇猛，也不管燕小弋的武技是如何的高明，他终究只是一个人，面对千军万马的争战攻伐，他也无力与抗，只能远遁逃避。
燕小弋已经敏锐地嗅到了兵祸的血腥味道，但是他有点迟疑不决——
毕竟他在缅国赤手空拳打天下，白手起家攒下的偌大家业，也不是说放弃就能放弃的！
毕竟他的燕家堡易守难攻，粮械储备充足，又处在相对偏僻的山区，如果战事在一两年内结束，他还是有信心能够勉力支撑下来的。
当然，他现在还在迟疑，是不是应该倒向那个自称是西北幕府隶下秘谍‘青鸿堂’执事的王某某。
望着铜镜中有些朦胧的倩影，燕小弋知道，他确实需要一个靠山来遮挡乱世的无情风雨，尤其在这个危机四伏的关头，迟疑不决才是他的腹心之患，西北秘谍既然找到了他的头上，想要置身事外那根本就是不可能的。
小人物哪里有挑三拣四的权利？
他必须做出自己的抉择了！
第二章 大红灯笼（上）
甘霖六年的十一月末。
平虏侯行辕从黑海之滨的谷儿只要塞南移。驻跸于河中府过冬。
日暮时分，自城外猎苑射猎归来，一路快马轻驰的雷瑾，在河中府驻跸行馆东边的角门前下了马。
进了二门，却有平虏侯府的一位外承奉领班朴二（其实就是平虏侯府中管着小厮奴仆的大小头目之一，地位较高、有些体面的管事）早在门厅里候着，这时便上前跪拜见礼，小心侍侯答应着。
雷瑾一头随口问了几句府中的杂务，一头回想了一下，便想起这一个外承奉领班朴二，乃是几年前辽东武宁侯府送来西北而收在了府中的朝鲜奴仆之一，原来唤作‘朴皋’，做了奴仆便改作了现在这个‘朴二’的名儿，为人倒是勤勉本分，做事也还算机灵，否则也不会让他做了这府中管事的奴仆头儿。
这厢的朴二倒也知道轻重，只拣些四平八稳的事小心回话，末了记起一件事，想着自己个也落下别人不少的好处，便在雷瑾跟前略提了一提。
却是一位投在平虏侯门下，领着府中本钱经商的大商人从亦力省城远道而来。费了心思将许多年货节礼、土产方物一齐送到了河中府行馆中打点，只说是一番心意孝敬，现在人都还在河中府未走。朴二在平虏侯府执役也有些年头了，倒也知道府中主子们的一些喜好，比如雷瑾向来好美酒，喜美食，在钟鸣鼎食沃肥厌甘之余，三不五时的调换调换口味自也是免不了的事，这各地出产的土产方物，家常的咸干酱菜虽然看着简单寻常，却是最对平虏侯的心思了。其实也不只是雷瑾如此，平虏侯府的大小主子们以及那些有体面的奴仆们，也多爱吃这一口‘稀罕物’。因此朴二倒也敢在雷瑾跟前特意替那位大商美言一番，毕竟他吃了人家的好处，想不嘴软都是不行了，好在这种事他也不用担什么大的干系。
事情果然就象朴二揣摩的那样，雷瑾听了几句，对那些金珠彩帛之类节礼浑没半分兴趣，反而朴二提及的熏马肠、熏马肉等等之类土产方物，他倒是多问了几句，也就这样丢开罢了——平虏侯府名下的农庄、牧场每年都得向侯府送上年租、节礼；门下投靠的各色人等，每逢年节也都会向平虏侯府敬献上贡一些土产方物，雷瑾早就司空见惯了。
嘉时节庆，礼尚往来，中土自古如此，不足为怪。雷瑾驻跸河中，这上贡礼敬、年节赏赐之类的繁琐事务。光是腊月里头就有很多是他避不了也没法避的事情。
譬如说，一年即将终了，西北治下文武高官幕僚部属，各有劳绩功勋不等，雷瑾对这些个臣下总得有所慰劳奖掖，俾以激励和凝聚人心，振奋士气。按照惯例，平虏侯的年节赏赐，这金帛之类就是多也不过是赏赐一百夔龙金币，外加白银礼币、白铜礼币若干、彩帛衣料数匹至十数匹不等，除非额外加恩，赏赐俱有常例定数。
再譬如说，对那些低品级的官吏僚佐，官衙循例分发应时年货以为恩赏，又有店铺商家的年节‘例敬’在内，诸如米面、肉蛋、熏腊、青蔬、茶果、油盐、柴炭、绸缎、布帛、纸张、器皿、用具等等实惠物事，各衙库房也自有许多，只是发给数额的多少却也颇费各衙长官们的一番思量了。话说这腊月里，街市上百货万品都有得买卖，什么核桃、柿饼、枣栗、干菱角米、糖瓜、糖饼、江米糕、肥野鸡、野猫、野鹜、腌腊肉、铁雀儿、馓架果罩、香炉烛台、大佛花、年画、门神、剪纸画、挂钱、金银箔、销金倒酉、马子烧纸、玻璃镜、西洋钟、窗户纸，等等等等。还有廿三日送灶饷神马的糟草炒豆，小儿藉以存钱的闷葫芦，钱店银炉新出炉的压岁小梅花海棠金银元宝、金银锞子，官局新铸的夔龙金币、蟠龙银圆、西北甘霖铜圆，无物不有。只是腊月里诸物价昂，人工忙促，俗谓腊月水土贵三分正是如实的写照，官厅衙署中一体发放年货实物，其实比赏下银钱还要实惠些，小官胥吏也都是衷心欢愉的，过年嘛，手中有货心中不慌，自然就家和万事兴，老小俱开颜了。
就这些琐碎的事务，看着虽然小，但汇集总数也是足够骇人的一笔大支出，�