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自去年以来，江南地方，尤其是太湖沿岸远近，除杭州较为平稳，松江、姑苏都是大旱之年，湖州、嘉兴等府却是大涝之年，水患极其严重，这等情形即使是在江南，也相当厉害，相当怪异，是千百年来罕见之事。
对雷溟拿江南灾荒说事，雷瑾毫无不满的表示，完全摆出一付聆听长辈教诲的架势，听着雷溟以‘悲天悯人’的口气讲述着江南的艰困：
“……去年干旱，加上蝗灾。 市肆米价陡然上升到三两。 江南大饥，听说镇江府有百姓挖‘观音粉’充饥，有很多人因此而死。 嘉兴府一些地方，河流尽皆枯涸，米价骤涨，乡民难以糊口，被迫取食糠秕。 或吃麦麸，后来到了争抢草根树皮地地步。 凄惨啦！
殷实人家。 每天熬粥吃上两餐，就号称‘果腹’了，乡民大多每天只够吃一顿……四处逃荒，夫弃妻，父抛子……”
雷瑾听到这里，微微眯起眼睛，闪动着莫测地光芒。 嘴角隐约有一丝嘲讽的味道——哪里有那么多悲天悯人呢？
在去年，江南地情形，雷瑾通过秘谍耳目，了解得也许不如雷溟等人亲身经历、亲眼目睹、亲耳听闻那么巨细无遗，那么令人震惊，但也不会有太大的差讹——大旱影响了江南丹徒、丹阳、金坛、宜兴、溧阳、常州、无锡、江阴、常熟、姑苏、吴江、昆山、太仓、松江、海盐、海宁、杭州、奉贤、乌程等几十个县，江南百姓生活困苦，告贷无门。 也早已没有可作典当之物，只能流散逃荒。 最惨的是，蝗虫突起，铺天盖地，作物就此侵食殆尽，粮食绝收。 饥民大起，甚至出现吃人肉的情形，“割将死人肉为食”，并非虚妄之言。 这在号称鱼米之乡的江南，简直是亘古未闻之事了。 又有疫病大肆流行，十家中有五、六家死于瘟疫，而且死后往往不能及时下葬，弃于荒郊野地，更是导致瘟疫扩散，死亡相继。 大户人家也所剩无几。 路上饿殍相望。
许多地方，一斗米甚至就可买两个奴婢。 夫妻分离母子离散而没有人会因此哭泣，已经没有空作那些伤悲流泪之态了。 心肠不硬，便只能全家三代死绝死光，这是大难来时各自飞了。
不过，这对于江南大家族私自移民到南洋诸藩以及辽东等地地谋划，未始不是一个绝好机会，而且他们也牢牢抓住了。 据雷瑾所知，南洋一带的移民，去岁因为灾荒而大大增加了，辽东、东溟大岛、朱崖大岛、占城、麻剌加等地都出现移民猛增地情形，几乎快要超过南洋土著的丁口了，尤其是超过安南藩原来的黎越人。 也由于灾荒，各大家族私自移民海外的举动却没有引起朝廷太大注意，可以说是无声无息——迁徙各大族原本就隐匿的人口，这没有什么大问题，只要不被抓现行就没有任何问题。 但是迁徙编户之民就大有问题了，这可是杀头大罪，违犯了几乎名存实亡的‘禁海令’。 但去年正好赶上这旱灾和蝗灾，各大家族得以私下招募了许多衣食无着的流民下海，这丁口不断增多并且超过藩国原来地住民，无形扩张的格局便逐渐显现出来，这对于各大家族的‘南向’大计显然是极其有利的。 事实上，西北幕府也在江南招募了一批比较精通耕织畜养的流民，其中包括一些铁匠、木匠、石匠、泥瓦匠等农村工匠。 雷瑾也是在江南灾荒中得利的一方呢，若无灾荒逼迫，那些工匠又哪里愿意离开江南繁华地，去到那北风似刀的苦寒边塞？
“……今年这情形，看来是一场大水，收成难料。 ”雷瑾顺着雷溟的话头说道。
雷溟同意雷瑾地说法，“旱涝不时，浙江大水，田禾尽没，今年歉收已是定局。 其实最怕的还不是死多少人。 去年灾荒，牲畜被杀食殆尽，一头牛二十两、三十两银子，贫民耕田用不起耕牛了，一天翻耕三四亩，就算很不错了，十分艰难，难免就此误了农时，那时早稻收成付诸荒无，看来几年饥荒难免啊……”
“咬着牙熬吧——”
雷瑾叹息一声，想起十多年前江南那时正闹饥荒，北方的顺天王趁势而起，朝廷一时难以剿灭，未始不是因为江南饥荒的缘故，江南财赋之地出了问题，整个帝国的日子是很难过的。
据秦夫子说，当时江南稍微富足之家，上迫于官粮，下困于家食，纵有产业也无处可变卖换取粮食；有田数十亩地人家，早已逃亡在外，而拥有百亩、千亩田地的大户，窘迫于皇粮国税的催科，也有不少人家弃之如蔽屐，逃亡而去。 市镇上根本无米可买，一般富室人家或能找些豆、麦来吃；贫困之家。 或觅糟糠，或寻豆腐渣，如果能买到几斗糠皮，绝对喜出望外。
那时一只鸡腿就能卖一千钱，刚刚会鸣叫的雏鸡也卖到五六百钱，汤猪一头动辄五两到六七两银子不等，就是小乳猪一头也要一两七八钱银子。 奴仆地身价反而极低。 小厮妇女随便一千二千钱就能买到。 到处都是乞食之人，所获豆、麦按粒计数。 一天未必能讨到一把豆子。 饿死的人，一天天在增加。 许多被遗弃的小孩，多是三四岁至五六岁，在市镇上四五成群，随处可见，即使呼号哭泣，旁观之人扼腕顿足也无可奈何。 甚至有尚在襁褓中的婴儿被父母活投于小河之中。 不忍食儿之肉也。 如此惨淡，也就难怪盗匪与流民蜂拥而起了。
秦夫子、王夫子替雷瑾张罗的‘天罗’‘地网’中就收容了不少衣食无着的流民做眼线，也收养了不少资质不错地小孩做侯选地线人，从小培养。 反正这样廉价的奴仆，连身价银子都不用付，一天三四个黑面馒头就可以打发了，费那一点钱粮，还是负担得起地。
雷瑾忽然间。 隐隐约约地把握到帝国不少大家族不惜代价也要推动‘南向大计’的其中一个原因了，或者是他们对帝国频繁的灾荒已经失去了信心，为了家族的存续，须要一个新的天地；又或者只是出于狡兔三窟的理由，谁知道呢？
至少，在雷溟大谈特谈江南饥荒的背后时。 雷瑾听出了许多曲折地弦外之音——对麻尼剌、日本的打击决心，不可能变动。 江南的大饥荒和‘南向大计’搅合在一起，使得在麻尼剌问题上难以变动已经决定的事情，甚至是推迟，也难以暂缓太久的时间。 只有让帝国人都相信迁徙海外是有武力保障的，才能更快地推动‘南向大计’，所以对吕宋麻尼剌的打击是无法推迟的，尤其是眼下流血冲突一触即发地时期，推动南向大计的各家族，需要一场战争来证明所有的东西。 反而日本方向还可以稍缓。
雷溟在随意闲谈。 就象所有上了年纪的老头子那样唠叨着；雷瑾在听，而且一点也没有不耐烦的脸色。 偶尔才插上几句话，就这样上至天文，下至地理，江南地北无所不谈，两人却根本不涉及麻尼剌的事情。 这令双方在座地其他人都有些郁闷和疑惑。
午宴之后，很快就是晚宴。 晚宴时间比较长，有不少雷氏族人从各处赶来见礼，毕竟雷瑾是帝国侯爵，是挂印的将军，是统兵西北的都督，是雷氏族中强宗大支的后裔子孙，谁又能忽视平虏侯的存在呢？
宴会之后，雷瑾一行便暂时下榻在山庄里。
雷溟却召集了几个儿子在书房中秘密议事。
“奇怪，”雷大用性情火躁一点，便急不可耐地直接道：“他明明就是为着麻尼剌的事情而来，为什么对这个事他一言不发？他的特使，上次来，可不是这么说来着。 ”
雷大业摇摇头，雷大器笑了一笑，只看着雷溟，等着他发话。
“可怕的决断啦！”雷溟苦笑，“他在进来之后不久，就明白了不能改变我们决心的事实。 所以很干脆，他至始至终没有再提起海天盟和麻尼剌的事情。 呵呵，因为他手里还有别地筹码，所以在我们这里不能如愿，对他而言，并不是不可接受地挫败。 ”
“譬如说，仅凭其父母长兄的关系？比如雷琥？”雷大业皱眉道。
“这只是一个方面。 大江后浪推前浪，当年地惫懒小子，如今已经是一朝风云起，金鳞化龙腾了。 听说山海阁要找他的麻烦？消息确凿吗？”
“是。 消息确实是这样。 ”
“有道是血浓于水啦，终究是我雷氏一族之人，必要时还是要搭把手。 ”雷溟缓缓说道，“不过，他不是那么容易吃亏的人，先不要急着出手，锦上添花的事情就不要做了，雪里送炭吧。 ”
“是这个理，自家人，斗归斗，但绝对不能便宜外人。 ”雷大器笑道，“可能用不着我们帮手，且走着看吧。 ”
雷溟一叹，说道：“时局该着威远公一家子光大门楣了，前途无量啊。 有道是开门七件事，西北幕府出钱大兴农耕水利，又大笔银钱收购番薯、土豆、玉米，奖励农耕畜牧和仓储存粮，大办荒政。 这是实实在在的乱世立身之本。 小瞧不得，小瞧不得。 可惜我们现在的决定与平虏侯的愿望有些冲突。 ”
从西北得到的消息，番薯、马铃薯、玉米产量明显比谷子、高粱、小麦要高出许多倍。 比如番薯每亩能有数千斤之多，胜过种五谷；玉米种一收千，其利甚大，且不与五谷争地，瘠卤沙田皆可以种，还可与小麦等套种，一年两季收获。 番薯、土豆秧蔓又是极好的饲料。 玉米、土豆、番薯晒干也很耐储存，是以丰补歉大办荒政的好口粮。 这几种作物，种好了顶得上大半年的粮食。
雷大业掌理着他这一房所有的营生经济，非常清楚象粮食、食盐、钢铁、武器、棉花、布匹、药材这些不可或缺的东西，都意味着巨大利润，比如说掌握了足够粮食，连儒圣孔夫子都知道‘民信之矣’，所以他的结论是：“虽然我们不能改变我们的决定，令他如愿，但其他方面，必要的帮助还是要提供给他的。 ”
书房中诸人都齐齐点头，赞同他的说法。
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第四章 地火
晴芳远翠。
春夏之间的艳阳天气，灿烂阳光倾泻而下，但是并不猛烈炽热，正是晒太阳的好日子。