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“朕不听那个，快说出那女人的芳名吧。”光绪紧追不放。
“请皇上开恩，奴才… 奴才实在是不便启齿… ”
光绪正要发脾气，茶水章突然走进，递上光绪皇上用来召见大臣的“绿头牌”。见到绿 头牌，光绪知道有大臣要进殿磕头。他本想说不见，当茶水章轻声告诉他，在宫门外等候召 见的是直隶按察使袁世凯，这才改变主意。这位新军统领是从天津奉光绪之命专程进京的， 他所带领的军队不但佩有洋枪洋炮，而且连军装也跟洋人的军服差不多，光绪一直把袁世凯 训练的这支新军看成是推行新政的重要保证，所以要亲自接见这位新军统领。想到不能因为 荣庆耽误自己的大事，当即让茶水章传袁世凯进殿，同时将荣庆交给茶水章，让他将荣庆带 到后宫大院，将他扒光衣服，四肢捆在一扇门板上，丢在太阳下晒烤，直到他招认为止。
茶水章带走荣庆后，光绪便走出东书房，在养心殿大殿正式接见了新军统领袁世凯，光 绪给袁世凯以很高的礼遇。袁世凯进殿磕头后，光绪当即赐座，问起对方的情况，问袁世凯 是不是两榜出身的进士，什么时候带兵等等。其实有关袁世凯的情况光绪早已知道，无非借 着这类近乎客套的谈话令气氛轻松一些。
“回皇上话，臣军功出身，蒙皇太后和皇上恩典，臣才有了前程。”袁世凯说他甲午年 间，随大军远征高丽，立了军功才一路升上来。袁世凯简单地说了自己的经历。按当时规 矩，凡汉人在朝廷作官，不论官职大小，当皇上的面一律称自己为臣。而满人不论做多大的 官，哪怕是王爷，在皇上皇太后面前一律称自己为奴才。
光绪提起袁世凯在天津训练新军，夸奖他练的不错。提到新军，袁世凯立即浑身是劲， 他告诉光绪，他们新军用的都是洋枪洋炮，采取西洋教法，专请德意志国的军事教官教习操 练。从军服到兵器，都和西方各国列强军队一样。光绪听后非常高兴，心想要是大清国全国 的军队都能像袁世凯的新军，各国列强也不敢随便欺侮我大清国了。
一想到这儿，光绪认定朝廷只有一条路，那就是推行新政，进行改革，国家才能富强。 但偏许多王公大臣们反对新政。随着自己向全国颁发诏书，江南和两广各省起而响应，改 革的步子已经迈开时，这些人反对得越加激烈。过去慈禧对此一直态度暧昧，但私下也曾表 示支持他实行新政，但现在却越来越对他的新政表示怀疑。这样一来，反对改革的大臣们有 了后台，成天往颐和园跑，半公开地打着慈禧的大旗反对他的新政，甚至公开指责他背弃了 祖宗的大法。对此，他一方面非常气愤，另一方面由于有慈禧从中作梗而无可奈何。特别恭 亲王、瑞王这些人，不但坚决反对他，同时这些人手中握有兵权，因此他不得不提防。过 去，珍妃提醒他要抓住军队，对此他总不以为然，但现在他却越来越感到这方面的紧迫，这 也是他正式召见新军统领袁世凯的重要原因。
“袁世凯，朕问你一句话，”光绪盯着袁世凯说。
“臣洗耳恭听。”袁世凯感觉到皇上说话中有种不寻常的东西，慌忙将身体凑近光绪。
“北京一旦有事，你能不能起兵勤王？”光绪试探地。
“皇上这话，臣不明白。”袁世凯当下心里一震。君无戏言，对方开口问这种话，可不 是闹着玩的。想到这儿，他本能地装起糊涂。
“朕只问你能不能？”光绪显然察觉到对方的犹豫，笑了笑，不想将气氛绷得太紧，也 给自己留点回旋的余地。
“皇上放心。”袁世凯顿时松下一口气，随即敏感到这是皇上对自己的试探。他本能地 挺直胸膛，像军人一样果断他说，“只要有皇上的诏书，臣无不从命！”
“如果朕让你杀人呢？”光绪咬着牙龈紧逼对方。
“那一定是他罪该万死！”
“天津发兵，几时能到京城？”
“新军运兵坐火车，朝发可以夕至。”
光绪目不转睛地盯着袁世凯，突然松下脸上绷紧的肌肉，放声大笑：“朕在说笑话。”
“不管皇上说什么，臣都当成圣旨！”
光绪点点头，连声说好。显然他对袁世凯的回答非常满意，再也不提用兵的事儿，与对 方说起了家常话。袁世凯说新军从国外买了一辆轿车，准备进贡给皇上，光绪高兴他说好， 这时君臣之间已经有了某种默契。光绪当下派人传军机处拟旨：直隶按察使袁世凯，督练新 军有功，即升为二品京堂，以侍郎候补。传旨太监离开后，袁世凯心里有说不出的高兴，但 嘴上却说“臣才疏学浅，恐怕难当重任”，推辞了一番。光绪鼓励了他一番，吩咐他继续在 天津小站认真督练新军。袁世凯听出光绪的意思，临到磕头请辞之前，低声对光绪说：
“皇上，如果有什么急事交给臣办，最好派一个身边亲近的人，这人最好跟臣见过面， 以熟人为好。”
“为什么？”光绪不解地望着袁世凯。
“臣见了他，就知道真的假不了！”袁世凯狡黠地一笑。
光绪沉吟片刻，突然明白了他的意思，也会意地一笑，点点头说：“想得很周到。”
袁世凯离开大殿后，光绪靠在龙椅上，细细回味着他与袁世凯刚才的谈话，心里不由得 长长松了一口气。他今天召见天津来的新军首领，与他“独对”了一个多小时，从某种意义 上说，是冒着很大的风险，袁世凯是恭亲王的部下，而恭亲王是慈禧的亲信，也是反对新政 的一员重要干将，如果袁世凯将消息走漏，非但他用心良苦的打算全然落空，而且会引起对 方的警惕，所幸的是袁世凯没有令他失望。特别临走前，对方暗示自己，一旦有什么紧急情 况，要他派一位身边的同时对方也认识的熟人直接去找他。这其中的意思再清楚不过，袁世 凯在这一场斗争中将坚定地站在他这一边、所以他需要光绪派一位最可靠的联络人员与他单 线联络。
光绪想来想去，总也想不出这个身肩重任的人选。他走下龙椅，望着大殿外热辣辣的大 太阳，突然想起了荣庆。他是宫中的卫士，进出比太监自由得多，加上他武功高强，胆大心 细，对天津、承德一带情况又比较熟悉，想来想去，越想越觉得他是最合适不过的人选，偏 偏他这会儿出了事，而且出了大事。
一想到荣庆竟敢在宫中与宫女暗通关节，搞红叶传书一类的名堂，心里便涌出一股无名 火。可以说由于清王朝家规甚严，宫中的规矩森严，二百多年来宫中很少出这种男男女女的 事。茶水章将荣庆带到后宫审问，为的是对外封锁消息，不让外人知道这件事。他正在朝廷 推行新政，怕别人借此事攻击他乱了祖宗的大法，乱了宫中的规矩。
他本想亲自去后宫了解情况，看荣庆招认了没有，但想到自己身为六宫之主，这样做未 免有些小题大做，他转身进了侧殿，从案桌上拿起一本书，按下心中的焦急，刚翻了几页， 突然军机处的章京谭嗣同求见。谭嗣同是当时有名的改革派，光绪刚刚将他从湖南召到北 京，摧四品卿衔军机处章京，因此立即宣他上殿。除了听他的奏章，更想趁此机会，吩咐他 晚上去袁世凯处拜访，以便于日后跟对方直接联系。
荣庆四肢横叉开，顶着头上的烈日，像个大字躺在门板上，狠毒的日头咬着他全身的肌 肤，仿佛无数只猫爪撕开他的皮肉，伸出软软的舌头舐着皮肉下的血。起初，他还能感到皮 肉上的痛楚，后来渐渐地再也不觉得了，代之而起的是一种生存极限的煎熬。他浑身所有的 毛孔全张开，不停地往外冒汗，汗水将他身上唯一的短裤浸透，又被热辣辣的日头烤干，内 裤变得像硬壳般留下一层白乎乎的盐渍，后来他体内水分一点点地被挤干，再也流不出汗， 身子越来越干枯，像一截烧焦灼炭灰。
“水！给我水！”这是他昏昏欲睡的大脑中唯一残留的意识。这不是一般意义上的干 渴，不仅是干裂的嘴巴、灼热的皮肤的需要，这是发自他全身的、一种生命赖以维系的最本 能的渴求。他感受到生命正一点点地离他而去的痛楚，心中涌出一种难言的悲凉。他实在不 甘心就这样死去，他还有许多事要做。仅仅为了吟儿，他也有一千个一万个理由要活下去 啊！只要给他水，他什么都肯说。他喃喃地叫着这个字，但嘴巴里的舌头却无法动弹，无法 将他此刻最需要的这个字吐出来。
突然，他眼前那刺眼的明亮变得暗淡，像一片云遮住了头上的烈日，接着，他感到唇边 碰触到一片凉凉的湿润。他本能地张开嘴，狠狠咬着那片湿润的物体，死也不肯松开。过了 好一阵子，他才挣扎着睁开眼，这时他才发现他咬住的是一块湿毛巾，他眼前的暗淡是因为 有人撑着一把伞。渐渐地，他看见茶水章站在那儿，手中抓着一把伞，一名小太监捧着一只 铜盆，铜盆里放着水，盆沿露出一只铜勺的长柄。
“荣侍卫！您这是何苦呢？”茶水章看一眼门板上荣庆那张焦黄的脸，喃喃地劝着对 方，“先招认了，以后的事总有办法的。”
“水！给我水… ”荣庆惜着嘴边的湿毛巾的滋润，终于发出微弱的叫声，“章公公， 求求您。”
“招认了？”茶水章凑上前问。
荣庆点点头。茶水章从铜盆里拿起勺子，舀了一勺水慢慢灌进他嘴里。他抬起头，一口 气喝下，接着又求茶水章再给他喝一勺。茶水章摇摇头，说皇上有旨，等他招认了才能喝第 二勺。荣庆看一眼站在一边端铜盆的小太监，茶水章立即明白他意思，何况皇上一再交待这 事儿除了他，不能让宫中任何人知道。茶水章让小太监放下铜盆，等小太监离开后，这才低 声问：
“说吧，这会儿没人了，只要你说出那个人，立即放了你… ”
“章宫监！我求�