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的地方，平儿的事也就不会发生，因此很可能是别人在捣鬼。头一个叫她生疑的是李总管。 她看一眼站在慈禧身后的李莲英，见他沉着一张长驴脸，两只小眼眯成一条线，越看越觉得 是那么回事。怨不得人说大人身边有小人，坏事的都是这种小人。望着老佛爷，心想她这种 透亮的聪明人，怎么会让李总管牵着鼻子走。
自她跟着珍主子进门后，老佛爷一直顾着和珍主子说话，好像没认出她，令她心里有说 不出地失落，心想老佛爷是不是还为上次的事记恨她。她正这么想着，老佛爷突然抬起头， 目光向她这边投过来。
“那是谁呀？瞧着有点儿照影子！”慈禧突然指着吟儿问珍妃，似乎刚刚发现她。珍妃 连忙说她是身边的宫女吟儿，是老佛爷赏给她的，珍妃心里疑惑，慈禧是装糊涂还是真的老 糊涂了。吟儿连忙上前跪下，嘴里叫着奴才吟儿叩见老佛爷。
“起来吧。你还活着哪？”慈禧故意瞪了她一眼，口气显得很冷淡。其实吟儿一进门她 就认出她。在此之前，她曾暗示李莲英派人去找吟儿，问问她现在的情况。听人说珍主子挺 喜欢吟儿，让她在景仁宫当上副掌事的姑姑，到哪儿都带着她。她为人比平儿聪明，加上又 是珍妃保了她，珍妃对她不会有大多的戒心。眼下是非常时刻，慈禧人在颐和园，心却在宫 中，那么多亲王大臣都指望她，朝廷上的事她不能不管。因此掌握珍妃和皇上的动静，显得 比任何时候都更重要，而吟儿恰恰是个最好的入选，要是她能时不时给这边透信儿，准比平 儿强，也绝不会闹出平儿那种笨拙的蠢事。
“她没气着你吧？”慈禧问珍妃，她心里越是想用吟儿，越是将吟儿往珍妃那边推。
“这孩子挺听话。”珍妃其实比吟儿顶多大二、三岁，但身分不同，所以才称呼她为孩 子。
“那就好，让她多喘几天气儿吧，听戏没她的份儿。”慈禧不动声色地对珍妃说。
吟儿在慈禧身边前后一年多，她不信自己进来这半天，老佛爷一直没认出她。要说她老 了，这才几天，能一下子老成这样。要说她装糊涂，这有什么必要。她原是老佛爷身边的 人，她犯了事才由老大后赏给了珍主子，按说她能跟着珍主子回到她身边，她何苦要装出没 认出的样子。总之她永远也闹不清老佛爷的心思，永远不知道她对秀子，对平儿和自己，包 括对珍主子心里究竟是怎么想的。也许正因为永远摸不透她，人们才对她有种说不出的敬 畏。
珍主子上皇后那边问安后，再次来到乐寿堂，陪慈禧一起去大戏台看戏。珍主子其他随 从都跟着一块儿去看热闹，因为老佛爷发了话不让吟儿去，她只得一个人留在仁寿殿侧院的 下房里休息。没想到老佛爷直到现在还为平儿的事记恨她。她站在窗边，望着满院子里的绿 树红花，还有那一堆堆大湖运来的假山石，在心里安慰自己：不去看戏也好，一个人在这儿 清静一下也挺好。
自小回回告诉她，说荣庆在皇上身边当差的事之后，她的心像一堆复燃的死灰，冒出一 种蠢蠢欲动的念头。这似乎是一种没有希望，没有目的，甚至没有任何意思的念头，那就是 想再见见他。她说不出为什么要见，更不知道当真见了，她要跟他说些什么，总之，她就是 想见他，哪怕什么话也不说，只是见一下，对她就足够了。
李莲英悄无声息地走迸这间向东的榻榻房，见吟儿站在窗边发呆，便轻轻咳了一下。吟 儿慌忙转身，发现李莲英站在门边，长脸上透着一丝笑意。
“李总管！”
“吟姑娘！怎么没去前边儿看戏？”李莲英明知故问。
“老佛爷让我留下。”吟儿笑笑，知道对方没话找话。
“我刚从那儿出来，台上正唱《苦肉计》。周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨……那可是 一出好戏啊。”李莲英笑眯眯在茶几边坐下，问起吟儿在珍主子身边当差的情况，间她想不 想回储秀宫。
“想有啥用？那都是主子的意思，让我在哪儿就在哪儿当差呗。”
“说得好，说得好！吟姑娘您比先前懂事多了。”李莲英指着茶几另一边的空椅子，让 她坐下，等吟儿坐下后，他关上房门，压低声音对她说：“吟姑娘，您要想回老佛爷身边， 我可以帮你。只要辛苦您唱一出苦肉计，当一回黄盖就成啦。”
一听对方将平时的“你”换成了您，吟儿心里已经绷紧了弦，再听说对方要她演苦肉 计，让她当一回黄盖，心里更加大吃一惊。她再笨，这话里的意思她还是听得明白，他想让 自己再当一回平儿，她低下头，心里怦怦跳，使劲咬着舌头不说话。
“你放心。你知，我知，天知，地知，再没有第三个人知道。平儿这丫头太笨，戏过 了，底下可就全瞧你唱了。”李莲英见吟儿不吭声，并不着急，玩着手心里的鼻烟壶，耐心 地开导她。
“我压根儿不会唱。”吟儿沉吟半晌，硬着头皮顶了一句。
“这容易。珍主子那儿有什么动静，你随便写俩字儿，我让小回回去取，要是你不肯留 字，跟小回回言语一声也行。”
“您让别人干吧，我不行，干不了！”
“别人在明处，你在暗处。各有各的用处。再说珍主子亲近你啊。”
“总管！我求您了。我什么也不懂，我干不了，真的干不了，到头来不定会惹出什么祸 事！”
“话说到这儿了，你干也得干，不干也得干了。”李莲英沉下那张驴脸，说翻脸就翻 脸，“这几天就是节骨眼儿，你要是唱砸了，可别怨台底下拽‘倒好儿’，到了那个劲儿 上。爹死娘嫁人，各人顾各人，谁也救不了你！”
“这是老佛爷的意思？”吟儿一听那口气，立即意识到问题的严重，这绝不仅仅是他的 意思，就算他是总管，老佛爷身边的红人，怕也不敢独自跟皇上较劲儿。她突然明白，老佛 爷不让她去前边听戏，原来是想分开她跟珍主子，让李总管趁着空当跟她说这件事儿。
“那你就别问了。”
“不，我要面见老佛爷！”
“你当你多大面子？”
“李总管！”吟儿想起茶水章提醒她有关平儿的遭遇，心想一定不能踏上这只船，上了 就下不来了。不要说珍主子对她有救命之恩，就算没这档子事，她一个当奴才的，决不能掺 合这种事。想到这儿，她引用茶水章说过的话，苦着脸跟对方论起理来。“您想想，两边儿 都是主子，都攥着我的小命儿。人家母子婆媳，就算有个磕磕绊绊的，说到底是一家子，我 插在里头向着哪头儿？您这不是把我搁火上烤吗？”
“唱砸了也不怕，有我在。你没见平儿，惹了那么大祸，老佛爷不是硬把她给保下来 了？”李莲英明知对方说得在理，但嘴上却死硬，加上这是老佛爷要他办的事，他就是不想 办也得办啊。
“到时候我就没地儿找您了！您想要我的命，也别绕这么大圈子呀。”吟儿见对方语气 有些软，索性敞开话儿说到底。“嗬，挺透亮的人儿，怎么就犯糊涂呢？”李莲英将鼻壶放 在鼻尖下使劲嗅了几下：“你听我跟你掰扯，别瞧老佛爷压着火儿，皇上跟珍主子… ”
吟儿双手紧紧堵在耳朵上，嘴里叫着：“我不听，没听见。”李莲英急了，气得张大嘴 巴要骂她，话到嘴边又忍住，冲着吟儿叫起来：
“这么说，非得老佛爷亲口跟你说才行？”
“我就信老佛爷一个人！”吟儿横下一条心，虽说心里非常害怕，脸上却装出一副非此 而不可的坚决。
戏唱到一半，看台上的慈禧在震天响的锣鼓声中睡着了。身边侍候的太监宫女，包括隆 裕皇后和珍妃，瑾妃，以及亲王的福晋们全都不知该叫醒她，还是让她继续睡，或者索性让 台上的戏停下来。众人凑在一起商量，都希望隆裕皇后能拿主意。偏偏她没主意。这时正好 一出戏完了，另一出戏刚要开台，珍妃当即让人叫台上停了锣鼓，让唱戏的人先歇一阵子， 好让慈禧睡一会儿，其他看戏的福晋夫人们也休息一下。
说也奇怪，锣鼓一停，慈禧反倒醒了。她一醒，连声问台上怎么不唱了。隆裕连忙说是 珍妃主意，好让老佛爷多睡一会儿。慈禧揉着眼睛，说她老了，要在过去，连轴转地看上一 天她也不在乎。她挥着衣袖，让台上继续唱，说不能因为她一个人坏了祖宗规矩，哪有夏至 不唱戏的，最后众人决定让慈禧先回宫歇一会儿，歇好了再来这儿看。反正按这儿规矩这戏 要从下午演到晚上，一连演两天。慈禧起初不肯，顶不住众人劝，她只得同意回宫歇会儿再 来。临走时她对隆裕和珍妃说，你们是宫中的头，我走了你们可不许走，并特意吩咐隆裕 说：“等小叫天儿上台时，一定先打住，随便垫点儿什么戏，然后派人去叫我，让他等着 我！”皇后知道她戏瘾大，连连点头答应，这样慈禧才勉强让人扶下看台，坐着软轿走了。
大戏台上的戏接着往下唱。看戏的大部分是女眷，慈禧一走，亲王的福晋们和宫妃们顿 时放松了许多，巴掌比先前拍得更响了。珍妃无心看戏，心里仍惦着留在仁寿殿的吟儿，慈 禧不在这儿，她很想让身边的小红去叫她来这儿瞅一眼，否则她跟自己辛苦跑一趟，连这著 名的大戏台也没见着，不是太亏了。想了半天，她还是没让小红去叫吟儿，因为这儿的眼睛 和耳朵太多了。
原先她总觉得慈禧不让吟儿跟她来看戏，这里头好像有什么名堂。别的不说，吟儿进殿 那么老半天，她竟然没认出来，可能是有意装的。刚才见慈禧看着戏便睡着了，可能她是真 的老了。毕竟她六十好几往七十上奔的人了，身体再好，也顶不往年岁往上爬啊！想到最近 好多亲王大臣往颐和园跑，找老太后告皇上的状，她原先还有说不出地担心，现在反倒松下 一口气。只要皇上再熬�