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“家里人送的。您总一个人呆在茶水房，除了伺候老佛爷，平日没个说话的人，特意送 来给您做伴儿。”前几天母亲来看她，怕她在宫中寂寞，特意带了这只可爱的小鸟，让她闲 下来逗着玩玩，想起章叔平时对她的关照，特别是当她冲撞茶水房，秀子发难，他出面解围 的恩情，决定将鸟儿转送给他，另外，她知道章叔是宫中老人，在这儿时间长，人缘好，知 道的事多，因此也想乘机打探一下有关秀姑姑的情况。
没等吟儿话声落地，笼中的画眉突然欢快地叫起来，悦耳的叫声，一下子将茶水章带回 儿时的光景。他好像又回到从前，在乡下那片树林子里，他和邻家的孩子一起玩耍，一起上 树掏鸟蛋，摘野果子。尘封多年的记忆突然被打开，要不是笼中小小的鸟儿，他几乎忘记了 自己也曾有着非常生动的童年。
“有意思！真有意思。”茶水章激动地瞅着手中的鸟笼，感慨万分地对吟儿说：“要说 宫中宝贝，天底下再没有比这儿多的，可谁能在这儿听到画眉叫？记得小时候在乡下，林子 里都常能抓到这玩意儿，当时不觉得，现在才知道这可是个小活宝啊！”
“章叔，我就知道您会喜欢，所以特意送给您。”
“吟姑娘，心意我领了。既然是你家里人带给你的，你还是留着和小姐妹们一起玩 吧。”他边说边将画眉递给吟儿。
“章叔，您一定要收下。我们家里人每次来这儿，进进出出多亏您照应，特别城门外的 吴公公，总到桥头接我妈，想找机会谢你都来不及。”
“这话儿就太客气了。吴公公跟我一起进宫，是自小一块儿提扫帚长大的把兄弟，他在 外面当差，这事儿就归他管，说不上帮忙。”
“不论怎么说，反正这鸟儿留在您这儿了！你要不肯收，我就得跪下给您磕头了。”吟 儿说完真要下跪，
“使不得，使不得。”茶水章慌忙拦住对方说，“我收下，我收下。”
他将手中的鸟笼挂在门外走廊上，再三表示谢意，吟儿连声说不谢，站在那儿想打探秀 子的事，话在嘴边，不知该怎么开这个头。茶水章似乎看出她心思，便主动问有没有别的 事？吟儿犹豫再三，终于提起秀子的事，茶水章听后半天不语。吟儿看出对方为难，本想告 辞，但又不甘心就这么离开。
“吟姑娘！这事儿你别打听了。”他想起那天吟儿来茶水房讨热水，秀子一脸的蛮横， 没想到她对秀子依然这样关心，真是非常难得。
“章叔，这我知道，我不过但心她身体，伯她受不住… ”
“唉，这都是命！”
吟儿知道再问下去也不会有结果，只得揣着一团疑虑告辞了。吟儿走后，茶水章站在回 廊下瞅着乌笼里的画眉。画眉像知道他心事，抖着翅膀叫起来。老太监瞅着那生动的小活 物，眼窝湿湿的，心里说不出什么滋味。其实有关秀子的事他不但知道，而且劝过李莲英， 可惜再劝也来不及了。
半个月前，慈禧睡过午觉刚起床，他匆匆赶到静室奉茶，他在靠门边的条案上放好精致 的盖碗，在碗里放了满满一把茶叶，用小铜壶里的温开水过了一遍，然后再用大壶里滚开的 水沏了二遍，盖上碗盖闷了一会儿，这才用托盘送到慈禧身边的茶几上。
那天秀子伺候慈禧抽完了二袋烟，见他要伺候茶水，她便趴在地下给慈禧磕了三个响 头，一边说“老佛爷！奴才走了！”秀子眼圈红红的，一步步退着走出起居室。慈禧若有所 思地望着她的背影，脸上浮出一丝淡档的惆怅。
“老佛爷请用茶。”茶水章掀起碗盖，恭敬地跪在地下，将托盘递到慈禧手边。
慈禧这才回过神，拿起碗盖，抿了一口，对茶水章说：“起来吧。”
“谢老佛爷！”茶水章站起，双手垂在身边。
慈禧又喝了一口，突然间章德顺：“你觉得秀子怎么样？”
茶水章不知她什么意思，犹豫片刻：“人聪明，也勤快，心地也好。”
慈禧笑笑：“章德顺！你嘴巴里，我从没听你说过谁人有什么毛病。”
茶水章慌忙说：“老佛爷！奴才嘴笨，眼耳也笨，总觉得别人处处比奴才强。”
“秀子很快要出嫁了。”
“是吗？”他故作惊讶，其实他已经从李莲英那儿知道老太后将秀子赐给瑞王府家的七 公子，而且这位七公子天生的痴呆。
“早在三个月前，我就把她赐给了瑞王家的儿子。”
“那是秀子的福气啊！”他嘴上这么说，心里不由得可怜起秀子，正如人常说的，一朵 花插在牛粪上。
“听说瑞王这个儿子没多大出息。”慈禧从椅子上站起，心烦意乱地走来走去，“这个 小李子也够混帐的，事先也不问问清楚。”
茶水章低着头，没敢再出声。他心里非常清楚，李总管那么精明，能不知道瑞王儿子是 个残废人。他大内廷总管，另一个是朝廷大臣，王爷需要他从中帮忙，他也想利用王爷的势 力，互相利用而已，没想到秀子不知从哪儿知道了小七王爷的事，躺在床上不吃不喝，想以 死抗命，这下惹怒了慈禧，一道懿旨，将秀子打入空房。
吟儿走后，茶水章正出神地想着有关秀子的事，小回回跑来提醒他给老佛爷上茶。他慌 忙准备好茶具，向慈禧起居的正殿走去。
茶水章挑起静室的门帘走进，见慈禧神色凝重地站在红木长案上的观音玉佛前，立即意 识到老佛爷心里有事。只有碰上重大变故，或是非常不顺心的难题，慈禧才会独自一人躲在 这间静室里苦苦思索。一般情况下，这儿是不让奴才进来的，平时无论敬烟，上茶，都在东 西侧殿的起居室。
想到这儿，茶水章更加小心翼翼，先在茶几上放好茶具，然后跪在地下，双手捧着托 盘，将刚刚炖好的银耳汤递到慈禧面前：“老佛爷吉祥！奴才给老佛爷请汤！”
慈禧拿起托盘上的银耳汤，抿了一口便放下，转身走回观音菩萨像前，竭力使自己的心 神稳下来，因为她必须作出一个非常重要的决定。
回想这些年来，无论国事家事天下事，几乎没有一样顺心。洋人不说了，朝廷内冒出个 姓康的酸秀才，和一班吃饱饭没事做的读书人，联名上书皇上，要搞什么新政。没想到皇上 耳根子软，居然想重用这些人，也不跟她商量，便将康有为调人工部。不像话，大不像话！ 真要是这么闹下去还了得，祖宗打下的江山还要不要了？朝廷的事本来已经搅得她非常烦 心，这还不算，偏偏自己后院也起火了。她不过将秀子赐婚给瑞王的七公子，偏偏秀子一个 小小宫女，竟敢以死抗命，这在过去是不可能的，再这样下去那还了得！
她想拿秀子开刀，毕竟她跟自己八年，又狠不下心，但为了储秀宫的声誉，为了她说一 不二的威严，她又不得不这样做，因此越想越犯难。本来她既不想喝汤也不想喝茶，只是想 找个人说话，于是便传茶水章来伺候她。
“章德顺！”她看一眼跪在地下的茶水章。
“奴才在。”茶水章跪在地下应道。
“知道你在。”慈禧不高兴他说：“所以才问你话。”
茶水章被她这一说更不知说什么好。因为她什么也没问，他就算是她肚子里的蛔虫，知 道她想说什么，但她还没说出口，猜中了也不敢乱说啊。
“老佛爷！奴才该死，奴才天生的耳背，没听清老佛爷的话… ”明知对方没说出她要 问什么，却不得不先请罪。
慈禧本想发脾气，转念一想，她是想问他话，但还没有说出口，不由得苦笑起来，摆摆 手对茶水章说：“起来吧。谁还让你跪着。”
“谢老佛爷！”茶水章爬起来，垂着双手站在一旁。
“你说说，秀子的事该怎么样办？”
“老佛爷！这还用得着说，宫里上上下下，谁不知道她是您身边的姑娘，她自小没了爸 妈，她能伺候您可是她的福分啊！”
“这就是了。”慈禧愤愤地咬着牙根，“我为了她前程，将她许配给瑞王家的七公子， 她非但不领情，竟然敢不吃不喝，想以死抗命！我在宫中四十多年，可从没遇过这种晦气的 事儿，你说她该不该死？”
老太后一言九鼎，听慈禧说到秀子该死，这可不是闹着玩的，茶水章顿时吓得趴在地下 不停地磕头。
“我问你话，没让你磕头。”
“奴才嘴笨，不敢乱说，”他抬起那张清瘦的脸，扬起额头下淡档的眉毛，眼神里隐含 着某种企盼。
“你嘴笨心不笨。你说，说错了也没事儿。”往常她决心要办的事，从不想听别人意 见，这次不知为什么，她想听听身边人，特别像茶水章这样亲和厚道的人怎么想的。
“依奴才看，秀子是真心爱戴老佛爷，舍不得离开这儿，才干出这种大不敬的事几。将 心比心，奴才跟着老佛爷十多年，要是让奴才离开您，奴才也不知该怎么着？所以… ”他 知道此刻每一句话都跟人命有关联，因此出言更加谨慎，既要帮秀子说话，听上去更要像帮 慈禧说话才行。
“说呀，所以怎么着？”
“老佛爷！秀子有错，对不起老佛爷，只是老佛爷已经将她赐给瑞王府，要是这事儿传 出去… ”
“好办。就说她病死了，再选个有头有脸的宫女赐给瑞王府就成了。”慈禧沉下脸，不 以为然地冷笑一声。说到这儿她顿了一会儿，突然想起那个踢毽子踢得非常好的小宫女，脱 口问道，“那踢毽子的宫女怎么样？对了，她叫吟儿，就让她顶秀子的名份嫁到瑞王府！”
听慈禧说要让吟儿顶秀子的名份，茶水章心里大吃一惊，这不仅意味着秀子姑娘必死无 疑，吟儿也将从此送进火炕，想到这儿，他心里乱得不行，特别吟儿，这姑娘不仅模样长得 好，心地更好，刚才她还在茶水房担心秀子的事，想从他这儿套话，要是连她也栽进去，闹 不好那又是一�