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茶水章一大早去找李莲英了，想让他帮自己在外面找个活做做，老佛爷死后，李莲英便 辞了总管职务、由宫中搬到黄庄的民宅里。崔玉贵当上了总管后，将茶水章宫中的外差开缺 了，为了支撑这个家，他才去找李莲英帮忙。李总管认识人多，介绍他在哪个王府里当一份 差事，对他都是驾轻就熟的事儿。吟儿劝他，说他年纪大了，身体也不好，别出去找活了。 他不肯，说这些年当奴才当惯了，闲下来身体反倒会更不好。他嘴上这么说，其实心里是怕 吟儿跟着他受委屈，所以坚持要出去找一份差事。
茶水章走后，她在院子里洗衣服，小回回突然来了，告诉她一个惊人的消息，荣庆从日 本国回来了。乍一听到他回来的消息，她的心差点没从喉头里蹿出来。等她静下心来仔细一 想，心里顿时乱成一团，不知该怎么办好。特别当小回回告诉他，说荣庆这些年来一直没成 亲，一心等着她。一听说他至今仍然独身一人，心里更乱了。这一晃八年了，心想他怎么也 娶媳妇成家了，没想他竟那么死心眼儿。她这一急，忍不住哭了。
小回回让她别哭，要她趁早打主意。
“我能有什么主意？”她不明所以地反问。
“求求隆裕太后，让她下个旨令，把你跟章叔分开不就得了。”
“这是老佛爷的旨令，她怕不肯答应。再说我早就不在宫中了，想求也求不上。”
“这倒也是。看来，除非章大叔‘无常’了，那会儿你正正经经成了寡妇，你再嫁人就 谁也拦不住了。”宫中为了忌讳，人死了就称之为“无常”。小回回这么说，显然隐喻着某 种意思。
“你胡说些什么？”一听小回回扯到什么死不死的，她心里顿时毛了。
“就算我什么也没说，你就跟他白头到老吧。至于荣庆呢，该干什么干什么。””小回 回临走前，走到院门边丢下一句话：“你要是回过神来，想找荣庆，上我那儿，或是上他舅 老爷家。”
她愣了一会儿，随即用腰上的围裙擦干双手，一路追出门外，小回回早经不见了人影。 她站在那儿，望着空落的胡同，心里象堵了一团乱麻，理不出一丝头绪来。
她回到院子里，匆匆晾了衣服，神情恍惚地站在那儿发呆。这些年来，她一直没有任何 有荣庆的消息。一开始，她说不出的焦急惶恐，只要一想到他，便会六神无主，啥事也干不 成，后来，这种焦灼渐渐变成一种无奈，像一团灰烬，捧不起也放不下。再后来，她似乎习 惯了，对他的思念像一片飘渺无痕的烟雾，说忘忘不了，要想也想不下去了，可是，正当她 已经接受了这个没有他的世界时，偏偏他出现了，令那几乎被忘却的、藏在她心底深处对荣 庆的思念突然潮水般地涌上来。
她从衣箱底下取出那只藏着她头发的锦囊仔细端详着，当年那乌黑的发丝已经有些发 黄，变得没有光泽了。这是她留给他作纪念的，后来他又交给茶水章交还到她手里。望着手 上的锦囊，想着小回回刚才说的话，她心口里的那活蹦乱跳的玩意突然收得紧紧的，两片肺 叶像鸟儿垂死的翅膀，沉重地粘在她那石头般冰凉的胸腔里。面对荣庆突然归来的事实，一 时间，她真不知该怎么办。想来想去，她觉得左也不是右也不是，前也不是后也不是。想到 最后，脑子里一片空白。
茶水章回到家，兴奋地告诉她，说李总管替他找一个好人家，到某王爷家当内差，每月 例银四十两。既不累人，收入也算不错，另带冬夏制服各一套。她替他打了盆热水，让他洗 脸洗手。他说得高兴，拿起毛巾往盆里一放，烫得他差点没叫出声，水溅得一脸一身。原来 盆里是滚开的水，忘了兑凉水。她慌忙问他烫着没有，一边替他加了凉水。他说没事。洗了 脸，他按往常惯例在方桌边坐下，等着开饭。
“今晚有什么好吃的？”为了缓和气氛，他没话找话地说。
“看我忙昏了头。”她突然回过神，慌忙系上围裙张罗开，“到现在还没顾上做饭呢！ 您今儿想吃什么？烙饼还是面条儿？”
“吟儿，你心里有事儿了？”他一进门便发觉她神情恍惚，只是没有点破而已，其实他 心里也有心思。今儿上黄庄李总管家，听李莲英说有人见到荣庆回来了。
“没有啊。”她竭力掩饰，手下揉着面团。
“有客人上我们家来？”他发现茶几上放着一壶茶。
“忘了跟你说，小回回来了。”她心里有些虚，不知该不该告诉他有关荣庆的消息。
“他来这儿有什么事？”他心里有些疑惑。“没什么事，路过这儿，顺便坐了一会 儿。”
“他还没忘了咱们？”他心想小回回发了财，连老婆也讨上了，如今哪看得上他。
她没答话，端着瓦盆里的面团进了厨房，他瞅着她背影，心想会不会是小回回跟她说了 荣庆的消息，小回回在敬事房任外差，外面认识人多，耳朵特别长，说不准他已经知道荣庆 回来了。他坐在那儿，抽了一袋烟，直到吟儿在桌面上摆好饭菜，这才跟她面对面坐下。他 饿了，一口气吃了两块烙饼，喝了一大碗校鹤粥，然后舒坦地抹了一下嘴巴，终于告诉她， 有人见到荣庆了。
“是吗？”她心中一颤，“听谁说的？”
“老叔告诉我的。”宫里上了年纪的老人都这么称呼李莲英。提到这个情况，他情绪显 得挺激动，“我本想找元六，让他帮着打听打听。因为时间太晚，只好明儿再去。要是荣庆 真的回来了，一定得尽快找到他。”
“他，他回来又怎么样？不还得这么着吗？”
“当初不是说好了，只要他一回来，我就成全你们。”他说得很诚恳。
“算了。当初是当初，现在是现在… ”她抬起眼皮，望着比她大二十好几的茶水章， “其实我早就想好了，他回来，我也不跟他过。”
“不不，你俩不容易，对头等了快十三年了，连我瞧着也着急！”
“我说真的，这么多年，已经习惯了… ”她心里非常苦涩。过去她跟荣庆总也没机会 在一起，这会儿有机会了，她突然发现事情不是那么简单。茶水章和荣庆，这两头她哪头也 放不下。
“千万甭这么说。你放心，我这就去找人打听。”他边放下筷子从桌边站起。她叫住 他。
“不用去了。像你说的，他回来了。”
“真的？”他激动地盯着她。
“小回回跟他见着了。”
“是吗，那太好了。我明儿就去找他… ”他嘴上这么说，心里却莫名地觉着空落。虽 说他早就有思想准备，但这么多年过去了，一直没荣庆消息，心里常常冒出个念头，荣庆不 会回来了。跟她在一起呆得时间越久，这个念头也越来越强烈。有时他在心里骂自己不该有 这种念头，但他跟她在一起的时候，特别晚上，两人在灯下说话，听着窗外的风雨声，想到 有一天她突然不在了，屋里只剩下他一个人，他实在想像不出那是一种什么样的滋味啊！
“你不许找他。”她说。
“为什么？”他不明白。
“不为什么，反正不许你找他！”她认真他说。
“我一定要去！”他也很认真。
“德顺，你信我，去了也不会有结果。这是前世里注定的命，你硬是要跟命抗，到头来 不会有结果的… ”女人的直觉告诉她，他这次回来，准会闹出事来。什么事她不知道，反 正他俩一沾边，准有事，所以她不想让茶水章卷进来。
他被她语气中的某种东西所震撼，半张着嘴，一时不知说什么好。
望着老实巴交的茶水章，她心里说不出地酸楚。习惯也是一种力量，虽说她跟茶水章没 那种男女之间的事，也不可能有，但毕竟两人在一块儿呆久了，前后快八年了。别说人，哪 怕狗儿猫儿的，呆长了也有说不出的亲情，何况他有恩于她，帮她渡过了一个又一个难关。 现在他上了年纪，身体也越来越差，尽管她非常非常渴望跟荣庆在一起，但仍然无法想像她 会扔下他，让他一个人孤零零地留在这个世上。再说，老佛爷虽然死了，大清国还在，她作 为茶水章的老婆这一法定事实绝不会改变。她背了太监老婆的名份，即使茶水章肯让出来， 荣庆会怎么想？就算他不嫌弃她，他们家，他亲戚，还有周围的人怎么看待她？
茶水章躺在炕上一夜没合眼。
面对自己多年来一直深爱的恋人，吟儿竟然选择他这样一个六根不齐的废男人，不论她 出于什么原因，这都是他生平最大的福气。别说他一个太监，就是好人家的男儿，能碰上这 样一位贤惠、善良和温情的女子，那也是前世里修来的福份。她越是这样对他，他心里越是 觉得对不住她。他想起许多年前她跟他说过的话：“章叔！你这不是害了我一辈子！活着没 法跟他在一起，死了也没法埋在他们家坟地里。”此刻，他真正明白了她的意思。可他万万 没想到，他活着本身就是害了她。
横在她与荣庆之间的障碍虽说有许多其他原因，但他的存在，是最大的障碍。明白了这 一点，他非常沮丧，同时也有种说不出的幸福。毕竟这世上有个人，如此看重他，而这个人 是世上不可多得的好人，是个很出色的女人。她肯为了他而牺牲自己，难道我就不能力她做 点儿什么？
想来想去他终于想出个办法。
今天是吟儿母亲生日，一大早她就出城了。他本答应送她回乡下去看她老妈，他骗她说 他腰疼得厉害。她知道这是他在宫中落下的病根子，也没疑心，便一个人走了，其实他昨天 找到了小回回，让他想办法找到荣侍卫，说他想跟他见面，并说好他一个人在家里等他。
他从街上买了几碟凉菜，摆了酒，一边喝茶一边等着荣庆。等了好久，始终不见有人 来。他急了，心想小回回会不会没带到话。想想觉得不对，小回回当时一