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长夜耿耿，东方既白，我毁掉写了一半的信。
我已下定决心。
早朝后萧琰准时来翰阳宫与我同批奏折。
只不过今天他有些神思困倦。
“昨夜睡得很晚？”我问他。
“是，老五府里新来了一批歌妓，几个兄弟一起热闹了一下。”
少年人血气方刚，偶然纵情声色亦无可厚非。但遍观众皇子，并不沉溺于中反而懂得以此韬光养晦掩饰缜密心机的却只有他一人。
我们一同批阅奏章，他初阅，我复审。
他目送手挥批来神速，且往往一语中的，提调指挥从容如意，实有天生领袖之风。六子之中，皇上对他青眼独加，并非没有原因。
我心中暗叹，但愿他悬崖勒马，把握我要给他的这一次机会。
一月严冬，昼短夜长，转眼已暮鼓沉沉。楼台次第灯火，正是萧琰离宫的时候。
我拿出锦匣，递给他。匣里有我收到的密折节录以及户部抄档。我并不曾附写一字，但相信他看见后便会明白此事该如何了结。“回府再看吧，” 我说，“皇上那边，我会回信说一切很好。”
萧琰似有些明白我话中意味，神情一整，然而目光闪烁。
但愿他明白我这番用心，给我一个交代。
至于皇上，我想暂时不必让他徒增烦恼。
九 丁 湘
我有三天没有看见老方。
到第四天时，马房来人说他染了风寒，要替他煎药。
那来煎药的马僮毛手毛脚。我接过来，要他先回去，我会把药剪好送去。
我去时老方正咳嗽，却还在炉上暖酒。
见我送药送粥而来，他感激涕零，不绝声地言谢。用罢粥药，意犹未尽，又自告奋勇领我参观马厩。
马厩里有几十匹马，匹匹品种精良，饲养得膘光皮滑。
最出色的是一匹纯黑大宛马，马名惊风，是萧采的坐骑。
我记得初见他时便曾见过，当时就讶异于这马的高贵神骏。
老方望着惊风的眼色仿佛正望着比性命还要贵重的珍宝。
“别人都不行，只有我自己伺候它，” 他说，声音里充满了感情。“除了七爷，它就只和我亲近。” 又摸摸马厩名牌上龙飞凤舞的那两个字：惊风，失笑说：“这辈子我连自己的名字都不认得，却只认得它们的名字。”
“它们？” 我问。
“七爷前后有过三匹惊风，都长得一模一样。” 老方解释说，忽然叹口气，似有无限心事涌上心头。
我静静望他，等他的下文。他心里仿佛埋藏了无数秘密，并且亟待倾吐。
他果然沉不住气：
“阿湘姑娘，你不爱说话，我却罗嗦。不过我倒觉得和你投缘。我心里有些话，是要和人说了才会好过的，只是怕你嫌烦。”
我摇摇头说：“我不会。”
他叹口气，“要是真想听，就回屋里去。我虽信得过你，可不想让别人听见。”
他开始说的时候就开始喝酒。常年醉意模糊的眼睛忽然变得幽远，仿佛刹那间回到了多年以前。
“我家祖上世代养马，是真晓得马的。十八年前，先皇赐了皇子们宫外的宅子，七爷搬到这儿来。有人荐我进来做马夫，七爷看我真的懂马，就让我做了马夫头儿。那时候府里只有四五匹老马，都是原先从宫里分出来的。有的年齿太老，有的瘦不禁风，总之没一匹好的。七爷也知道，可他没有母亲那边的阔亲戚，只靠皇子的月俸也拿不出闲钱买马。所以一看见人家的好马，七爷就眼睛发亮，盯着瞧。他那会儿才十六七，喜欢喝酒，要笑便笑要骂便骂， 全身上下都是爽朗精神。可不象今天这样，让人看不出他的心思，笑都笑得心事重重。”
“然后那年忽然来了一个好机会。不晓得哪个小国进贡了一批好马，先皇命人牵到皇城东边的演马场让皇子们挑选。七爷高兴得很，要我和他一起去，一路上都在跟我聊怎么挑马。我们到的比别人都早，等了一会儿，别的皇子陆续才来。人家府里好马成群，并不怎么在乎这回事。”
“后来马牵出来，我一眼就看见了那匹惊风，那是好马中的宝马。刚要指给七爷，他却忽然低声说：‘那匹黑马，是么？’ 我连连点头。七爷看看我，两人一块儿笑起来。但是因为七爷排行最小，最后一个才能挑。我们都有点儿担心。一开始我们的运气实在不坏，除了四爷放了别人先挑，其他人都挑了别的。最后场上的马就剩下两匹，只有七爷和四爷还没挑。四爷转过头，在他的座位上懒洋洋看看我们。他和三爷，就是当今皇上，是对头，自然也和我们七爷有心病。七爷捏捏我的手，意思是要我小心别露出想要惊风的意思。”
“四爷走到场子中间，看了一阵，最后终于朝另一匹马走去。我一看见他搭上了那马的缰绳，就再也忍不住高兴。谁知道就在那时候，四爷忽然回头，朝我们看了一眼，我还来不及藏起我的笑脸，他已经看得明白，得意地笑了笑，放开缰绳，重新挑走了惊风。”
“我后悔得恨不得立刻死了才好。七爷却什么也没说，拍拍我的肩，默默牵回了场上最后一匹马。只不过他眼睛出奇地亮，站得比什么时候都直，看也不看四爷一眼。”
“忽听有人说：‘皇上驾到。’ 所有的人就都跪倒在地。先皇带了一群武将进来，看见四爷挑的马，高兴地大笑说：‘还是四皇儿有眼光，这匹惊风是极品。’ 四爷趁机说：‘让儿子骑着它表演骑射给父皇看。’ 先皇十分高兴，连声答应。于是四爷骑着惊风耀武扬威地兜了若干个圈子，他的骑术真的不错，箭法也很精准。武将们凑趣儿连连叫好，先皇也很高兴。”
“但是，忽然之间，也不知道怎么回事，那马受了惊。它原地一个大跳扬起前蹄，只一下便把四爷摔下了马。兵丁们冲进场子救人，更吓着了它。它已经昏了头，不辨方向地朝人群狂奔，正冲着先皇的御座而去。”
“大伙儿一时惊得呆了，等有人想起保护皇上，惊马已经近在眼前。就在那时候，三爷已经一个箭步挡在皇上跟前，大声吩咐护驾。人们才把皇上架开，可三爷却再也来不及躲闪。眼看着马蹄就要落在他身上，忽然有人斜刺里冲出，硬是扳住缰绳，勒住了惊马。但是那马已经发了脾气，乱扭一阵，四蹄翻飞，拖着那人又开始狂奔。这时候我才发现冲上去的是七爷。”
“大伙儿呆呆看着。只见七爷双腿拖在地上还奋力控制马跑的方向。惊风又气又急，野性大发，但不管它怎么折腾，却怎么也甩不掉七爷。我心惊肉跳地看着它拖着七爷跑了无数个圈子，大半个时辰以后简直不知道七爷是死是活。后来惊风跑得满身是汗，口吐白沫，终于渐渐慢下来，开始小步遛鞑。这时候七爷才猛一翻身，上了马背。那马哀叫一声，甘心地站住，终于认了他这个主人。”
“七爷从马背上下来，跌跌撞撞朝先皇走去。大伙儿这才能出声欢呼。先皇亲手斟了一杯酒，扶起跪下行礼的七爷：‘今天才知道朕有这等儿子。惊风就赏了你，它日骑它扬威疆场。’ 七爷接过酒来一饮而尽，抬头望望先皇身边的三爷，一笑。三爷却什么也没说，只是担心责备地看着他。”
“七爷在床上躺了半个月，刚能起床就到马厩来看惊风。他的手那时候被缰绳磨得血肉模糊，这会儿就用包得厚厚的手去摸惊风的皮毛。他跟惊风玩的时候笑得开心又大声，好象受了这么多伤也都觉得没什么。不久以后，皇上果然下令让他带兵出征。他跟我一块儿喝酒，说以后有机会会带我上战场混一个出身，不用一辈子做马夫。我很高兴，觉得跟了七爷真是我一生最大的福气。”
“可就在七爷出征前一天，我回家看我娘。却有人在我家等我。他们给我五百两银子，和一包毒药。他们要我毒死惊风，否则就杀了我娘，杀了我全家。”
“我不想干，我真的不能干。七爷待我那么好，我怎么能毒死七爷拿自己性命换来的马？ 可是，那些人都是四爷的手下，四爷一向心狠手辣，既然说了，就肯定会做。我总不能就这样让他们杀了我全家。我想了整整一天，终于觉得人命比马命重要。最后夜里我回王府，把毒药拌进了惊风的食料。然后我逃也似地出了门，在外面喝得烂醉如泥。”
“我鼓足勇气回府的时候七爷已经出征。马房里其他马夫告诉我，七爷看见死了的惊风时一言不发，呆呆地看了一会儿，便吩咐人把它埋了，谁也没怪罪。我不能去想七爷那时候的心情。我知道我对不起七爷，我日夜把自己灌醉，我想七爷回来时我要向他承认惊风是我杀的，然后要打要杀任他处置。”
“七爷一年后才回来，据说打了大胜仗。可他回府的那一天，我在马房里烂醉，我还是没胆子告诉他我干的事。后来七爷来找我，他来的时候牵着一匹黑马，恍惚之间我还以为就是当年的惊风。‘这是三哥刚刚送我的惊风。’ 他告诉我，‘替我好好照顾。’ 我泪眼模糊，七爷他竟然托我再照顾惊风，他一定不知道当年是我下的手。”
“我特别精心地照顾这匹惊风。半年以后七爷又要上战场，问我愿不愿跟他去。我摇头拒绝，因为我没脸去混什么出身，我只想一辈子当他府里的马夫，替他照顾好惊风。十个月后七爷得胜还朝，先皇大悦，封他为‘大将军王’ 。不久他又娶了王妃，我也娶了媳妇，好象好日子真的开始了，我们平平安安地过了四年。”
“可我怎么也没料到好日子那么快就到了头。那天还是七爷的生日，四爷忽然带着一群人闯进来，宣了圣旨要抓七爷入狱，王府东西全部充公。我偷偷摸回了马厩，趁黑带走了惊风。我想总有一天七爷会出狱，这一次我要把惊风好好地交到他的手上。可是四爷发现走失了惊风大为震怒，四下派人去找。七爷已经下了天牢，我真不知道四爷为什么要跟一匹马过不去