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此地与蛮族所居之境甚近，数十年前还经常能看到蛮人的身影。自大夏朝征蛮之后，此地就再未见过蛮人踪迹。不过边境之地，多流寇盗匪，再加上年成歉收之时此地山民也大都会客串一把劫道的，故此此地民风颇为彪悍。因为防盗，此地山民都聚居一处，聚居处用石块或木桩垒砌一圈寨墙，故称寨子。寨子通常只留一座大门，白日打开，夜晚和有盗贼出没时则闭上，用巨石抵死。寨中立有瞭哨，日夜有人值班巡逻。
此时，大夏朝已名存实亡，实际辖地不过大陆东南方一隅之地而已。荆棘岭所在地方现今属于宋国。国君乃是前大夏镇西将军宋魁。
此刻，正值黄昏。王家寨里的大人大多都出去干活还没回来。此寨之所以叫王家寨，乃是因为寨中王姓最多，且寨主也姓王之故。
趁着大人们不在，一帮少年尽情的玩耍。穷乡僻壤之地，少年们也没什么好玩的游戏，玩得最多的还是打架。大人们对此司空见惯，反正他们也是这么过来的。只要不闹得头破血流，就不会有人来干涉。
“打他！打得好！打！打！打！”一帮少年起着哄，围观着。
中间的沙土地上，正有两名少年满脸通红的纠缠在一起。其中一个个头明显粗壮一些，正将另一个身体很瘦但显得很结实的少年压在身下。
“哑巴，你只要说声‘服了’我就放了你。”骑在上面的少年道。
下面的少年脸涨得通红，嘴巴紧闭，一脸的倔强之色。正在下面使劲的挣扎着，妄图把上面的少年翻下来。
不过力量上的差距最终使他的愿望落空了。在挨了一顿揍后，上面的少年拍拍屁股上的灰走了。几个显然跟他一路的少年也一齐走了。原地只留下了三个人。
一个瘦高的少年伸手将地上的少年拉了起来，口中责备道：“哑巴，开口认个输就那么难吗？何必要挨一顿打！”
另一个看起来很敦实的少年道：“算了，竹竿，你又不是不知道哑巴的臭脾气。”
“哑巴”是少年的绰号，寨子里的人都这么叫他。六岁的时候，少年还不会说话，人们都以为他是个“哑巴”。结果渐渐的“哑巴”还是学会了说话，不过“哑巴”的称号却改不了了，寨里人就一直这样叫他。
虽然会说话，但少年却一向沉默寡言。少年自幼丧母，父子两人相依为命。很小的时候，少年便随父亲一齐下地干活，上山打猎，年纪虽小，却颇为能干。只是因为时常饥一顿饱一顿的原因，身体虽然结实却颇瘦。
少年拍了拍身上的灰土，说了声“我回去了”，便自顾自的走了。
瘦高少年气的道：“石头，你说他是不是活该被人揍？”
敦实少年：“……”
少年低着头往回走。忽然迎面被人撞得一个趔趄，心中一怒，正要发作，抬头一看，却是寨子里唯一的一个外来人，正喝的醉醺醺的，却还依然仰着头从一个葫芦里往口中灌酒。
寨子里本来是不准收留来历不明之人的，不过此人当初被人背回来时，早已是个半死之人了，一身的伤痕触目惊心。寨子里的老人都断定此人活不过来，就没有赶他走。没想到此人竟挺了过来。只是伤好之后，此人却整天抱着个酒葫芦喝得乱醉如泥，也不知道他哪来的酒钱。
见是一个醉人，少年便不再计较。三步两步赶回了家。
“武哥哥，你回来了？”少年刚到家不久，一个脑后扎一条粗辫子的少女便来到少年家中。说是家，其实就是四堵土墙，顶上加了个茅草顶子。墙的南面开了一个一人高的洞，就算是门了，平时用一架木栅栏挡住；东边墙边垒了一座土灶；西边靠墙地上铺了一层稻草，便算是父子二人的床了。
“恩。”少年答应一声。开始舀水淘米做饭。少女便在一边帮忙。
这少女住少年家隔壁，姓苗名爱花。父亲是个樵夫。少女名虽俗，长的却着实不俗。正应了那句话：柴门出秀女。年纪虽才十三、四岁，却是方圆几十里内数一数二的美人。
二人家住隔壁，平时也是互相照应。因此两家人的关系相当不错。加之两家都是外姓人，在王姓为主的王家寨中便格外的亲密。少年的母亲还在世时，两家大人早早就给儿女定下了娃娃亲。武家虽近年来家道衰落得厉害，但少女的父母却没有嫌弃他，推掉了不少来家中上门提亲的好人家。
乱世成人早。一般男子十五、六岁就娶妻了。少年今年已经十四岁。两家商量后决定，等过了年就让二人成亲。
晚饭做好后，少女不理睬少年的挽留，自回家吃饭去了。少年便在家等父亲收工回来。
此时并非农忙时节。靠山吃山，寨里人便纷纷上山或打猎、或采药、或砍柴，换一些收入，补贴家用。少年有时也随父亲一起上山打猎。
天色渐晚，寨里其他人陆续归来，却不见父亲的身影。少年等的有些心焦，但他是个沉闷性子，便耐着性子默默的等。
又过了段时间，天色已经擦黑了。这个时候，寨门也该关闭了。不管外出做什么的人都该回来了。
莫不是出了什么事？少年不安的想。继而又想到，附近山里又没有什么猛兽，父亲又是个老猎手了，应该不会出事才对。莫不是为了多打两只猎物，走得远了，一时赶不回来？等回来后一定要说说他才是，下次不要为了一两只猎物就走那么远的山路。
到底还是坐不住，少年按捺不住心头的焦急，起身向寨门走去。
“哑巴，这么晚了还出去呀，寨门马上要关了。”寨门口，几个负责值守的青壮年看见少年径直向寨外走，有人便道。
少年也不答话，走出寨外，向远处张望。此时暮色苍茫，远山一片黛黑，看不清真容；近处的景物也都影影绰绰。远远看见一个人影，少年凭着熟人间的那种直觉辨认出此人正是隔壁的苗大叔。
少年紧跑几步，赶到苗大叔身前，问道：“苗大叔，你回来的路上看到我爹了吗？”
苗大叔此时空手拿着一根扁担，显然他今天砍的柴已经挑到几十里外的集上卖掉了。
“怎么，老武还没回来？寨门都快关了。”苗大叔惊道。一听少年的问话，苗大叔立刻就意识到不好。
少年听了苗大叔的回答，知道苗大叔也没有看见过父亲。眉头一皱道：“我先回去问问。”转身便往寨子里跑。
苗大叔急忙快步跟上。
少年返回寨子，来到瞭哨下，喊道：“几位大哥，你们看下附近还有没有人正在回来。”
瞭哨上一人道：“早看过了。四面都没有人了。”
少年闻听，不禁心如火燎。再向寨门外跑去，却见几个壮年齐推寨门，将寨门缓缓的关上了。
少年顿觉心里一凉。一股莫名的恐惧感袭上心头。
少年呆立半晌，忽然朝瞭哨跑去。来到瞭哨下，抱着一个柱子蹭蹭蹭就爬了上去。站在瞭哨上，四下里看。
“武大叔今天还没回来吗？”瞭哨里一个青年问。
“恩。”少年一边继续四下张望，一边心不在焉的答话。
“这么晚了，怕是出什么事了吧？”另一个人道。
少年恼怒的瞅了一眼说话之人。虽说内心也有此担心，但从别人嘴里听到这话，却让少年恼恨不已。
天越来越黑。暮色渐渐联成一片，视野里再也看不清远处的东西了。
少年刺溜一下顺着柱子滑了下来，拔腿就往寨门边跑。
此时寨门已经抵死。少年看了看抵住寨门的巨大石块，又看了看寨墙，找不到一个可以翻出去的地方。
少年飞奔而回，不一会又扛着一架梯子跑了回来。身后，几个少年追赶而来，再远处还有几个大人也跟着跑过来。
“哑巴，你给我站住。竟敢偷我家的梯子，看我不揍扁你！”说话的正是白天揍过少年的粗壮少年。
少年不答话，到了寨墙边，将梯子往寨墙上一靠，人便蹭蹭的踩着梯子向上爬。
身下却有人一把拉住了少年的裤脚。
“你给我下来！”粗壮少年怒目道。
“王大哥，我服你了。你放开我吧，我以后都服你了。”少年道。
“哑巴原来也会开口服输啊！不过今天不行，你偷我家的梯子，我怎么着也得给你点教训。”粗壮少年道。
“小武，赶快下来。寨墙这么高，你掉下去摔坏怎么办？”却是苗大叔赶了过来。
“苗大叔，我爹没回来，我要去找他。”少年的声音里已经带了哭腔。
“唉，”苗大叔叹道：“小武，你听我说，这么晚了，你上哪儿找你爹去？这黑灯瞎火的，万一碰上野兽、碰上毒蛇、碰上强盗可怎么好？你爹是老猎手了，不会出事的。兴许是走得太远了，在外边找地方过夜了。你睡一晚，说不定天明你爹就回来了。”
“可是……”少年犹豫着，手抓住梯子不放松。
“下来吧。这万一你出去出了事，你爹回来可怎么活呀？”苗大叔又道。这时，寨里其他人也都赶来了，有跟武家关系好的，也都开始劝少年下来。
少年思来想去，觉得晚上出去找寻确实不是办法，这么大一片山林，到哪里去找去呢？况且晚上出去也的确是危险重重。无可奈何之下，虽然心急如焚，也只能依言下了梯子。
粗壮少年自然不会真在此时找少年麻烦，扛了自家梯子看了会热闹之后就回去了。
少年在几家亲近人家的劝说下返回了家中。不久看热闹的人陆续散去。只余几个真心关切的人还留在少年家中陪伴。
少年心中有事，反倒是苗家少女像此间主人一般招待乡邻众人。
挨到半夜，众乡邻在苗家少女劝说下陆续回自家休息去了。少年屋内便只剩下瘦高少年“竹竿”、敦实少年“石头”四人了。二人任凭如何劝说都不肯回去，要留在屋内陪伴少年。
一夜无话。度日如年。好不容易挨到天明，少年便迫不及待要出寨寻找父亲。此时，众乡邻也都早早起来要帮着找人。经瞭哨查看四周并无危险之后，寨主王三横破例同意提前开启寨门。
寨门打开之后，众人立刻分散到四下里找人去了。
早