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而扬起脸向沐乘风邀功，“相公大人，我刚才与你配合得是不是天衣无缝？俗话说夫唱妇随，我们真是太般配了！”
一向不和她当众打情骂俏的沐乘风听了，竟然破天荒点点头：“天作之合。”
左芝心花怒放，摊开小手讨赏：“我做了好事，给我奖赏！”
沐乘风温柔极了的模样，微微含笑：“要什么奖赏？”
“我想……”左芝原本想趁他不备上去做一些亲密举动，但是又碍于丁思集在旁不便动作，于是转而捏起粉拳捶捶腿，嘟嘴道：“我腿好酸……”
沐乘风当然知道她打什么主意，轻轻地摇了摇头，无可奈何在她跟前蹲下，拍拍肩头：“上来罢。”
“嘻嘻。”左芝赶紧趴上他的背，咬着他耳朵悄悄地说：“这可是你自愿的，不能算作奖赏哦……小木头才算，嘿嘿。”
沐乘风不答腔，暗中收紧了搂着她大腿的手掌，捏了一把算作回答。丁思集怀抱沉甸甸的老瓜，看着那二人如胶似漆黏在一起，自觉放慢脚步拉开距离，一低头看见自己长长的影子投在地上，寂寥又落寞。
入县已是深夜，几人不作停歇地往染病村子赶去，终于在太阳出来之前到了最先发现疫病的北村。沐乘风背了左芝一整夜，这会儿方才把人放到村口的大树底下休息，他微微松了一口气，抬袖擦拭额头。
走了一天一夜丁思集也十分疲乏，递过一个水囊给沐乘风：“沐大人喝水。”沐乘风握着余水不多的水囊，看了看左芝，只是打开抿了一小口，然后把水囊放到她身旁。
阳光驱散了晨雾，照在树下甜睡的面庞之上。左芝眼睛被晃着，于是醒了过来，迷迷糊糊喊道：“木头……我们到了么？”
沐乘风蹲下为她挡住刺眼阳光，道：“刚到。你留在此等我们回来，包袱里有水有干粮，别吃这里的食物，也别喝水，所有东西都不能碰，知道吗？我们办完正事就回来。”
他罕见地说了一大堆话，不厌其烦重申禁令不准左芝吃喝这里的东西。左芝听得都烦了，背靠树干不耐挥手赶他们走：“知道知道啦！你和四季豆快去，我哪里也不走，就乖乖在这儿等你们，满意了？”
沐乘风不再多言，揉揉她头顶之后，和丁思集一同进了村落。左芝倒也听话，盘起腿老老实实坐在树底下，喝了两口水，然后又拿出干巴巴的炊饼啃了起来。
茶嫂做饭的手艺不错，和面的时候加了花茶水，吃起来有股子茶香味，而且皮儿上还撒了好多芝麻，咬进嘴里齿颊生香。左芝本来就饿了，顿时吃得不亦乐乎，很快啃完了一个，伸手又去拿第二个。
咦？什么东西肉嘟嘟软乎乎的？
左芝摸包袱的时候没有回头看，骤然碰到什么东西。她赶紧回眸一看，只见一只黑乎乎的小手也摸进了包袱里。
“抓着你了！”
左芝逮住那只小手，稍微一用力，就从树干背后扯出来一名小女孩儿。小女孩儿浑身上下都是泥，看样子有好一阵没梳洗过了，她大概与团圆差不多年纪，不过没有团圆活泼，此刻正怯怯盯着左芝看，小鹿般的眼里流露出的是害怕恐惧。
左芝一见她心就先软了几分，放柔声音：“你是不是饿了？没有吃饭吗？”
小女孩儿咬住嘴唇不说话，眼睛盯住她手中的炊饼，吞了吞口水。
“你叫什么名字呀？你爹娘呢？”左芝接着问她。大概乡下孩子都比较内向害羞，不怎么敢和陌生人交谈，小女孩儿除了摇头就是不说话，视线一直没离开过可以填饱肚子的炊饼。
左芝看了眼四周，空荡荡的破败村子，连个人影也没有，房子什么都烂兮兮的。她心想这里如此贫穷，这孩子的父母兴许自己都吃不饱，所以才让小女孩儿挨饿。
于是左芝把炊饼放到她手中，弯起眼睛亲切说道：“喏，吃吧。但是你以后不能偷偷拿别人东西知不知道？”
小女孩儿拿到炊饼立即就大口大口吃了起来，左芝笑眯眯地看她，心里面充盈着做完好事后的满足感。她笑着说：“慢一点，不够还有呢……”
不等她说完话，忽然间小女孩儿撒腿就跑，转眼便钻进了附近的树林里。左芝张着的嘴还来不及闭上，眼睁睁看着瘦小的身影消失眼前，她有些沮丧。
“连谢谢都不给我说一句，臭小孩儿……”
话音刚落，从树林里一窝蜂钻出一群衣衫褴褛的小孩子，纷纷朝着左芝涌来。那个得了炊饼的小女孩儿跑在最前面，嘴里还塞着吃的，含糊不清喊道：
“就是她……她有吃的！”
29
29、第二十九章 。。。
沐乘风与丁思集深入村子。都说日出而作日落而息；现在又正值收获的秋日，按理说应该有农户出门劳作才是。但见往常聒噪热闹的乡野空无一人；家家关门闭户，萧瑟得连鸟儿都没有一只；到处死气沉沉。
“到了，就是那里。”
走过大半个村落，丁思集指向芦苇荡旁边的几间土屋。他拿出两块茶嫂烫过的白布帕子，叫沐乘风蒙住口鼻；道：“自打出事；我便叫仵作沿着屋子周围洒了石灰水，病人用过的锅碗被褥也尽数烧了。若是全家亡故，便把那几间房贴上封条；不让其他人家进去；以免染病。”
沐乘风把帕子拴在脸上，总算开口赞许他的所作所为：“做得很妥当。尸身作何处置？”
丁思集回答：“还没埋。我叫人暂且安放在义庄，用了些防腐防疫的药，也洒了石灰。”
“带我去看。”
义庄门口萦绕着一股腐臭味道，而且连虫蝇都没有一只飞过，大门上封条完好无损，只是墨迹显得有些脱落，看样子已经很久没人造访过这里。丁思集撕掉封条推开门，簌簌灰尘从缝隙落下，白迷迷飘在眼前。
令人作呕的味道钻进鼻腔，沐乘风伸手拦住正欲进门的丁思集，冷冷道：“别进去。”丁思集一怔：“不进去怎么看？”沐乘风摇头：“我去。”
他让丁思集留在原地，独自走进了森幽恐怖的义庄。
黑漆漆的棺材停满屋子，沐乘风屏息过去，隔空出掌推开一扇棺材盖，然后探过头去查看尸体。他并不伸手触碰死者，只是远远地打量，捕捉可疑的蛛丝马迹。这些人都是染上瘟疫而死，一具具棺材看过来大同小异，基本上尸身都枯瘦无比而且七窍有血，裸｜露在外的肌肤上还有抓痕。
沐乘风进义庄好一阵了，丁思集在外忧心忡忡地等了许久，拿不定主意要不要上前看看。踌躇一番，他咬牙埋头往里冲，正巧碰到沐乘风出来。
“沐大人！”
丁思集见他平安无恙，终于放下悬着的一颗心。沐乘风却不似他热络，出言便叱：“进来作甚，出去！”
糊里糊涂的丁思集被他一掌推出义庄之外，猛的跌在地上。丁思集被摔得眼冒金星，等他回过神抬眼，只见沐乘风已经脱掉外袍，连同点燃的火折子扔进义庄之中。
火星碰到干枯的柴禾，干燥秋风再来助兴，瞬间就烧红半边天。
丁思集惊得瞠目结舌：“烧了？”
“走。”沐乘风信步过来，出口叫他离开。丁思集还是傻傻回不过神的样子，看着噬人火焰节节高涨，喃喃重复：“这就烧了？不能烧啊……”
沐乘风口气依旧冷漠：“不烧也罢，众人陪葬便是。”丁思集左右为难：“俗话说入土为安，如今尸骨荡然无存，乃是对亡魂的大不敬。此地百姓极信鬼神之说，不好解释……”
沐乘风冷哼一声：“生死攸关还顾及虚礼，无知、荒唐。”
须臾义庄已成火海，原本以为定会有人家出来看热闹，至少里正村长该来骂一骂这些不敬先祖罔顾礼法的后生晚辈。哪知道等到义庄都快烧成灰了，村民也没有出现一个，反而来了几个熟识的衙门中人。
丁思集为官清廉体恤百姓，带出的人也个个有心。自打他去了州府，这群衙役就接过他手里的活，每日早晚巡逻检查疫情，什么都打理得井井有条。只是当丁思集逃跑以后，州府便派官兵来此捉拿他。县衙里的人自然不肯做有损丁思集的事，众人纷纷撂担子不干了，把烂摊子扔给州府收拾，这下洛水县没人管乱了套，州府的兵又好吃懒做，直把这片宁静祥和的地界搅得乌烟瘴气。百姓们也如惊弓之鸟，不敢擅自出门走动。
幸而众人大抵是在“韬光养晦”，平时双耳不闻窗外事，关键时候发现村子着火了，便马不停蹄赶了过来。
“大人！”衙役们看见丁思集，激动地大喊：“大人回来了！大人回来了！”
丁思集也面露喜悦，完全没有官架子，笑着打招呼：“是啊，刚刚才回来。你们最近怎么样？”
不及寒暄两句，一衙役脸色忽然一沉，慎重地拉着丁思集要带他藏起来：“大人现在不是说话的时候，我先寻个地儿，您藏起来再说。”
丁思集知晓自己如今不便露面，点头道：“好，送我们去西村，那处有个没人住的屋子。还有，先到村口接个人。”
“别抢别抢！人人都有！”
村口的白杨树下，左芝正被一群小乞丐围着，脏兮兮的小手纷纷朝她伸过去，她的裙子被摸得黑黢黢。孩子们如同嗷嗷待哺的雏鸟，张着嘴要吃的，她没有办法，只好把包袱里的炊饼都拿出来，掰成小块一一分给他们。
“哎呀，没有了……”僧多粥少，几个炊饼当然不够分。左芝为难地抖抖包袱，一脸歉意看着孩子们：“我没有吃的了……不过我有银子！银子可以买吃的！”
说罢她又从荷包倒出银锞子，摊在手心数了数，准备一人发一个。就在此时，不知从哪里钻出个成年乞丐，仗着个头高大穿过孩群中间，一把抢了她手里的银子就跑。
“还来！”
左芝气得跺脚，提起裙摆追着那人就跑，正巧碰到沐乘风几人回来，她赶紧指着那人大喊：“抓住他！他抢我银子！”
沐乘风一听，足尖撩起地上一块石头就踢了过去，正中成年乞丐的额头，打得他趴了下去，鲜血也从头上流了下来，落进灰扑扑的黄泥路里。两个衙役见有人公然抢劫，赶紧过去把此人捉住�