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可是，奔走在他平日常走动的宫殿，都找不到他。问了几个守殿的宫娥，亦说不出他的去处。
无可奈何，又心急探知真情，杜鹃把包袱塞给青青，便一个人往老太后的居处走去。倘若爹爹所探知的是事实，老太后应该会知道实情。
杜鹃静静走进养怡殿，察觉里面的气氛异于寻常。殿内很安静，偶尔碰见从内室出来的宫娥，都是愁眉苦脸。
杜鹃忍不住心中一紧，正要找个人问问缘由。往日与杜鹃一同熬药的桑月便迎面走来，朝她友善微笑。
“冬雪，你来了。”招呼过后，随即面容再现愁绪。
“桑月，老太后呢？”有点担忧，杜鹃关心的问道。
“老太后心情不好，早膳不吃，一个人坐在窗前，谁也不理。还吩咐桑榆，不得让人前去打扰。”桑月微叹道。
“为何心情不佳？”
杜鹃急忙追问，在她心里，早已将老太后视作亲人般的长辈。老太后有事，她的心也随之担忧。
“不清楚。昨夜陛下过来，与老太后长谈许久，似有争执。陛下离去后，老太后神色灰淡，独自一人在窗前长坐至今。”
杜鹃惊愕——他向来仁孝，对老太后更是敬重非常。究竟为了什么，让他忍心与祖母冲撞？难道爹爹探知的消息是真？压下心中的焦虑，拒绝凭空乱猜，杜鹃示意桑月带她去找老太后。
“老太后。您怎么了？”
轻轻走近花园里那个神色黯然的苍老身影，杜鹃关心的开口。老太后听声，骤然从落寂中回神，眼中闪过一丝期盼。或许是想起了星月台上的不愉快，黯淡的敛了敛心神，随即疲惫的转眼看向杜鹃。
“你来做什么？你串通杜鹃戏摆王室，哀家已无心计较。听说你要离开，为什么还在？”
杜鹃离宫已近十天，老太后足不出殿，对她的事又不愿打听，自是以为她尚未离去。
“欺瞒老太后，冬雪自知罪重，无颜多留，本当及早离去。然老太后宽容之恩，冬雪怎能漠视不报。”
杜鹃已然答得小心，谁知还是挑起了老太后的恼怒：
“借口无颜留下，实则想离了这里，到外边任性纵情。你们统统一个样——做错了事，丢下三两句愧疚言辞，便不负责任的离开。你们深得哀家偏爱，却一个以罪为由，一个借病作理，先后来踩碾哀家的心。要走，就尽快走吧！从此不要再回来！省得哀家屡屡操心。”
老太后越说越失望，出口之言净是气话。杜鹃自知有愧，低下头静静听训，任由老太后将心中失望宣泄。只是，隐约听懂殷帝果真是以病为由激怒了老太后，杜鹃忍不住忧心窘窘。
“老太后，陛下旧病再发？”
青青说，那是镇惊安神的良方，蛊盅之毒即使无法解去，亦难在作怪。但听说他病了，仍忍不住担心他的身体
“不知道。是他当真旧病复发，抑或有意装病达成私愿，通共都是令人失望的因由，哀家不愿再费心弄明白。”
恼恨的回了句，老太后便黯然的将心头怒火平息，眼里却依旧溢满了浓浓的失望。杜鹃一时不知说些什么，亦不愿凭借老太后的三言两语猜测事实，只好温和安慰一句。
“老太后，请莫伤心。”
“你们，不值得哀家伤怀。”
老太后不经思索，便说出这番灰心之语。杜鹃听得心酸，重重一叹——陛下，你可知，这般所为，会让最疼你的祖母伤透了心？
忍下心酸，杜鹃坚持温言安慰。
“老太后，请莫说出如此颓丧言辞。陛下是您一直挂心帮扶的孙儿。纵然做了惹人失望之举，亦定是藏了不得说的苦衷。”
“苦衷？！中蛊受控，那般难过，他都坚忍的熬过了。一句心力交瘁，愧对朝臣，便任性把国家社稷重任卸下，退位归隐。如此苦衷，令人难服！”
往常，提起殷帝，不论他做过什么，老太后的话里总是充满包容和关爱。此时她的语气变得僵硬冷淡，听不出一丝的亲和。
即使老太后的话印证了爹爹的消息，杜鹃仍然平静的听下去。仿佛认定他必有苦衷，固执的要听清楚事情始末。
“一直以来，然儿的改变，哀家都只当他是为毒所困。为此，哀家一面帮他制止流言，一面寻来可靠的人帮扶他。哀家以为，蛊毒解去，他日日勤勉理政，是要重新振作。但是他变得太离谱，变得很不争气，不再是自小讨人喜爱的然儿。哀家想继续帮他，可他一点都不配合。哀家今早才知，他日日在勤政殿里认真处理的，不是保障明砚朝安稳的政事，而是一心筹划退位事宜。月宴过后，本打算退让。皆因巫族余党有待清理，北地杜元介联合秦人对明关蠢蠢欲动，才拖延至今。朱提山失火后，他再也不愿坚持，一句生病，就撒手不管，任由巫族到处散播流言。”
“老太后，为了明砚朝，您总在关键时候支撑大局。当今陛下为人，您熟知多年，怎能因他一时错举，便放弃他。星月台上，他用心挑选帝后，在百姓面前承诺以真情相待。陛下有承诺在前，他或许当真旧病复发，才有此举动。”
恍然记起星月台上他的认真，杜鹃急忙替他找寻理由。始终不愿相信，这个令老太后失望的人，就是她所认识的明殷帝。
“假的！启儿素日心仪荆太尉之女，那日选的帝后，早就预备留与启儿。荆太尉是陛下的忠实卿臣，送女进宫，是助陛下瞒天过海！荆锦燕至今与他只是淡淡的朋友之交。他钟情的应是蓝玉。如今将国事政务弃之不顾，萌生远行的念头，亦不忘把蓝玉带上。”
将自己最近得知的真相一字字说出，老太后的心情起伏得厉害，纵是说完了，神情仍旧是止不住的激动和失望。
嘭！老太后的话，震惊了杜鹃；触动了杜鹃隐藏在心中的思疑——很早便察觉他有离退之意，只因后来目睹他在星月台上重现光彩，杜鹃便将猜疑作罢，不曾理会。
除了对她的一份情，他不曾在她面前展现过真正的想法和心事。对他的了解，多来自她独自的观察和分析。后来，下定了决心离开。有关他的，她都学会去忽略，对他常日的行举打算更不再留心。
当真确认，杜鹃脑中瞬间一片空白，无力顾及老太后的神情。她想不到他当日认真选取帝后竟然是假象。原来当真早有所谋！难怪老太后会伤透了心。静默好一会，她才逐渐回神。稍稍镇静，理智的问道。
“陛下当真要退位？！朝政怎么办？陛下再妄为，也不会漠视明砚朝的安稳。”
“他已一早安排好，随时由启儿接替。”老太后漠漠的说明。
“所以，老太后深感失望，不惜以拒食来惩罚自己的无能为力？”深知老太后此刻的心境，杜鹃敛下私情，关怀的劝导。
“哀家对他，不再抱有任何希望了。他无心为帝，哀家不逼他。唯一期望，他能让身边人诞下承继血脉的子嗣，也算对得起先帝的嘱托。只是，他连哀家这唯一的希望都不能满足。”提及伤心之事，老太后忍不住怨责。
“或许哀家当真该下狠心废了明殷帝，扶立夷安王为新帝。这样，众人就不会再因为帝主的变幻无常而惶惶不安。启儿身体日渐康健，对朝事满怀热忱，应是可造之材。刚好，再过一两天，就是冬至。新年新气象，年节一过，替换新主，正合意头。”
心灰意冷，老太后终于说出了很不情愿的决定。杜鹃惊讶的抬头，阻止的话到了嘴边，却又生生吞回。莫名的，她平静的心情忽然掀起波澜。对殷帝的失望，受着老太后的情绪影响挑开了。对他，不再一味心存善念的眷顾。
茫然的走出了养怡殿，杜鹃自然的向右转身，在准备朝日月殿走去前，不自觉的回头看了看与日月殿遥遥相对的勤政殿。那座年代久远仍不失辉煌的宫殿，被一片树林遮挡了大半身。放眼望去，只能看得见那爬上树梢的屋瓦墙垣。
秋末冬初，曾经茂密葱郁的树林，一片萧索。透过树梢顶的枯枝，隐约还见勤政殿后墙上的飞鸟图案，那是古蜀王朝的信仰图腾。树林上方，袅袅轻烟徐徐飘散，给本来就枯黄的树林涂上了一层苍淡的颜色。
愣愣的看着不再生气勃勃的树林，杜鹃想起了此时此刻的明砚朝，眉心不知不觉间聚拢甚紧。忽然掉转身，朝着那轻烟飘渺的方向，随心前行。直到——
干净清爽的空地，炊烟袅袅，诱人的香味扑鼻而来。熟悉的颀长身影，半蹲在火堆前，专注的控制着火势。果真是他。望着那抹与树林一样萧索的身影，杜鹃终于停下了脚步。
三年多不见的场景，竟然再度出现在眼前。杜鹃惊讶的看着，往事历历在目。眼前的一切，变得如真似假。水雾逐渐氤氲双目，如此温暖人心的身背，她以为，只在想象回忆中方能再现。几年前未知他身份时得此对待，已让她受惊若宠；如今意外再得，心中有股冲动，想上前回他一个感动的拥抱。
像是感觉到她的到来，专心的人转头，看见她，深深一笑。记得那一年，他给了她这么一抹动人的笑容后，蓦地背对着她，将火拨小，揭盖，随手拿起身边干净的空碗和勺，小心舀汤。然后小心翼翼的端到她的面前……
“青青，人参鸡汤，我煲的。”
与记忆中一模一样的话语清晰传来，杜鹃才恍然回神。
看着眼前的他双手捧过一碗热气腾腾的香汤，温和微笑，满怀期待的等着她接受。一样的场景，一样的话语，一样的鸡汤，一样的人，如果不是他的声音真切而实在，杜鹃以为，自己仍旧陷入记忆中。
看着他彻夜未眠的疲惫，宛若大病一场的憔悴容色，骤然升起的感动忽然凝住。养怡殿里，老太后心灰意冷的话，还有走进树林之前余晖悄声的说明，瞬间响起——
“哀家对他，不再抱有任何希望了。他无心为帝，哀家不逼他……新年新气象，年节一过，替换新主，正合意头……”
“冬雪姑娘，你来得正好。陛下昨夜见过老太后之后，便一整夜躲在树林里……”
心神聚拢，目光坚定澄澈，杜鹃镇静的看着眼前殷殷期待的人。
“这碗汤，我不喝。要一朝帝主，抛弃了社稷江山，专门用造福苍生的时间煮来的汤，太过沉重。我受不起。”