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与那人对视的瞬间，他的“意念”朝小夜袭来，尖刀般刺入她眉心。女孩像只幼犬被猛推蹲伏在蓆上，她只能拚命祈祷，逃离那人的视线……
背上竹篓被用力扯了一把，小夜方才回过神。
原来小流氓见她失神，正想拽下那只竹篓偷走，小夜忙要抢回，草鞋一滑摔了跤。
“小鬼，还不住手！再不放开就扁你一顿！”
怒斥声中，扯住竹篓的手消失了，有人抓住小夜的手臂，将她拉起来。
“你没事吧？起身还在发晕呢。”
遭狗吠的男子正在她面前，散发出强烈兽息。他表面上语气温和，抓住小夜手臂的力道却强悍威猛，注视她的眼神中，传来疑惑的意念。
小夜缩身想避开，男子牢牢抓住不放。
正当此时，背后传来一个清亮声音。
“唉呀，可不是小夜吗？怎么回事呀？”
小夜回头望去，有个年约二十出头的女子，腰间挟抱着小男孩站在那里。小夜从没见过她，心想对方怎么知道我的名字？正纳闷时，小夜忽然听见了“心语”。
——想活命的话，就假装认识我。
这与平时感应的“意念”并不同，可以清楚听见语声。
——要是被那家伙察觉，你会没命喔。快，叫我一声“铃姐”！
小夜正想开口，嗓间涩哑发不出声。
“……铃、铃姐。”
“铃姐”露出担心神情，碎步跑过来。
“真是的，你还好吗？看吧，要紧跟着我才行，这就带你去找娘，她在那边等你呢。”
女子流畅说完，朝男子微笑行礼。
“侄女受照顾了，真麻烦您……”
小夜感到男子疑念尚存，但正逐渐淡去。男子向“铃姐”寒暄后放开小夜的手，女子迅速牵起来，示意少女行礼后，拉着她迳自离去。
——别回头，他还盯着你。
“心语”催促在后，小夜只顾注视前方，任凭女子拉着走。
小夜边喘边在人群杂踏中前进，如同行在噩梦中。
脑里浮现毫无印象的母亲所留下的血迹，还有男子注视自己的眼神，不断地、不断地重现在眼前。脸孔和声音发出呻吟，化成赤色漩涡扑袭而来，终于，小夜失去了意识。
冰冷触及脸庞，小夜一吓清醒。发现曾几何时躺在临时小屋里的小火盆旁，不禁大吃一惊。
“……你放心，躺着别动。”
“铃姐”拿起湿布，温柔地替少女擦拭满脸汗水，小男孩往母亲膝头爬去，一心想钻进怀里。
“铃姐”每次抬手，小夜便瞥见朝街心的店面上，放着琳琅满目的药品和咒符、梳子。
小夜还望见有个男子背影，那人正与客人平静交谈。此店的规模，是她在以往市集中见过最气派的一间。
小夜仰望着“铃姐”说：“那……真谢谢你。”
“铃姐”泛起微笑。
“唉呀，别客气。”
望着那张笑脸，小夜确定与她素昧平生。“铃姐”注视她的表情，在小夜还没开口前先说道：“陌生人突然来搭讪，让你吓一跳吧？不过，我认识你喔。”
小夜眉间蒙上疑色。
“……怎么会呢？”
“铃姐”抚着小夜的秀发。
“你先待到晚上，等店里做完生意，哥哥会告诉你一切。”
“铃姐”发觉小夜眼神起动摇，于是点了点头。
“对了，在店前卖药的是我哥哥。啊，还有，我的名宇真的是铃，就叫我铃姐吧。这调皮鬼是我儿子，名叫一太。今年快满两岁了。”
铃怜爱地轻摇膝上的儿子，她是个五官深邃的漂亮女子，弯弯柳眉下有双倔强明亮的眼眸。小夜已听不见铃的“心语”，只感受她散发的热情犹如盛夏骄阳。
翻身时，小夜脚触到竹篓，方才想起还没买药草。专程来市集一趟，如此耽搁下去生意将做不成，就不能采买大年夜的供品和年货了。
她慌忙想起身，顿时天旋地转，只好又缓缓躺下来。
“还是别动喔，要好好休息才行。不必担心，我们会买你的药草，需要什么由我帮你张罗。”
小夜在惊讶中表情微露戒心，铃笑着对她说：“你一定很诧异吧？无缘无故对别人亲切，八成不安好心。的确，我这么做是有原因的，可是没有恶意，你放心吧。”
二野盗与暗影
原本小夜只躺着休息，不知不觉睡着了，听见说话声，方从沉眠中清醒过来。
“……绝对没错，就是‘叶阴’。”是女子的声音，小夜迷迷糊糊想着。
又听见男子答道：“是……吗？深蓝衣带的话，是执夜（※傍晚至夜间时分的兵哨）的护卫，他应该准备回城才对。”
“是的，刚才我去采买时，顺便在市集里巡一圈，那人已经离去了。”
“真是无妄之灾，幸好没造成伤害……”
男子嗓音含着沉韵，或许是那温稳的语调所致，小夜安心陷入昏沉中。
咚的一响，听见重物放在草蓆上，小夜这才完全清醒。
“啊，对不起，惊动你了。”
铃察觉便扶她起身，小夜醒来后，昏沉中听见的谈话，仿佛幻梦似地淡去。
只见竹篓里没有药草，而是装满年糕和鱼屹、海藻、盐巴等物，少女不禁目瞪口呆。
“……这么多啊。”
小夜喃喃道，抬头望着铃——这份亲切恐怕另有隐情。她心中疑虑未消，但看到铃露出腼腆笑容时，少女由衷庆幸：“真是太好了。”
小夜端坐在草席上，俯首向铃道谢。
“别那么见外啊……这没什么，我只是履行刚才的承诺嘛。”
铃匆匆说完，抱起在脚边缠闹不休的一太。
“先别说这些，你来吃午饭吧，我买了烤年糕喔。”
经她一提，果然闻到香喷喷的味道，火盆网架上正烤着圆年糕。
铃转过头，朝坐在店前的男子背影唤道：“哥哥，年糕烤好了，来吃午饭吧。”
男子应了一声，回过头来。他看来年约二十五、六岁，面露温和笑容，但与妹妹酷似的浓眉大眼中，深湛着清锐光芒。男子在火盆旁坐下后，凝视着小夜。
“亭亭玉立……和你母亲真像。”
小夜屏息望着他。
母亲。不知何故，小夜从没有想念过生母，春儿曾问她没有娘会不会寂寞，她只是摇摇头。
你娘在你五岁时过世，所以我才收留你哪。连奶奶如此相告，小夜都涌不起哀悼之情。
“母亲”这个字眼，仿佛在迷雾彼方。这片雾，在今日注视那名武士眼睛时忽而散去，遥远的记忆重新浮现……。
男子察觉小夜浑身紧张，伸手轻放在她肩上。
说也奇怪，她感觉身子舒缓下来，紧咬的牙关也放松了。
“小夜，我是大朗，是令堂的旧识……等一会，再慢慢告诉你昔日发生的事情。”
大朗说完移开手，望着铃说：“这烤年糕在哪家店买的？”
“矢荻屋，我还有买哥哥爱吃的茄香味噌口味呢。”
“哦，太好了。”
笑眯眯的大朗立刻伸手来取。
小夜对大朗这名字有点耳熟，但想不起在何处听过。
铃拿烤热的年糕递在小夜手心，少女呼呼吹着咬一口，里面露出甜馅。年糕和内馅芳香可口，让小夜有温馨的幸福感受。
可是，店面不需要照应吗？她很担心，市集上多的是小滑头，看顾重要商品的人没在店头，这怎么行呢？
大朗注意到小夜的视线，轻轻笑起来。
“不用担心，吃年糕吧，我们店里的药，对偷儿来说是毒药。”
怎么可能嘛，小夜半信半疑。但这对兄妹当真毫不在意，少女不再多虑，愉快享用年糕的美味。
他们能一口气买这么多年糕，家境应该很富俗吧。
“小夜，今晚来我家好了。”
两口吃光年糕，大朗伸手拿起第二块，说：“我家在长户里的梅林中，从市集去有点远，马匹都寄在驿站，骑马大概晚上能抵达。屋子后面有温泉，边看夜空边泡澡，可是无上享受喔。等你心情安稳后，我会慢慢告诉你的身世。”
小夜吃着年糕，左思右想了片刻，方才抬起头。
“……谢谢你们的帮助和盛情款待，不过今天是除夕夜。祖母在今年秋天过世，家里必须有人为她祭祀。”
大朗泛起浅笑望着她。
“别害怕，我们不是人口贩子。”
小夜直视那双眼睛，丝毫感应不到他的意念。尽管如此，她终究相信这对兄妹是发自善意。
拒绝大朗的邀请，并非出于惧怕。不知何故，小夜总觉得……随他而去，过去的一切生活将会结束。
大朗望着她的眼睛，终于点点头。
“不想来吗？那么，我不勉强。难道你不想知道有关自己身世的秘密？”
小夜眨了眨眼。她的确想知道，可是，与其知悉在市集遇到的那个恐怖男子或生母的消息，她宁可维持现状。
大朗于是莞尔一笑。
“没关系，慢慢来，秘密跑不掉的。等梅花开时，我会派使者去。”
小夜道谢后，背起沉重的竹篓离去，大朗目送着喃喃说：“她很文静，是个坚强的女孩。并不轻易受人关照。”
铃仰望着兄长。
“让她一个人回去好吗？那女孩的家虽在附近，走山路时，恐怕已近黄昏……”
大朗摇摇头：“她没那么傻，会找村里妇女结伴同行。”
正如大朗所说，小夜背着沉甸甸的竹篓，微倾身躯站在市集边，等候相识的妇女一同返家。
日头已经偏西，人影树影长长斜曳，背着显眼的行囊落单走山路，难保不会遇上盗贼。
所幸不多时，望见山下村落的妇女成群走来。小夜打声招呼，她们便爽快邀她踏上归途。
不久来到山路岔口，往下坡就是村落，继续走则通往小夜家后方。
“没有结伴同行很危险喔，你绕路从村里回去，怎么样？”
妇女们如此建议，然而天色渐晚，绕道只得走夜路回家。小夜没想到拖延这么久，因此没带烛火外出。
村妇很亲切，只要请求就会借灯给她。——然而今天是大年夜。此时此刻，男丁们正准备熄灭家中火苗，使用唯有除夕当天必用的神圣点火弓，点起“除夕之火”。这把清火，将从年底持续燃烧到新春。
“接生妇”深受村民的仰赖和尊敬……可是那双