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天启五年冬，为信王选妃，大明广选两京十三省秀女，于年前齐聚京师。
几何沿北路入京，正值高第退守关内。一路上满目萧条，士兵丢盔卸甲，难民哀鸿遍野。源源不断的百姓从关外涌来，携妻挈子，无家可归。
一场冬雪过，路边添冻死骨无数。严寒之下，哭天喊地的悲怆声都变得虚弱无力，如细蚊悲哼，闻之令人心绪忧黯。沿路关卡林立，搜查甚严，唯秀女一路放行，畅通无阻。几何打起轿帘，心下钦佩戴龙城办事缜密安排妥帖的同时，愈发痛恨起昏官误国，似附骨之疽，叹不能除。
同行共二十名秀女，皆是叽叽喳喳的妙龄女孩儿。几何瞧她们多为十四五岁的样子，天真烂漫，眉头开阔，再看自己虽大不上两岁，但心态已老，早失了朝气。印栈旒５敝校⒊聊缕В挥肴搜粤恕�
旅途寂寞，几何闭上眼睛，想的最多的竟是当今皇帝。她始终觉得他真诚，至情至性，像是一个朋友，而不是翻脸无情的君王。这沿途一切，谁能告诉他呢？想她马上就要自由了，可以摆脱掉火药师身份，和心爱的男人一起安静甜蜜的生活了。可是，为什么她的心始终忐忑不安呢？难道曾经食君之禄，就放不下江山社稷了么……
辗转月余，几队运送秀女的人马汇合后，终入了京城。礼部将她们统一安置在诚王府旧宅。待余下几省秀女来齐之后，再做定夺。几何与一位姓周的大兴县女孩儿分到了一处。她按照戴龙城的事先吩咐，一住下就装病不出。一切交际皆塞银子给管事婆子，从不露面于人前。
如此，几何住了三日，只见过管事婆子范氏、送饭的王婆和同院的周氏。周氏闺名韵竹，人生的俏丽文静，只是如同几何一般，观之偏瘦弱了些。发脂粉的范婆子打趣说，这院子的俩倒像是镜子里外的人儿，都瘦的似汉后赵飞燕般，风一吹，就过墙了。几何一边往脸上涂蜡色颜料，一边担忧——戴龙城下一步的安排是什么？到哪儿找一个模样类她的人呢？他不会是骗她，不是骗她吧！若是连他都不能相信，她该怎么办呢……
第四日，燕雀门接应的人终于到了。一名送兰花的匠工，三十左右年岁的样子，自报家门吴襄，天启二年武进士，在房家外宅见过几何一次。几何细细观去，见其膀大腰圆，浓眉细眼络腮胡，寻常的很，并无甚印象。
“夫人把这些药丸收好，”吴襄借排花盆之机将东西塞入几何手中，压低声音嘱咐道，“一日一次即可。”
“这是什么？”几何惊异，她手中明明是个实物，银制的云头形带饰啊。
“让您假病的药，” 吴襄眼观六路，言简意赅，“服后会出现浑身发热的症状，同时，脸上会起一些小疱。”
几何失色，拿带饰的手不自觉一哆嗦。
“夫人放心，那只是假象，对身体无碍的。只要不乱挠，疱是不会留下痕迹的。”吴襄识相地加了句解释。
几何将信将疑地瞅着那银带饰——很普通的累丝嵌宝样式，中央一颗硕大的红宝石，旁边几颗杂色小珠散绕，“药在哪……能行吗？”
吴襄接过带饰，熟练地卸下小珠机关，药丸倾出。“这是十天的量。门主的意思是，先用计使礼部主动驱除您，若此计不成再行替换之举。虽然来的郎中和太医都会配合咱们的，您也必须得了时疫类的恶疾，才会被尽快驱除的。”他指着摆得满满的兰花盆，“夫人将药汤倒入兰花中即可，属下定期会来收拾。”
几何顿悟，将带饰扣好，握紧。
晚食，几何刻意嘱咐送饭的王婆购了外食，除了平素的饭菜，又啃掉了一整只便宜坊的烤鸭，狠狠地饱餐了一顿。
入夜，几何将门窗闭好，往床下藏好了抄手胡同华家专煮猪头肉、双塔寺赵家黑米莲子糕和正阳门刘家酱肉酥饼。一切妥当之后，才将带饰取来，药丸抠出，和水服下。她躺在锦被之中，只觉又胃涨又心慌，辗转许久，方沉沉入睡。
夤夜，几何在梦中被刻骨的寒意惊醒。只觉头脸冰凉，冷汗迭出，手脚却奇异地发热，鼻尖、脸颊、额头、后背，尤其是脸颊都似布满了寒气凝结的水珠，她很清醒，身躯却动弹不得。她用尽全力抬手摸去，那额头似冰块一般，却半点水珠也无。是药力上来了吧……几何放下烫得惊人的手掌，昏睡过去。
第二日，自是头晕目眩，起不得床。
早食，那送饭的王婆照例踏上门来。几何“气若游丝”地抬眼望去，见那王婆失声惊叫连食盒都扔了，心下就明白了七分。自己的脸上，一定是生疱了……
紧接着，该来的人都来了。郎中甚至太医接踵而至，把脉过后，纷纷摇头。礼部迅速做了隔离措施，燃香去秽，将几何住所移到了最偏僻之处。几何稍稍放下了一颗心，看来戴龙城手下的燕雀门还是确有实力的。只是，连累了可怜的周氏。谁也不愿接纳她同住，只好随着几何被一并隔离。
几何卯足了劲苦熬，早做好了一日不驱，一日不食的决心。那些送药送食的婆子们皆很惜命，远远将碗扔下就走，到时再来收。如此更方便了，几何将药倒掉，将饭食原封不动留着。
这一日黄昏，几何正在偷吃私藏的猪头肉，忽听得院门吱呀，有人来了。她的住处本就门可罗雀，病后更是人迹罕至了。此刻来人，莫非是要遣送她了？几何一阵兴奋，当下飞速将嘴角一抹，钻入锦被中假寐。
纷乱的脚步声在房门口停下。门开，只有一人入内。那步履沉稳，不紧不慢，如闲庭散步，悠然自得。
几何心下生疑，微微抬起了睫毛，借着窗外撒入的半明半暗月光，终看清了来人的模样……
惊天霹雳！
她的一颗心，瞬时从峰顶直降谷底！
、短兵相接
信王，朱由俭。
他怎么来了？难道哪里出了问题？
几何紧闭双眼；只觉心肝俱裂；全身冷颤。她真的要晕了……
“田秀英，扬州人士。聪慧多艺；纤细娇妍，”信王行至榻前，言语幽缓；“这身份，你可满意？”
几何决心装死；不答腔；不理会；以不变应万变。
“本王……知道你没睡，”信王俯身，语气有着掩不住的邪魅笑意，“需要本王帮忙吗，嘴角还有块肉渣……”
几何瞪开眼，迅速伸手向嘴角抹去，可是……什么都没有啊！
“哈哈……”信王笑的眼泪都快流下来了。
几何这才明白上当了！不对，他是怎么知道的！
“这满床的猪头肉味，”信王嘴角不住颤抖，“可怜见的，你是有多饿……”
几何双颊涨红，连死的心都有了。
“既有吃肉的心，就别老躺着了，自作孽么。”信王将后袍一撩，端坐塌边，“难道小姐想借病邀约，让本王报答一回客栈之恩么？也从伺候更衣开始……”
几何像被蛰了一般弹起身来，揪住被子，缩到床脚。
“本王变的很吓人么？”信王拧起了漂亮的双眉，“小姐怎么突地如此生分了……莫非，”他不怀好意地笑了，“是临嫁情怯了吗？”
几何真觉得气血两虚了。“……你来干什么。”她寻思半天，才咬牙蹦出一句话。
“听说你病了，本王来看看。”信王的嘴角噙着温润的笑容，“看你是自愿来的，还是被骗着来的。”
几何心下一沉，人尽知信王多疑，他这话是试探她？顺便连戴龙城一并试探了？她头脑思绪翻滚，此刻她若是表现的不肯，对谁也没有好处。若是表现的太亲热，信王又不会相信。思前想后，几何重重哼了一声。
“王爷觉得，几何会死心跟着一个卖妻求荣的人吗？”
“哦？”信王迟疑挑了挑眉，“本王……怎么听着这话……像是在影射本王？你是在恨你进京伊始，本王没有将你接入府中，反而派旁人来接近你？”
“你？！”几何语噎。世间怎么会有这样感觉良好的人啊！
“看来不是。”信王笑了。“你恨的不是本王。”
“那是自然。”几何恨恨磨着后槽牙。
“学成文武艺，货与帝王家，是每一个男人的抱负。他这样做，无可厚非。”信王慢慢淡了笑意，“再说了，你本就是本王的女人，他才是鸠占鹊巢。”
“我什么时候——”几何怒目，旋即发现自己这态度很不得当，赶紧将后半句硬吞下去。
“长进了，还知道隐忍了。”信王凝视，颔首，“那就说与你听。本王幼时常出宫游玩，有一次，就正巧遇上你爹抱着你四处求医。那时你病的奄奄一息，几家医馆都束手无策，本王脑子一热，就指了应天有名的老太医，又赏了银子。”
几何愣住了。
“你爹给了本王一个物件作为答谢，上刻‘泉州郑勰制’。可惜，本王当时并不知神翁大名。如今再看那物件精巧非凡，无限感慨，怎么当年就与神翁失之交臂了呢……”信王追忆往事，唏嘘良久。
“王爷对民女确有救命之恩，”几何确定他讲完，咬牙提示，“但其中哪有——”
“滴水之恩，当涌泉相报。更何况是救命之恩呢。”信王不愠不火，笑眯眯地回复着，“何况你爹说，这恩情日后来寻他必报。本王当日救了她女儿的命，这厢要娶她，完全是情理之中。相信你爹在九泉之下，不会有异议的。”
“可……”几何双拳紧握，“上次我也救过你的命！那怎么算！”
“那更好了。”信王耸肩，“你来我往的，更有感情了。”
几何坐在当场，有晕厥的欲望。
“郑几何已死，田秀英就是你的名字，”信王说着欠了欠身，离开了床榻。“本王已交代过这儿，凡事都给你最好的。你好好养病，缺什么就吩咐下去。若是不想在大选露面，就不露了。记住，不管是现在还是以后，本王皆不会拿寻常礼法拘束于你。放心便是。”
几何喉咙憋屈，半晌挤不出话来。
“这位置甚好，方便本王常来探视你。”信王走前环视四周，幽幽一笑，“秀英你要知道，直到入了信王府，你才算是真正安全了。所以在这之前，要万事小心，别让九千岁之类的人知道了，多生枝节。本王会留下侍从，暗中护卫你的安全。”
几何用无比怨恨