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心中一瞬清明，语气又复了先前冷冽：“不要了。不干净的女人……我不要。”
孔武臂膀把箱子往驼车上狠狠一掷，一跃跨上马车，头也不回的走掉。
英姐顿时松了口气：“走，回去！”
“唔……”鸾枝浑身一软，好似一瞬间被解了咒一般，通身的骨头都活泛过来。
他要走了！
赶紧掀开一小缝窗帘往外看，怎生得就那般凑巧，他正好也侧过来一眼，蒙着面，看不清他双眼以下，只看到额头上一小道斜长的刀疤，凛冽而疏离，手中一颗可怖的人头，血粼粼滴着黑血……
啊！吓得鸾枝赶紧放下帘子。
不是凤萧，他是干净清瘦的，连门口一只流浪狗他都要偷着粮食喂养，他哪里会是杀人不眨眼的山土匪？
一颗心空下来……忽然间没有了盼望。就算是凤萧又能如何？就像刚才那个男人说的……一个吃烟的脏女人？她拿什么脸面再与他相见？…配不上。
“驾——”马蹄声逐渐远走，一群土匪浩浩荡荡的消失在山坳拐角。
被罚跪在地上的老程颤巍巍爬起来，瞅了鸾枝一眼：“少、少奶奶受惊了……恕奴才快马加鞭，再不多言！天寒地冻的，若是在这里冻一个晚上，赶明儿大伙可就全都得死了！”
见鸾枝惊魂未定，仿若魂游象外，空洞洞点着头……不由叹了口气，哎，老太太真是冤孽，这样的天气让少奶奶出远门陪床；转念又想起少爷，又觉得他一个人在监狱里更加可怜……想来想去，怪谁都是不对。
……
一路快马加鞭，待赶至靖安城，漆红的城门却已经合上。城门口立一辆青篷马车，也有人正在等待，见鸾枝从车厢内探出脸儿，便笑着打声招呼：“又见面了，阿桃姑娘？”
温雅带笑的嗓音，那末了的四个字特意加重了语气，听得鸾枝不由抬起头来。只见是个二十三岁上下的英俊男子，容长脸儿，着一身玄色青纹长袍，通身一股道不出的轩昂气质……竟是那画铺中见过的四爷，怎生得这里又能遇见他？
因记起他先前对沈砚青的一番打探，如今又这般顺口的叫出自己小名，顿生出防备：“公子莫非认错人了，我并非叫做阿桃。”
“呵~你母家姓朱，阿桃可是她给你起的名儿……怎么，做了几天大户人家的奶奶，便忘了家中父老嚒？”元承宇好整以暇地眯起眼睛，看鸾枝的反应。
果然她两道秀眉微蹙起来，明明生气却又不肯与他多说话。他又觉得这个妹妹甚是好玩，小小的个子，不爱理人，一惹她就对人生闷气……像极了他母妃年轻的时候。
元承宇是当今四皇子，母妃朱氏乃圣上出巡时带回来的民间女子，在宫中毫无权势依傍，自懂事起，便对他念念不忘逃难途中失散的姐妹。等到七岁母妃去世，那遗愿便牢牢刻在了他心间。后宫之争彷如刀光血影，他隐忍生存，被众皇子与嫔妃欺压诬告都是家常便饭，每到最绝望之时，但一想起这世上还有一个自己未曾谋面的姨母，心中便又生出坚韧。等到那天在画铺门口恰遇见鸾枝，便着人速速将她的身世打探，晓得她与自己的关系，忽然便觉得从此不再孤单起来。然而又不想打破平静，无端被旁人抓去把柄，便不挑明。
因见鸾枝风尘仆仆，便问道：“这大雪夜的，你不呆在那宅子里享福，跑来这里做甚么？”
此刻既已知道眼前这个男子必不是平常之辈，鸾枝也不隐瞒，只冷淡道：“夫君入狱，探监罢了。公子既然已经背后打听清楚，又何必多问？”
春画不想少奶奶和别的男人说话，便插嘴道：“我们少爷病了，老太太让少奶奶去陪他过年！”
“哦，是嚒？我前日还听说那沈二给宫中递了状纸，把一个大红当头的公公给告了，很是活蹦乱跳的……怕不是装病罢？”元承宇戏谑地凝了鸾枝一眼。却见她眉眼间空洞疲倦，无怒无喜，并不多么关切。他便晓得她其实过得不好……大过年的，家主一句话，一个女人家家便要一路颠簸着跑到京城，只为了给一个男人陪床。
或许她并不爱那个男人
……莫名的心疼。他已是尝尽了人世间苦涩，便不愿她再哪怕受一点儿委屈。元承宇原本的笑容沉敛下来，凝着鸾枝手中紧握的精致烟杆，肃了嗓音：“你若是不愿意，我即刻便送你回去……你愿意去哪里我便带你到哪？”
鸾枝这才恍然自己一路上一直握着烟杆没有松手呢，她此刻对那“吃烟的女人”甚是敏感，便不动声色的把烟杆收进袖子：“哪里都不去，我正好有要事见他。这位公子好生多管闲事，不过喜欢他的画罢了，便连他夫妻间的事儿你也好奇嚒？”
个不饶人的丫头，元承宇心中柔软，却并不多加解释，只觉得看她不够。
正说着，城门口开出半片儿门来。
随从往门房递了牌子：“爷，可以进去了。”
“好。”元承宇好脾气应道，又意味深长地对鸾枝提点一句：“此次宫中之事原与沈家无关，不过是空头一晃，你让他但且按兵不动，他日必保平安无事……不过，他既惹得你不痛快，继续关在牢里吃吃苦头也好。阿桃姑娘，后会有期。”
说着合起帘子，马车一路直往东城蹬蹬而去。
老程也沾了他的光尾随而入，因着时辰已晚，便没有再去二老爷府上，直接去了城北的牢狱。
（3）探监儿
牢头引路，一路只往地牢走去。冷飕飕空寂寥，除却火把的孳孳声响，再无旁的声音。那阶梯陡峭，阴湿湿的带着潮气，一不小心脚底便打滑。鸾枝揩着帕子扶墙慢走：“不是还没判罪吗，怎生得让人住这样的地方？可不把人腿病窝出来？”
牢头是个三十左右的忠厚汉子，闻言叹气：“那宁公公迷惑皇上，一手遮天。沈公子藏了他要的女人不说，还一张状纸把人告了，能住这样的地方都算造化了，哎！”
鸾枝便想起晨间戏台下欲言又止的玉娥，才生出点儿的忧虑顿时便无了踪影……反正他沈砚青心甘情愿。
下到地牢，几间牢房隔开，环境倒还算干燥清简，不比那石阶糟糕。地牢内只关两人，一个关着仆从魏五，因被困得挠人，正一个人对着栏杆霍霍打着拳脚；一个关着沈砚青，穿一袭素净白衣黑裤，宽肩上搭一件湛青短袍，正支着下巴在矮桌上悠然下棋。主仆二人互不相扰。
两人隔开几个空牢关着，背对着背。宁公公怕他两个又商量出来甚么‘诡计’，不允许靠得太近。
那青砖旧墙稻草蒲，一张破桌上棋盘斑驳缺旧，落魄极了。鸾枝眯起眼睛，看到沈砚青下颌上冒出来的一片青茬儿，呀，几日不见，那清隽男子看上去倒平添出了几许沧桑。晓得他从小养尊处优，必然是吃了不少苦头的……活该他。
抿着嘴角，故意不去看他清瘦的面庞，看了就生气。
牢头指了指案桌上一叠簇新的行头：“沈夫人送来的，你们自己去挂吧，天亮了就走。只能呆两个晚上。”一边说，一边替沈砚青开了牢锁。
春画和梨香连忙抱起被褥，进去铺床搭帐。
“…不是吩咐牢头大哥不用叫姐儿嚒，怎的又叫来？”沈砚青悠悠然把黑子在破棋盘上一放，头也不抬。以为那牢头输了棋局，真个按规矩给自己叫来个青楼的姐儿。
却忽一股熟悉的荼靡清香遁入鼻翼，竟看到地上不知几时多出来一双鸳鸯绣鞋儿，纤巧巧的，他每夜都把她一对紧在自己的双腿间睡着，不用看都知她是谁……好个嘴硬心软的女人，想不到她竟肯主动前来陪伴自己~！
便把头抬起，果见鸾枝揩着帕子端端站在棋盘跟前，着一袭浅绿色素花大袄，撅着下巴儿，手上抱一件簇新的青蓝色棉袍，别别扭扭的不说话……哦呀，还闹着脾气等自己哄她呢。罢，看她难得体贴，便原谅她这一次。
早先想过恨过鸾枝不知道多少回，这会儿却又抓抓挠挠的柔软下来。沈砚青凤眸微挑，冷冰冰道：“你来做甚么？便是当真想我，再来一封信就是~”
可恶，明明刚才都被自己听见要找姐儿了，这会儿又装糊涂。看那一副清风不羁的模样，哪里是有病？怕不是写信诳老太太、骗自己来呢。
鸾枝步子一拐，瞥了沈砚青一眼，对牢头道：“魏五在哪里？”
魏五拳脚一收，顿地扑向栏杆：“这里这里，奴才在这里！”
他心里头可怨恨少爷了，无缘无故为个不相干的玉娥得罪老太监不算，还连累自己坐牢。忽然看到鸾枝，不免亲切又冤枉：“少、少奶奶……你不去看少爷，反倒先来看奴才，奴才真、真个是感动。”
泪眼汪汪，什么话不该说，偏拣着什么说，逮着机会就气少爷。
背对的牢房里，沈砚青掷棋的手果然微微一顿，面色青下来。可恶，枉自己才对她心软，她竟这般不给面子……
却也不急，大年三十入狱探监的涵义谁人都晓得——既来了就走不得了，看今夜如何疼她到求饶。
鸾枝把衣裳往栏杆里头一递，偏配合着魏五柔声一笑：“他不用看，他等着叫姐儿呢，不比你。我可是受了小翠之托才来的，她让你告诉你，少向某个人学坏，小心上梁不正下梁歪……你可是要当爹的人了呢。”
那最后的一句话好似激起千帆骇浪，魏五愣了愣，惊讶得连嘴巴都合不起来了：“……我当爹了？……老子当爹了？！”两只手不知道往哪儿放，差点隔着铁栏杆抱住鸾枝，想想不对，少爷会杀人的，赶紧又去拍墙：“当爹了！爷，奴才当爹了……爷您就行行好，让那玉娥姑娘自生自灭吧，再不要拖累奴才坐牢了~！我的天爷，这哪里是人过得日子！”
那声音如洪钟，间杂着女人的浅笑，一字不漏地遁入沈砚青的耳畔。
沈砚青面色更不好看了，他本就是在鸾枝面前故作悠然，不愿被她看去自己坐牢的落魄，怎知却被魏五戳穿，再听鸾枝笑，不免越发觉得没面子。
好个见色忘义的奴才…，沈砚青把棋子一落，不冷不热勾唇一笑：“恭喜恭喜。”
魏五兴奋地砸着墙：“嘿嘿嘿，同喜同喜……不对，少爷也努力…呃，是再接再厉！”
牢头敲着刀板骂：“个狗日的魏五，谁没个当爹的时候？你再砸�