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「尽管放心啦，依莉丝阿姨。蕾琵雅小姐才不会介意这种事呢。」
千歌音连忙按住依莉丝的肩膀，然后才在蕾琵雅起身让位的同时，将依莉丝给安置在床上。「不过，到底是发生了什么事？」
「是『黑色新娘』。」
看着信封的芙蕾雅突然插了句话，然后将手中标示有「B。B。」（=Black Bride，黑色新娘）缩写字样的信封交给蕾琵雅。「不过，详情可能要等依莉丝阿姨先把体力恢复过来之后再来问吧。」
「嗯。伯爵阁下，既然您的身体状况看来并不算太好，那在下就暂时先不打扰您了。」
听见女仆们急忙跑过来的脚步声，蕾琵雅也识趣地轻轻躬身行礼。「在下先行告退。」
「公、公爵阁下……那个，这个……可以请给我半个小时的时间吗？」
「？」
「我刚刚一放松之后，才想起自己都忘了这件事：那个『黑色新娘』对我做的这些把戏，程度比起先夫当年在『调教』我的时候还差得远呢。」
在三个人和拿着各种东西进入房间的女仆们目瞪口呆的同时，主动伸手接过女仆送上的湿毛巾并且擦了把脸的依莉丝，随着冰冷给予的刺激而恢复了不少精神，以一对明亮的棕色双眼看着蕾琵雅。「请让我稍作打扮，再来正式向您谒见。莉蒂雅，请你带领三位贵客到会客厅稍事休息，并且准备精致的茶点和陛下赐予的皇家红茶。」
「是，属下遵命。」
名为「莉蒂雅」的女仆长随即鞠了个躬。「三位大人，请跟我来。」
【霍夫曼城主宅邸 会客厅】
尽管身体上面因为挣扎而产生的瘀青依然有些明显（特别是手腕和脚踝处）、走起路来的姿态也不如平时那样顺畅自然，但是当穿着一身有着大Ｖ字型露背和前开倒Ｖ字型曳地裙摆的大红色露肩礼服、踩着一双半透明高跟凉鞋、化了个淡妆的依莉丝在女仆们的伴随之下，以充满成熟气息的艳丽姿态现身在会客厅的时候，却还是连同为女性的蕾琵雅、芙蕾雅和千歌音都看傻了眼。「斐洛尔城代理城主～依莉丝·霍夫曼，参见公爵阁下。」
挥手命女仆们退离房间之后，依莉丝才对着起身的蕾琵雅行了贵族女性的晋见礼仪。「特此感谢公爵阁下刚刚伸出援手相救之举。」
「哪里，只是凑巧帮上忙罢了。」
蕾琵雅哈哈一笑，将先前的尴尬场面以三言两语带过。「倒是我本来还想先向您致歉的……」
「未知公爵大人您是指……贾斯汀的事情，还是其他？」
「你也知道？」蕾琵雅看着站起身来的依莉丝。
「能够将贾斯汀过去的放浪不羁个性给完全改变成另一种模样，我想破了头也想不出谁有这种能耐～除了他曾亲自指名挑衅的您以外。」
起身之后坐在另一边沙发上的依莉丝，脸上平静地笑了笑～但是这句话听在作陪的千歌音和芙蕾雅耳里，却都感觉到她恐怕是话中有话。「请您别误会，依莉丝并不会因此而生气。毕竟受到贾斯汀花言巧语欺骗的女孩，光是在东部就有不少……先别提他了。不知道公爵大人您此次前来东部是……？」
「蕾琵雅公爵是接受了女皇陛下和我妈的委托，为了调查『黑色新娘』的事而来。」
芙蕾雅连忙接了下去。「阿姨，你是怎么被那个『黑色新娘』给盯上的？」
「不知道，我也想不出个所以然来。」
依莉丝做了个无奈的表情，耸耸肩膀。「我所知道的是，过去在『黑教叛乱』期间，专门针对与黑教挂勾者或是黑教相关人士进行攻击的『黑色新娘』，还一度成为民间人士歌颂的对象。但是……」
「照你刚刚所说的，你怀疑这次的事情似乎有人冒用了『黑色新娘』的外号来……？」蕾琵雅问道。
「嗯。」
依莉丝轻轻点头。「至于目的为何，恐怕还要深入调查才会知道。」
「阿姨，你刚刚说黑色新娘所玩的『把戏』，程度还不如过世的姨丈对你的『调教』，难道说……？」
千歌音说到这里顿了一下，看了一眼依莉丝。「莫非您从嫁到帝国来以后，就一直被姨丈给……」
「正如你所没说出口的一样，小千。」
依莉丝忍不住笑了笑。「我想，刚刚蕾琵雅公爵在撘救我的时候应该也有注意到，在我那个最私密的地方还留着一样先夫留给我的、相当特殊的『纪念品』。」
「要不是你直到现在才给提示，恐怕我猜了半天也猜不出来那是啥玩意儿。」
凝神回想了一下刚刚紧急搭救依莉丝的片段记忆，蕾琵雅才恍然大悟。「在伯爵你的肉穴上方，那个看起来像是古代文字的痕迹，是贾斯提伯爵生前加上去的？」
「嗯。那是以古代的魔法文字写的，完整的意思是『霍夫曼家族私有财产』。」
依莉丝轻轻点头。「我也知道，这可能会和您过去对于翼人族的看法来说有点大相迳庭。但是打从远嫁到帝国来的那天开始，我就不曾把自己当成是信守『女尊男卑』观念的传统翼人女性～而是个必须要付出自己的一切，去协助并支持着自己委身的婚约者的『女人』。或许也是因为抱持这样的想法，被女皇陛下派命委任为代理城主至今的我，才能够支撑着现在几乎没啥人丁的的霍夫曼家。」
「但是在某些人眼中看来，恐怕已经把阿姨你和某些『生性淫乱的女性贵族』给划上等号了呢。」
芙蕾雅笑着说出这句话之后，突然沉默了一下。「该不会那个自称是『黑色新娘』的也是……？」
「这个就暂且先按下吧。既然公爵大人远道而来，不如就由身为代理城主的我做个东道，今晚在迎宾馆举行简单的晚宴替公爵大人洗尘，未知大人的意思如何？」
【二月四日晚间 斐洛尔城 迎宾馆宴会厅】
尽管对于依莉丝这位被号称为「东方的女王」的东方第一大城城主的真实面貌认识得还不够深入，不过参与晚宴的蕾琵雅等人，却都见识到了这位在东方各个郡城当中唯一的女城主，最为人津津乐道的其中一个特点：灵活而充满各种变通弹性的处事风格。众人会有这种想法的理由无他，因为这个性质十分特殊、而且除了蕾琵雅和芙蕾雅、与她俩带来的从属等人以外不接待其他外宾的秘密晚宴，主题就是「睡衣宴会」。
「我敢打包票，会举行这样的宴会迎接来宾的城主，放眼整个国内也只有您才有如此资格与胆识。」
拎起面前的高脚香槟酒杯的银杏忍不住笑了笑，看着坐在蕾琵雅对面的依莉丝。「但是令本公主蛮好奇的一点则是：伯爵阁下怎么会想到用这样的宴会来接待我们？」
「其实是因为我『早想举办这样的晚宴』想很久了，就这么简单。」
和早上的疲累模样完全不同，显得精神奕奕许多的依莉丝在听完银杏的问题之后，自己先哈哈大笑。「而且，在这样的场合也不需要像是平常一样保持着戒备的心态，可以聊更多的事情不是？」
「这倒是没错啦，不过我觉得还有个好处。」
蕾琵雅笑了笑，向依莉丝举起自己手中盛装了半杯香槟酒的高脚杯。「至少我们可以不用为了挑选适合的衣服而浪费掉不少时间。」
「对啊，一想到在参加宴会之前还得费神挑选适合的衣服，那可真是件折磨人的差事。」
蕾琵雅的话不仅让银杏颇有同感，就连坐在银杏身边的玛格丽特都忍不住点头。「有的时候，还真想让自己脱个精光、一丝不挂地去露个脸就好。」
「这可不成啊，郡主。」
依莉丝对于玛格丽特的「奇想」倒是一笑置之，轻轻摇摇头。「先撇开你们裸露女性躯体的姿态会给在场的男性宾客们额外的『眼睛吃冰淇淋』机会不论，光是蕾琵雅公爵处心积虑、想尽各种办法要保守的那个『不能公诸于世的秘密』，恐怕就真的再也保不住了吧？」
「！」
「公爵阁下，请不用怀疑我是怎么知道您身体的事。」
无视于蕾琵雅等人脸上流露出来的震惊神情，依莉丝一边平静地说着，一边却老神在在地举杯啜饮了一口香槟酒。「在今天早上您亲身救援受困的我的时候，我就已经藉由身体之间的碰触而知道了。」
「阿姨，你的身体到底……？」芙蕾雅忍不住好奇问道。
「如同早上我说过的一样，芙蕾。」
依莉丝看着芙蕾雅。「我的这副身体，在经历过先夫贾斯提伯爵早年施行的各种性虐待课程调教之后，感官－特别是触觉－已经变得十分敏锐～尽管我遭到那个冒用『黑色新娘』名号的神秘人利用了深夜熟睡的时机入侵才被轻易得手，不过她所使用的手法，老实说比起常年调教我的先夫还差得远了。」
「所以如同千歌音曾经说过的那样……您对『那方面』也有兴趣？」
听完依莉丝说明的蕾琵雅才松了口气，但也按捺不住内心的好奇，开口问道。「请恕我冒昧，不知道城主您比较喜欢哪方面的『游戏』？」
「这个嘛……也不瞒各位啦，受过先夫的彻底『奴隶教育』的我，比较喜欢用的道具是绳子。」
依莉丝笑了笑。「我想，各位来到这里的这段时间当中，应该会有那个机会可以在我身上实际验证一番就是了～但唯一的前提是，最快也得等到我们先『解决眼前的问题』之后。」
「也对。解决了摆在眼前的问题之后，才能够尽兴地大玩特玩啊。」
蕾琵雅哈哈一笑。「敬『东方的女王』一杯。」
依莉丝离开迎宾馆过后不久，蕾琵雅、银杏和碧翠丝不约而同开始找齐外出用的服装，并开始穿上身。
「果然我们想的事情都一样呢。」
对于彼此之间都有着「先打听消息」想法的默契，蕾琵雅自己倒是并不觉得意外。「不过要先去哪里打听消息？」
「就去酒馆罗～反正那里必定会有不少蛮可靠的小道消息。」
银杏笑了笑，碧翠丝也轻轻点头�