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“就怎么样？”
“没有地方可作紧急迫降，没有地方可以着陆。一个月前就有一架飞机掉在那里。他们在河岸边找到了飞机的残骸，四周围满了鳄鱼。”
“飞机上的人呢？”内特问，他害怕听到答案。
“去问鳄鱼吧，”
“咱们换个话题。”
“再来点咖啡？”
“好的。”
瓦尔德大声喊他的秘书。他们走到窗前，望着马路上的车辆。
“我找到了一个向导。”瓦尔德说。
“太好了。他会说英语吗？”
“是的，说得很好。他是个年轻人，刚退役。一个挺不错的小伙子。他的父亲是个河道引航员。”
“太棒了。”
瓦尔德走到桌前拿起电话。秘书又送来一杯咖啡，内特站在窗前呷着。马路对面有一家小酒吧，树荫下的人行道上放着几张桌子。红的广告牌上张贴着南极啤酒的广告画。两个身穿衬衫、系着领带的男人坐在一张桌子旁，中间放着一大瓶南极啤酒。
真是一幅惬意的画面——炎热的白天，欢快的心境，两个朋友在树荫下分享凉爽的饮料。
内特突然感到一阵眩晕。啤酒的广告牌变得模糊不清了，眼前的画面出现了又消失，他的心跳加剧，呼吸几乎要停止。他抓住窗沿不让自己倒下去。他的手在颤抖，于是他把咖啡放到桌子上。
瓦尔德就在他的身后，但丝毫没有察觉他的变化。他正在用葡萄牙语喋喋不休地说着什么。
汗水像细线似的从眉毛上淌了下来。他可以想像出啤酒的滋味。旧病要复发了：防护墙有了缺口，防护堤出现了裂缝。他和瑟吉奥在过去的四个月里所筑起的堡垒发出了隆隆的震坍声。内特赶紧做了个深呼吸，使自己镇定下来：这一刻会过去的，他心里知道。他有过类似的经历，而且不止一次。
他拿起咖啡猛喝了一口，瓦尔德这时挂了电话，说那个飞行员不愿在圣诞夜飞任何地方。内特坐回到嘎吱作响的吊扇下面的椅子上。
“再多给他些钱。”他说。
乔希·斯塔福德告诉过瓦尔德，这次行动中经费不成问题。
“他一个小时后给我回电。”他说。
内特准备走了。他拿出那只崭新的手机，瓦尔德帮他按程序找到一个会讲英语的美国电报电话公司的接线员。他先试着打了个电话给瑟吉奥，对方请他留言。接着他又打给了他的秘书艾丽斯，祝她圣诞快乐。
电话的性能很好，他很得意。他谢了瓦尔德，离开了他的办公室。他们晚些时候再联系。
他朝河边走去，那儿离瓦尔德的办公室只有几个街区。他看见了一个小公园，工人们正在为一场音乐会排放座位。下午的气候闷热异常，被汗水浸湿的衬衫紧贴着他的胸口。刚才在瓦尔德办公室里发生的那一幕还在让他后怕。他坐在一只野餐台子的一角，凝视着伸展在前方的广阔的潘特纳尔。一个衣衫槛褛的男孩不知从什么地方钻了出来，向他兜售大麻。袋装的大麻放在一只小木盒里。内特挥挥手把他赶走了——也许等下辈子吧。
一个音乐家在调试吉他，人群渐渐地朝这儿聚拢过来。太阳沉入了不远处的玻利维亚群山。
第十二章
钱起了作用。廷行员勉强答应飞行，但坚待要一早出发，中午赶回科伦巴。他有孩子，还有一个很恼火的妻子，这毕竟是圣诞夜。瓦尔德好说歹说，答应了他的要求，并预付了一笔可观的定金。
瓦尔德还付了定金给向导雅维，瓦尔德已经跟他协商了整整一个星期。雅维24岁，单身，是一个臂力过人的举重好手。他大步跨进皇宫饭店的大厅时，戴着一顶阔边呢帽，穿一身粗布的宽松运动短裤和无袖衫，脚上是一双黑色的军靴。一把闪亮的单刃猎刀插在腰间，以备狩猎之用。他和内特握手时差点没捏断内特的骨头。
“Bom dia”【注】他乐呵呵地说。
【注】Bom dia葡萄牙语，意为“早上好”——棒槌学堂注
“Bom dia”内特咬着牙齿说，他只觉得手指骨在嘎吱作响。
那把猎刀醒目地越入内特的视线，它的刀刃有八英寸长。
“你说葡萄牙语？”
“不，只说英语。”
“没关系。”他终于松开了虎钳一般的大手，“我会说英语。”他的口音很重，但到目前为止内特能听懂他说的每一个字，“在部队时学的。”雅维自豪地说。
雅维很讨人喜欢。他把内特的手提箱提了过去，又和服务台后面的姑娘调侃了几句。那姑娘脸红了，但还想跟他多聊一会儿。
他的车子是1978年产的福特牌轻型卡车，是内特至今在科伦巴见到的最大的车子。它似乎已做好了进入丛林的准备：换上了大轮胎，前保险杠上装着卷扬机，车灯上安了粗粗的铁栅网罩，但没有挡泥板，也没有空调。
车子轰鸣着行驶在科伦巴的街道上，只有当遇上红灯时才稍稍减速，但毫不理会停车的示意。所有的车辆都对它敬而远之。
不知是机器问题还是保养不当，消声器几乎不起作用。雅维像个赛车手一样紧抓方向盘，还一个劲地说话应酬，可内特一个字也听不清楚。他像个白痴似的笑着，点着头，身子一动也不敢动——双脚用力踩着车内的地板，一只手抓紧窗框，另一只手抓着手提箱。
每到一个十字路口他的心脏就停止了跳动。
显然，所有的司机都知道交通法规以外的一套行车秩序。路上没有交通事故，不见横尸街头的场面。每个人，包括雅维在内，都知道在紧要关头避让、刹车或转向。
这是个遗弃不用的机场。他们把车停在一个小停机坪上，然后向一个用柏油碎石铺就的跑道尽头走去。那儿停着四架小型飞机，其中有一架正在做起飞前的准备。雅维不认识那个驾驶员。
他们用葡萄牙语打了招呼。飞行员的名字听上去像是米尔顿。他很友好，但显然不太愿意在圣诞节的前一天飞行。
巴西人在交谈的时候，内特打量着那架飞机。他首先注意到这架飞机需要油漆了。他对此很在乎，如果油漆都剥落了，里面的情形也不会好到哪儿去。轮子已经磨得没有了纹路，引擎部位沾着一块块油漆。这是一架旧的塞思那206型飞机，单引擎。
油加了15分钟，快10点了，飞机仍没发动。内特从运动短裤的口袋里拿出那只高档的手机，打给了瑟吉奥。
他正在和妻子喝咖啡，讨论着圣诞节前最后的购物计划。内特再次为自己远离了美国、远离了那儿节庆的喧嚣而庆幸。亚特兰大中部一带正在下冻雨，气候十分寒冷。内特告诉他自己日前状况良好，没出现什么问题。他制止了旧病的复发，他暗想。他靠新的决心和勇气醒悟过来了。当时只是新时的意志薄弱。所以，他没有把这件事告诉瑟吉奥。他本来是应该告诉他的，但何必在这个时候让他担心呢？
他在电话里交谈时，一片乌云遮住了太阳，有几滴雨水散落在内特的周围。他没有注意到：他说了“圣诞快乐”便挂了电话。飞行员说他已一切就绪。
“你觉得安全吗？”就在他们把行李包和手提箱放上包机时内特问雅维。
雅维笑：“没问题。这家伙有四个孩子，还有一个漂亮的老婆，他是这么说的。他会拿自己的性命开玩笑？”
雅维想学点飞行知识，于是提议让他坐在米尔顿右边的座位，这正合内特的意。他坐到了后面一张狭小的座椅上，扣紧了安全带。引擎发动了好半天，内特感到难以忍受。局促的舱内简直成了火炉，幸好米尔顿打开窗子，螺旋桨产生的气流使他们还能透口气。飞机颠簸地滑行到了跑道的尽头。由于没有其他飞机在飞行，所以空中的能见度就不成问题了。当飞机飞离跑道时，内特的衬衣已经紧贴他的前胸，汗水顺着脖子在往下淌。
他们一下了就飞到了科伦巴的上空。俯瞰下去，这座城市显得美极了，街上的一排排住宅显得井然有序。市中心开始热闹起来，街上堵满了汽车，行人急匆匆地在穿越马路。城市坐落在河流的陡岸上。他们沿着河流向北飞行。随着飞机的慢慢升高，科伦巴渐渐从他们的视线里消失了。空中散布着云团，并有微弱的气流飘动。
当他们在4000英尺的高度穿出一大片可怕的云层时，潘特纳尔气势非凡的景貌突然出现在他们的视野里。在它的东面和西面，有几条河流纵横交错，三弯九转，连系着几百片沼泽地。由于是雨季，河水涨出了河床，汇成了一片汪洋。水的颜色各不相同。
不流动的沼泽呈暗蓝色，水草茂密的地方近乎黑色，而水深的地方是绿色的。较小的支流上泛着淡红色的尘土，盛水期的巴拉圭河犹如融化的巧克力一样呈棕色。眺望远方，在目力所及之处，水是蓝的，陆地是绿的。
就在内特向东面和西面观望时，他的两个伙伴正在注视着西面的玻利维亚群山。雅维指着前方让内特看，山那边的天空黑沉沉的。
飞了15分钟后，内特第一次见到了房子。那是巴拉圭河岸边的一个农场。房子不大，但很整洁，也是红色的瓦顶。没有住人的迹象——没有车，没有电视天线，也不见电线。离房子不远处有一个四方形的花园，四周围着篱笆。飞机又穿进了云层，农场消失了。
云团越来越多，也越积越厚，米尔顿下降到3000英尺的高度。
雅维告诉他这是一次观光旅行，所以尽可能低空飞行。最早见到的瓜托人居住区是在飞行了一个小时后才看见的。
飞机离开了沿河流的航线飞行了几分钟，在这期间他们飞越了一个Fazenda。雅维展开地图，在上面某个地方画了个圈，然后递给内特。
“普拉塔牧场。”他指着下面说。地图上所有的Fazenda都标有名字，就好像它们是大庄园那样。可在地面上，普拉塔牧场并不比内特刚才看见的那个农场大多少。那里有一些牛群、几间小屋、一幢稍大些的住宅，还有一片长长的笔直的草地。内特后来才意识到这就是飞机的跑道。牧场的附近没有河流，也没有公路，飞机是惟一的交通工具�