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“绝对是他自己的主张。”塔西佗停了停又说，“但是，人难免是要生病的，尤其是在极度后悔和紧张的时候。”
皇帝理解地点了点头，说道：“下次你再给我推荐人选的时候，请千万问清楚他的真实意愿，嗯，还有他的身体状况。”
“好的，我会留心的。”塔西佗道。
“那么，减少一个名额，再增加一个，总的人数还是不变喽？”皇帝说。
“事实上，”塔西佗有点尴尬地说道，“情况并不是这样，尽管普鲁塔克他自己来不了，但是他推荐了他的忠实奴隶西多来顶替他的空缺。”
“你不是在开玩笑吧，塔西佗？”皇帝问道。
“很遗憾，这是真的，普鲁塔克可能希望对自己不能履行的诺言有所弥补，所以希望我们带上西多，这样代表他的话，或许能减轻他的内疚。”塔西佗说道。
“但是，这个奴隶他有什么特长，或者说有助于我们这次行动的地方？”
“据我所知，他除了会做饭外，一无特长。”
“那你们总不至于在这样艰辛的旅途中会要一名火夫吧？”
“尊贵的皇帝，人的作用并不一定会体现在醒目的地方。”
“其实，你也不希望他去的吧，塔西佗？”
塔西佗沉默了一会儿，说道：“不管怎么说，我已经答应他了，你不会希望我食言吧。”
“哈哈，”皇帝笑了笑说道，“既然事关高贵的塔西佗的荣誉，那我不得不答应了。不过，和对狄昂的要求相同，你得管好这个年轻的奴隶。”
“请你放心，尊贵的皇帝。”塔西佗说。
“好了，我的朋友们，你们准备好了？”皇帝站了起来，问道。
“一切就绪，亲爱的皇帝。”狄昂说道。
“你们的人呢，那两个年轻人？”
“他们在宫外山脚下等候。”
“好吧，那么，诸位，祝你们成功！”皇帝举起了酒杯。
狄昂和塔西佗也举起了杯子。
在一饮而尽后，皇帝抹了抹胡子，说道，“鲁福斯，把我要的东西拿来。”
“遵命。”鲁福斯幽灵般地漂浮着走了出去。
“狄昂，塔西佗，你们还有什么要交待的吗？”皇帝问道。
狄昂想了想说道：“尊敬的涅尔瓦，我的确还有一点担心的地方，当然，你一定考虑过了……。可是，在你现在，请原谅我直言，在你身体状况并不是很好的时候，我们都离开了你，如果罗马有些棘手的事务需要应付的话……”
“你考虑地很对，狄昂。象我这样一把年纪，身边缺少几个助手，实在是有点吃力。不过，请你放心吧。我已经和几位我信得过的助手谈过了，他们愿意在你们离开的这当儿填补一下空缺。”
“哦？那实在好极了。”狄昂说，“我们能不能知道他们是谁？”
“当然，狄昂，你们有权利知道自己的职位是被谁抢去的。”皇帝说。
狄昂一愣，但他马上反应了过来，笑了起来。
“其中的一个你们可能认识，《自然史》的作者，已故的受人尊敬的盖尤·普林尼的侄子小普林尼。”
“他和我都在睿智的马尔库斯·昆体良的门下读书过。”塔西佗说道。
“啊，那太凑巧了，那么他的为人，你一定是知道了喽。”
“是的，我对他非常放心，就象我本人在你身边一样。”塔西佗说道。
“还有一位是马尔库斯·马提雅尔。”
“马提雅尔？”狄昂想了一会儿，又问塔西佗，“你听说过这个名字吗？”
“没有。”
“哦，他是个诗人，来自西班牙。”皇帝说道。
“诗人？他靠得住吗？”狄昂说。
“哈，狄昂，并不是每一个诗人都像你想地那样不务正业。”皇帝说道，“马提雅尔的诗写地非常不错，他的能力以及为人也相当值得称赞。”
“既然你作出这样的判断，我们就不再有任何的怀疑了。”狄昂说。
“尽管，他们可能没有你们和我之间的长期的友谊，但他们的智慧和忠诚都是非同凡响的。你们请放心吧，我还有克伦塞茨和鲁福斯，哈，刚说到他，他就到了。”
鲁福斯走了进来，手里捧着一个盒子，他的长袍拖地而行，仿佛完全没有用腿走路一般。
“这是你要的东西，尊敬的皇帝。”他说道。
涅尔瓦结果盒子，打开了它。
“这些，你们可能会用得着。”他说着，把它递给了狄昂。
狄昂双手接过了盒子。
“这里有我铭牌，它可以保证你们在整个帝国境内以及帝国的盟友的土地上通行无阻。”皇帝说道，“还有这个，狄昂，这是帝国驿站通函，布置在罗马境内的数以千计的驿站都可以作为你们歇脚和获取食物的场所。有了这两样东西，你们在帝国内部的任何角落都像在自己的家里一样安全。但是，一旦你们离开了罗马的疆土，他们就变得一文不值了。这个你拿好，这是所有日尔曼尼亚的蛮族都认可的友好纹章，持有这个纹章，日尔曼人都将你们当作朋友看待，这是我的前任韦柏芗花了非常大的代价才从那些蛮人的首领那里获得的，它原先是用来保护罗马的使节不再遭受野蛮的杀戮。嗯，还有这张面具和这株红色的麦穗，它们分别可以使你们安然通过东边和西边的蛮族的土地。”
“尊敬的涅尔瓦，你的收藏总是那么地与众不同并且价值非比寻常啊。”狄昂叹道。
“这些都是有用的东西，我不能随随便便地把他们丢了。”皇帝嘟哝道。
“这柄匕首是什么？”狄昂问道。
“这就是没有什么用的东西了。”
“没有用？”
“不过你不要轻易地把它给丢了，尽管它没有什么实际的用途，但是，它是任何罗马军队出征时必带的助阵符。在精神上，它鼓舞了罗马军队在几百年来所向披靡。”
狄昂掏出这把匕首，仔细地端详起来。
“这柄匕首的花纹非常古怪啊，好像不是罗马所产。”
“据说，它是罗马建城者罗慕鲁斯的身边之物。”皇帝说道，“尽管只是个传说，没有人相信，但是作为祈佑征程顺利的象征，它还是相当灵验的，尤里乌斯·恺撒征服高卢，奥古斯都击败布鲁图，德鲁苏斯和日尔曼尼库斯平定日尔曼尼亚军团的叛乱，都是带着这柄匕首。而没有带匕首的人就是发鲁斯和东征帕提亚的克拉苏了。”
“哦？真的？”狄昂好奇地掂量着这把匕首。
“带上它吧，它是好运的象征。”皇帝说。
“你这么极力推荐，我们怎么能不受下呢，亲爱的罗马皇帝。”
涅尔瓦捋了捋胡子，笑道：“至少它也能起到一点防身的作用啊。”他转了个身，朝鲁福斯点点头。
鲁福斯击了一下掌。
他们身后的门开了，几名卫兵走了进来，他们中间夹着面带微笑的尼禄。
“早啊，诸位。”尼禄好像非常兴奋地和他们打着招呼。
皇帝微微颔首以示敬意。
“我想我也没有什么要准备的，你们都已经一切就绪了吧？”尼禄说。
“是的，只要你没有其他的事要处理，我们可以立即出发了。”塔西佗说。
“啊，终于，我要准备履行天神托付给我的使命了。”尼禄仰天叹道。
他又看了看桌上的酒杯，仿佛有些不满地说：“我好像错过了临行祝辞。”
狄昂皱着眉头说道：“我们走吧。”
皇帝点了点头，说道：“再见，我的朋友们，祝你们一路顺风。”他朝他们挥挥手。
众人纷纷行了礼，即使是尼禄也通过微微的鞠躬表达了他对自己的这位贤明的继任者的足够的敬意。
“你们知道，我的身体越来越脱离我的掌握了。我只能送你们到门口了。”
于是，狄昂和塔西佗纷纷劝说虚弱的皇帝不要离开他的座位一步，直到他无奈的答应了，他们才离开。但在他们背后，涅尔瓦还是大声地叫唤道：“记住，你们的平安比任何宝藏对我来说都要重要！”
他们停了下来。
“快走吧，快走吧！”皇帝催促道。
于是他们快步地走出宫去，没有回头一次。
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西多一眼就认出了面前的这个公子哥儿。
“嘿，你不就是地牢里的那个……？”他说。
加图厌恶地瞪了他一眼，把视线转了开去。
“好像真的很神奇似的。”西多气愤地嘀咕着，也把头扭了过去。
这两个年轻人为着各自的目标踏上了同一条路。如果让他们彼此袒露心声的话，他们绝对不会相信自己所面对的这个人会以如此古怪的动机踏上这次的征程。加图不会相信世界上居然有人会为了金钱而参加如此意义重大的行动，而西多更会对纯粹的精神上的探险笑掉大牙。
他们注定是没有相同点的一对，但是，除了一个例外，只有一种可能，他们两个才会显示出尽管表达方式上有所不同但是实质上却惊人相似的一点。这个关键的一点，在任何探险的故事中都是不可缺少的，而在我们的故事当中，它也适时适地地出现了。
一个削瘦而又婀娜的身影突然出现在这两个赌气的年轻人面前。
“阿维娜！”加图失声叫了出来。
而西多，他则目瞪口呆地望着这位美丽圣洁的女神，居然一时说不上话来了。这对这个以往一见到漂亮姑娘就会聒噪个不停的人来说，实在是非常罕见的。
“快救救我！”阿维娜紧张地说道。一边扯着加图的袖子，一边惊惶地朝后望去。
加图本能地朝后退了一步。他清楚地记得上一次这个总是闯祸的姑娘的这句话给他带来的是什么。
“快点，把我藏起来！”阿维娜慌乱地央求道。
“这次你又烧了谁家的房子？”加图说。
阿维娜气恼地望着他，叫道：“现在不是开玩笑的时候，如果我不马上藏起来的话，我就�