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所谓诵念词，就是使用某种词语的罗列向神灵或精灵请愿，以望其显灵（祛除灾祸、迎来福运）。
渐显昏暗的院内，回响着宫司的提问。
“舀起清水七八瓢。”
宫司问完，村民们回答：
“平日污秽尽洗净！”
“忍行川水澎湃时。”宫司又喊道。
“当是公主驾临日！”
待这句话说完，刚才那个大块头男人取出了火把。点燃火把，只见火把上方毕毕剥剥地升起了火炎。
其他村民也学着大块头男人那样，点燃了手里的火把。
一簇簇新的火炎被点燃，在兴奋和火光的映照下，村民们的脸上随之渐渐泛起红晕。祭坛和鸟居都被反衬成了火炎燃烧的颜色。
神社院内，祭典的热情和火把的火炎交织在一起。从村民全身涌出的看不见的能量，似乎化作上古的气息，与相互间的肉体遥相呼应，势头愈发强烈。
村民们的兴奋到达了顶点，众人口中似乎叫喊着什么。
我和爱子仿佛被那股压倒性的力量驱赶着，从人群中离开了。
突然，我看到了那只鸡撞上的推车。
推车上面盖着席子，遮盖着货物。
不过，由于刚才的撞击，席子偏离了少许。
就在这时，我愕然地瞪大了眼睛。
只见这辆停在火炎照不到的黑暗里、盖着席子的推车上，横卧着一个长发女子。
她似乎穿着黑色的和服。但由于头部以下都被席子盖着，所以具体如何也无法辨别。
一霎那，我怀疑这是不是一具尸体。
怎么会呢？不可能吧。
又不是在打仗，没有理由把尸体放在推车上搬运啊。既然如此，那这个女人又为何会身穿黑色和服，盖着席子睡在这儿呢？
“那个呀，是祭典上用的大人偶。”
忽然，有个东西出现在了我的眼前。
我不禁倒吸一口凉气。
那是个满头白发、后面的头发绑成饭团形状的老婆婆。她似乎腿脚不好，拄着拐杖站在那里。
她颧骨突出，身形好似腐坏的球根。
老婆婆露出与“暗自窃笑”这个词十分贴切的笑脸，接着说：
“那个大人偶，在祭典结束后会被扔掉。”
“这是人、人偶吗？”
“是呀。神社的西边不是有条名叫忍行川的清溪吗。在那里把人偶洗干净之后，会让人偶随流漂走，因为人偶也有灵魂嘛。”
我又有了下一个疑问。
“可是，它的头发是怎么回事呢？”
“古老的人偶，用的可是真正女人的头发啊，姑娘。呵呵呵。”
我本能地感觉到，这个老婆婆有一种莫名的恐怖感。她是看出了我怀疑它是尸体，才像现在这样说的。也就是说……
她肯定在一直观察着我。否则，她是不会察觉到我的脸色的细微变化的。为什么？！还有，在村民中，和我们打招呼说话的，这个老婆婆是头一个。
我顿时眉头紧锁。
这是祸事即将发生时的前兆。
“你是谁呀？”
爱子上前一步，代我问道。
“你这话说得有些失礼吧？”
“呵呵呵。”
老婆婆龇着牙，自我介绍起来。
“敝人呢，是阿鹿里旅馆的女佣。您就是水野诗夜里小姐吧？您定了今天来。”
原来如此，我明白了。
这个老婆婆可能估计着和前来旅行的我和爱子打招呼的时机，一直在观察着我们吧……
不过，只有一点我很在意。
老婆婆似乎是想遮蔽我的视线，才在推车前面出现的。我认为，这个动作是为了掩藏这辆推车。
“嗯，我可以再看看这个人偶吗——”
就在我要接近这辆推车的一瞬间，女佣从身后用力抓住了我的肩膀。
我一时间误以为自己的灵气被老人嶙峋的指尖吸走了。
“不行……”
与灌入指尖上的握力相反，老婆婆露出了和蔼的微笑，回答说。
“以前这里就有规定，非本村人的少女不能看。”
“……为什么呢？”
“这是规矩。不守这个规矩的人，会遭到可怕的报应哟。”
“报应？”
难道老婆婆是为我着想，才制止我打听人偶的事情吗？
至于报应这种非现实的事是否会在现实中发生，则是另一码事了……
“对不起，女佣婆婆。”
“呵呵，呵呵呵。您别往心里去。总之呢，村外之人是不能对本村的事过多干涉的。”
说完这句话，女佣看一眼那个大块头男人。
大块头男人无语地点点头，换上由刚才露出的表情上完全想象不到的冷淡表情，嘎拉嘎拉地推着放着人偶（还是女人？！）的推车，往前殿的后面去了。
就在这时，我突然与大块头男人四目相对。
大块头男人大蛞蝓般的嘴唇不自然地向上提起，哼哼地笑着。
那个笑声是何意义呢？！
那个男人的表情像是用热敏式打印机印在了我的脑子里，变得焦黑起来。
四
昭和二十三年（1948）实施的《旅馆营业法》给旅馆下的定义是：客房在五间以上，一间客房的地板面积为七平方米，具有大浴场或类似设施，采用日式房间主体的住宿形态的场所。
顺带一提，二十世纪末日本的旅馆数量约为七万家，平均每家旅馆的房间数量约为十四间。
阿鹿里旅馆是一座木制的二层建筑，南侧呈L形伸展。
在二楼的最南端，有一条木屋顶的走廊，与我刚才看到的巨大集会所的北侧二楼相连。
房间里没有浴室，替代大浴场的露天澡堂设在河边。这里的客房总数大约为二十间。
涂着灰浆的旅馆墙壁腐坏般地呈现黑色，看起来就像鬼屋。这里盖了有几十年了吧？确实已经相当老朽了。旅馆仿佛整体被灰尘覆盖，很不显眼。
写有“阿鹿里旅馆”的古老气派的大门，形状好像寺院的入口。大门左右的墙上挂着明亮的大灯笼。
我和爱子在女佣的带领下穿过大门，进入旅馆的地域。
庭院里种植的树木和花草似乎鲜有修剪，凌乱地生长着。
石灯笼随意地建在地上，几乎要被花草淹没，里面点着蜡烛。
走进旅馆的玄关，脱掉鞋，爬上正面很陡的楼梯，便来到了阴森的长廊。在女佣的催促下，我们向左拐去。
这里十分昏暗，不禁让人唏嘘。
吊在走廊天花板上的电灯泡发出阴冷昏暗的光。另外，这些电灯每隔十米才有一盏，因而尽管这里并非几百米长的长廊，却也看不到前方。
走廊的两侧各有几间屋子，所以看不到外面的景色，这里的人失去了方向感和距离感，每走一步都感到眩晕。
木地板发出吱扭吱扭的哭泣声。
这些都仿佛在告诫我们这些旅行者“不要往前走”。
坐上缆车后，我便感到心中有一种不安……
若是往常那种“多心”就好了……
走到长廊尽头，向南拐的第一个房间……我们被领到了位于走廊右侧的日式房间。
这是一间八叠大的榻榻米房间。
进入格子门，左手边是洗手间和盥洗室。紧里面便是房间。
房间的右手边，有个壁橱。
壁橱的拉门已经破烂不堪，犹如被揭开的痂。
房间左角，有一个嵌入墙壁、像棺材一样的洋装衣柜。再向里走，里面依次是电视机和壁龛。电视机中等大小，靠上面的按钮切换频道。
房间的最里面，有个用隔扇封闭的空间，那里摆着简朴的圆桌和廉价的沙发。
前面有扇窗子，窗框有些变形。一片黑乎乎的墓碑死气沉沉地躺在完全日落的景色里。
不到一小时的功夫，晚饭就准备好了。阿鹿里的乡土菜摆在了我们的面前。
主菜是甲鱼。
甲鱼像是用温泉培育的，成长很快。因为经常活动，所以肉质筋道，没有臭味。
甲鱼胸肉刺身、干炸食品、过水的肝和肠、每次必有的玻璃杯盛放的动物血，还有甲鱼火锅……我喝不了动物血。刺身吃起来松松脆脆，很合我的胃口。
其他还有末茶荞麦面和紫萁，以及香菇这些山中美味。
让我觉得奇怪的，就是这道烤鲶鱼了。听说鲶鱼除了内脏以外，其他部位均可食用，故在冈山的农村地方是道名菜。不过，我一闻到鲶鱼的味道就想吐，所以最后没有动过一筷子。
实在没有食欲。
或许是太累了，抑或是这个村子诡异的氛围让我胃口难受的缘故吧……
另一方面，爱子却显得食欲旺盛，享受着晚餐。与其说是品尝，给人的感觉倒更像是在狼吞虎咽。只见她一滴不剩地喝干了动物的血。
虽然不关我事，但我还是担心她是否会吃坏肚子。
夜幕降临后，我带着爱子前往位于河滩的露天浴场。享受温泉，也是此次旅行的目的。
我拿出钱包、入浴所必要的毛巾，以及更换的浴衣。爱子没有浴衣，而是准备了手机和化妆品小包。爱子称“旅馆的浴衣太土气”而拒穿浴衣。
院内的祭典还在继续，我们穿过院内，离开神社。
我们先是来到两旁种着樱树的石板大路，之后进入了从旅馆房间窗户上看到的墓地小道。
小道的右边便是墓地。左边则是小片水田。
如今太阳已经完全落山，夜幕降临在了阿鹿里村。街灯很少，也很昏暗。
灯泡的上方罩着金属罩，这种类型的街灯在城市已然销声匿迹。它们只是被零零散散地设置在环绕墓地的水泥墙边。
水田里，那些“长着头发的稻草人”的轮廓浮现在黑暗深处，化作黑影伫立在那里，样子隐约可见。
穿过田地，又一股恶臭漂浮而来。这次的味道，我感觉比在国道附近闻到的还要强烈。可能是温泉的硫磺散发出来的吧。
不对，一定是在黑暗中视力虽然衰退，但鼻子和耳朵变得更加灵敏的缘故。
渐渐传来了河中溪水流动的声音，仿佛是从夜晚的黑暗中溶化流出的。
到处都是乌鸦扇动翅膀的声音。
“啊，对了。”
我在夜路上嘀咕道。爱子听到后，轻轻地歪着脑袋，看着我。
“你落东西了吗？”
“不是。爱子，不好意思，能不能把手机借我用一下？”
爱子有些难以置信，一时摸不到头脑。
“……可以啊。不过，你要打给谁呀？难道是，前男友？”
“打给弥生呀。得向她报个平安啊。”
我冷冷地抛出了这句话。
土田弥生。
她和我进