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第十六章
且说乔泰、马荣两个商量半日，拟了混入橡树滩勾当的通盘计划。两个装扮作绿林模样，当即骑马出发。过泾北县治时投了书信，那边老爷迟迟不答。两人只得绕回边界军镇营寨，一面问路，折向东北。——橡树滩周围十八乡，时有械斗，彼此结仇甚多，长年不通气息。正有乔泰、马荣周旋余地。
黄昏，两人来到鸡口镇。这里已是橡树滩的外缘，官兵强人都伏有哨马，各自按兵不动。故市集倒也太平热闹，各号店铺，生意兀自兴隆。
乔泰、马荣见有一爿酒肆．招牌名儿叫“一江春”，便进去大灌了一顿。待要惠帐时，酒店掌柜亲自上前作躬打揖道：“两位英雄，从未曾见识。今日有幸奉献几杯簿酒，已是敝号荣幸，哪里还劳破费？”说罢亲送乔泰、马荣出来酒肆。乔、马两人见此情状，也乐得白吃。遂乘酒兴把个微醉的身子前后摇摆，逛上街市来。
马荣见前面不远处有五个官兵巡道而来，便索兴拉乔泰两个当街睡倒，一时鼾声雷震。
一个军校踢了踢乔泰身子：“哪里来的野汉子，竟酒后醉卧街心。”
乔泰、马荣醒来，见五个官兵外又围了一群看热闹的闲人，正称心意。遂一骨碌爬起，骂道：“你几个鸟公人，竟在你老爹面前撒野，小心折断你脖根。”
军校大怒，抡起手中棍棒就地扫去：“你两个蠢贼，还敢做大。”另四名小卒一齐上前，想捆翻乔、马两人。
乔泰、马荣发一声喊，早夺过两条棍棒来，右突左刺，横扫直劈，那五个官兵顿时被放倒三个，半边呻吟，两个抱头鼠窜。
围观的百姓一迭声喝采。就中一个黑脸汉子上前揖道：“两位壮士，如此手脚，大快人心。彼鸟公人必不肯甘休，此去营寨搬兵，恐两位要吃亏。不如乘早走了，可免不测。”
乔泰搔头道：“这可如何是好。只怕官兵涌来，我两个不是对手。”
黑睑汉子低声道：“你两个快去鸡口水道，那里有一条小船，只需半个时辰便可载你们去橡树滩深处。到时即有好汉相帮，官军奈何不得。两位就说是邵灶爷荐你们去的。”
乔泰、马荣谢过，沿循邵灶爷指点径路，很快便找到了鸡口水道。分拨开苇丛果见一条平板小船，搁着两支桨板。两人大喜，跳上小船，解了缆绳。马荣独个划起双桨。乔泰不惯水位，船头坐了。
小船划出苇丛，便见一派湖荡。晚霞里变幻五彩，甚是妖绕。时值盛夏，莲叶田田，芙蕖摇曳。不时飞起十几翼雪白的水鸟，振翮回翔，鸣声悠远。
（芙蕖：读作‘福渠’，荷花的别称。翮：读作‘合’，泛指鸟的翅膀。——华生工作室注）
马荣、乔泰顿感心旷神怡，又闻幽幽荷香，不觉暑气全消。马荣从水中摘了几个大莲蓬，扔给乔泰。乔泰剥了一堆莲子，两个吃了起来，十分得意。
远处传出一声凄厉的鸟鸣，湖荡里又回应三声。马荣道：“乔泰哥，不好，这鸟叫得怪，恐是水贼信号。”
话犹未了，船头船尾露出两颗人头来。马荣大叫不好，只觉小船左右摇晃了两下，便翻合了身，马荣、乔泰失身落水。
乔泰呛了两口水，正要呼救，已被人水中捆了手脚，拖上了一处干滩。马荣索性也不抵抗，任人捆翻，也拖上了岸。与乔泰两人申锁一起。——七八名水贼吆喝着将他两人押到了一个草棚前。
草棚外，有二十来个水贼在操演刀枪。土坡树桠间四处插了三角黑龙旗，随风舒卷，猎猎有声。
乔泰、马荣两个灵犀相通，一抹儿看在眼里，不觉又喜又惊。喜的是这里果是水贼的巢穴。惊的是水贼原与黑龙会勾通，正磨剑拭枪，欲图谋反。
一个头目从草棚里出来，头上一箍旧兜銮，腰背一口大阔刀，甲胄不整，满脸凶光。
一个水贼叩道：“禀天罡将军，这两个汉子鬼鬼祟祟，私下湖荡，象是官军的细作。小的们捉了来听将军发落。”
“你两个叫什么名字？何等营生？可是官府的细作？”天罡将军问话倒是柔声细气的。
“拜揖将军，小的名唤雍马，这位是歃血弟兄，叫戴乔。久在绿林中勾当，做那没本钱的营生。几番遭官府追缉，昨日从汉源县逃出，专来投奔将军麾下，以图犬马报效。——将军慧眼巨光，我们这等尴尬境遇，岂会是官军的细作。”
天罡将军一双狡黠的小眼睛滴溜溜朝两人转了几转，又和颜悦色问道：“你两个既是专投我来，却是如何晓得这橡树滩地理，坐的一条船又是谁的？”
马荣待要回答、天罡将军摆摆手，指点要“戴乔”回话。
乔泰肚中明白，遂躬身答道：“回将军话，我两个在鸡口镇遭公人追捕，拼死抵挡，打翻了他五人，内有一个军校，回去营寨喊官兵。正没理会处，情急十分，幸承邵灶爷指点，教导从小路来这里投奔将军。这船也是邵灶爷的。望将军查访明白，也释疑心。”
天罡将诡秘地点了点头：“只恐寨小，不堪两位壮大歇马。”遂命部下先将马荣乔泰两人押去养马营暂管。等他派人查明两人备细，再定去留。
养马营扎在土坡阴背的一片草地上，搭了几个帐篷，亦有头目监营。乔泰、马荣被管束在一个小帐篷内，暂应储运草料的差使。
傍晚，放养马匹的弟兄纷纷归来营帐，乔泰、马荣一一与他们结识了。内中果有一个叫毛禄的，贼眉贼眼，心怀鬼胎，却不愿与别人厮攀。
吃罢夜膳，乔泰、马荣偷偷寻到了毛禄帐蓬，忽见帐蓬外有一个年轻女子在刷碗盆。细看那女子，新月笼眉，春桃拂睑。十分俏容。形象气度正合了刘月娥的谱。
马荣大喜，掀动帐帘钻了进去。乔泰则退一步守在帐外，一面窥觑那女子行止。
“谁？”毛禄惊问。
“是我，雍马。毛禄哥体要惊慌。”
“呵，原来是今日乍到的雍马兄弟。我也是新来这里的。听说你两个是汉源县逃来的，不知那边情景怎样？”毛禄问。
马荣笑了：“汉源一向无事，我两个只是不堪寂寞，总思量绿林中许多好处，故索兴投来这里黑龙会旗下，图个快活。不意竟被那天罡将军猜疑，谴来这养马营勾当，好不委屈。——不知毛禄哥，何事也受此屈辱？”
毛禄苦笑：“我还算侥幸哩。可怜独眼龙只是顶撞了一句嘴，竟被一刀抹了脖子，抛死湖中。”
正说话间，那女子进来帐篷。与马荣道了万福，自个躲在半边，低垂了头再不动静。
毛禄道：“这是浑家。这两日也受了点闲气，心中不快。雍马兄弟莫见怪。这贱人只是这嘴脸，不肯言笑。”
马荣瞥过女子一眼，又笑：“毛禄哥，好福气，浑家随军侍侯，再不怕众弟兄们抢去？”
毛禄不悦，半晌道：“雍马兄弟倘无事．请自稳便。我两个劳累一天也困乏了。”
马荣恭敬告辞，退出帐篷，却不见乔泰踪影。正踌躇间，见乔泰远处走来，还吹口哨。
“乔泰哥，这会儿哪里去来？如此悠闲。”
“马荣弟，有话与你说。”
两个悄悄踅回自己帐篷，钻入毡毯。
“乔泰哥，有话且说。”
“那女子必是刘月娥无疑，我问了她话，她总不答。不知你在帐篷里如何与毛禄这厮搭话？”
“毛禄已生反悔，同来的独眼龙被那天罡将军杀了。——我见刘月娥形相，似是不敢与旁人搭讪，倘与之言明我们是汉源缉捕，想必开口。”
“马荣弟，适才我去湖荡边看了，正遇上几个水手，探知湖边停泊着一条大货船。明日一早便要启锚，驰向汉源去，——此刻水手们都睡去，并无看守。我两个不如今夜便动手，将毛禄打昏，救了月娥一齐潜入那船舱内藏起。等明日船驰出湖荡，进入江心，设计乃夺了那船。只要这货船一入汉源境界，便是我们的天下。”
马荣大喜：“如此甚好。此刻赶紧睡一觉，三更动手方妙。”
马荣胡乱睡了一会，不能入寝。看看帐外月横星转，估摸已过半夜。遂叫醒乔泰，两个悄悄蹑到毛禄帐篷外。马荣轻声叫道：“毛禄兄弟，有要事密告。”
毛禄一向警觉，这时听帐外有人叫唤，道有要事密告，遂轻轻爬出帐篷外。见是雍马，便问何事。
马荣道：“天罡将军要杀毛禄哥哩。”
毛禄大惊；“却是为何？”
“要夺小娘子去。”
“你如何探得这事？”毛禄不信。
“我适才从草棚那边走过，听得此说。道是这小娘子名叫刘月娥，抢去要当压寨夫人哩。”
“他怎知道浑家姓名？”毛禄果然心惊。
马荣见是实了，乃道：“告辞了。”
毛禄还要问详备，冷不防乔泰一棍顶门打来，正中后脑。只觉眼前金星乱闪，一片昏黑，蓦然倒地。
乔泰将毛禄身子拖进帐篷，见刘月娥正在帐帝后偷听。
马荣道：“刘月娥小姐，休要惊慌。我两个是汉源县里的公人，专来这里捉拿毛禄归案，搭救小姐回去与家人团聚。”
刘月娥眼睛一亮：“你两人果是汉源来的缉捕。小女子受这毛禄荼毒，千恨堆积，言之难尽。只是这橡树滩都是反贼的营巢，你两个赤手空拳，如何抵挡黑龙会几百军马？”
乔泰道：“刘小姐不必惊惶，我们自有妙策。你赶紧用布单将毛禄裹了，我们此刻即抬入湖荡边停泊的那条货船内躲藏。天一亮那船便启航，行到江心，便可设计制服船上水手，想必无误。”
乔泰在前，刘月娥居中，马荣背了毛禄断后。三人悄悄离了帐篷，取道苇丛深密处潜到河滩岸。爬上货船，钻入底舱货箱间隙藏匿。
晨星寥落，东方泛白。隔着舱板果然听得船上一片忙碌，须臾货