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蛋白质是生命的基本材料。基因通过蛋白质来改变一个有机体的生理构造，决定由哪些细胞组成哪些器官并决定应如何分裂，如何死亡。我们的基因通过蛋白质使我们的头发生长，肠胃消化食物，产生泪水和口涎，甚至像决定人的生日那样准确地决定人的死期。
丹此刻在实验室的一端发出不祥的噪音，在无菌室里解读着人类细胞基因遗传的样本，从中辨别人的每一个身体特征：从眼睛的颜色到鼻子的形状；它能指出人的每一个长处，从智力方面到体育运动方面；它能预言每一种疾病，从囊状纤维变性到恶性肿瘤。现在，基因检查仪正在搜索正常容忍范围以外的缺陷。要弄清是否存在摧毁这个人生命结构的基因错误。
突然，基因检查仪低沉的声音变了，猫眼睛上的小灯一个接一个熄灭了，只有一个预备红灯亮着。基因检查仪的工作完成了。它已经解译了这个人基因组中所有三十亿个字母，检查了所有九万九千九百六十六个基因。
几个小时之内，基因检查仪破译出了这个名叫霍利·卡特的人的基因构成。同时宣布了她的死刑。
两小时三十六分钟以后，守灵仪式结束。汤姆·卡特安排霍利上床睡觉，自己开车和贾斯明·华盛顿一起来到天才所大院。车灯刚刚照到公司黑色招牌上的镀铬字母，门房里的警卫就招招手示意他们进去。招牌上写着：
天才生物技术诊断学研究所
你的基因 你的未来 你的选择
他沿着下过霜的车道开过去，右边闪过的是蛋白质车间的轮廓，左边则是草坪中心的喷泉。他看到前面高高耸立的金字塔形大楼。他来到大楼的门口，停下车，没有去地卜停车场。
身边的贾斯明问他：“你仍然不放弃要经历这一切吗？天哪，汤姆，你是个聪明人，可有时也够蠢的。”
他关了车引擎。“你还是没弄懂。不是我想做这件事。上帝，这是我最不愿做的事，但我不得不做。你可以不进去，贾斯。”
“好吧，可以。”贾斯明疲倦地叹了一口气。她下了车，用力关上那沉重的车门。“我还是不明白——”
“我已经跟你说了，贾斯。他们在奥利维亚脑子里发现的肿瘤和我母亲的肿瘤很相似。”
“是的，奥利维亚是有肿瘤。但她已经走了，你做什么也不能让她复生。”
汤姆摇摇头，他太累了，也感到太麻木，不想再争辩。贾斯明很聪明，但她讨厌模棱两可。对于她来说，所有事物不是黑，就是白，不是对，就是错。就像她的计算机二进制数码一样。甚至她不合逻辑地信仰上帝，她也觉得是无可挑剔的。汤姆走到玻璃大门跟前，将手放在ＤＮＡ传感器上，等待这些门认出他来，发出咝咝声并打开。
“至少已发生的事情意味着奥利维亚没有遭受长期的痛苦。”贾斯明在他身后说，现在她的声音柔和些了。
汤姆向两名警卫点点头，走过大理石地面的大厅，经过信息技术部，来到一面是玻璃的电梯组前。“不过，贾斯，这是最重要的一点，”他说，“我不想看到霍利像我母亲那样经历痛苦。奥利维亚差点经受这样的痛苦。难道你不明白？现在我们知道那些肿瘤有着非常复杂的基因成分。我躲过了杀死奥利维亚的那些子弹。因为我继承了父亲健康的基因，我也躲过了引起我母亲癌症的那些基因。但是霍利可能从奥利维亚那里，并且通过我从我母亲那里继承了有缺陷的基因。如果是这样的话，我一定得知道。”
汤姆走到电梯前，按下到二楼的按钮。贾斯明没有再说什么。门关上了。电梯快速上升，静悄悄地越过夹楼，来到上面一层。大厅和警卫们在他们下面变小了。周围静悄悄的，他甚至能听见贾斯明的呼吸声。
她似乎想说什么，话到嘴边又咽了回去。
“说吧，”汤姆对她说，“有什么问题尽管问。”
“好吧。假如霍利真的继承了有缺陷的基因，你怎么办？你能做些什么？”
电梯门开了，汤姆出了电梯来到走廊。走廊的一头是镀铬玻璃安全门，上面刻着“门德尔实验室。未经允许，不得入内”的铭文。他将手放在ＤＮＡ传感器上，等待门认出他来。
“我估计五年以后会有一种基因疗法。我一定设法不超过这个时间。”他说，“如果霍利有可能染病，像她母亲和祖母一样在三十多岁时发病的话，她就不会有问题了。”
门咝的一声开了。他们一起走进去。传感器测到了有人进来，灯光自动闪起来。他们走过巨大的低温冷藏库，库里的活体肿瘤样本在摄氏零下一百八十度的低温下保存。钨丝灯给人的感觉像自然光一样。实验室空空荡荡，工作台上一个人也没有，显得有点怪怪的。这里是一片无人打扰的白色、铬和玻璃的海洋。惟一的声音来自工作台中央的仪器和空调系统。汤姆凝神去听丹的声音，虽然他知道现在丹的任务应该完成了，停止工作了。现在已能看到主实验室右边尽头那间实验室的门了。他感到胃部一阵紧缩。他曾做过无数次实验，但检查一个可能患有致命疾病的亲人的基因，这还是第一次。
“但是如果预测的发病时间更早一些，该怎么办，汤姆？不超过五年？”
这个问题他无法回答。汤姆拉开基因检查仪实验室的门，看到六只高大的黑天鹅，带着恶意的、可怜他的神情看着他。“进来吧！”他说，“让我们看看丹发现了些什么。”
贾斯明爱她所有的基因检查仪。那些都是她的孩子。正是这种仪器把天才所从一个先进的但只是中型规模的生物技术公司变为一个世界领袖。
基因检查仪非常先进。三年多以前它开始投入运用时，竞争对手们情愿付钱使用它，而不愿自己落在后面开发研究。杰克·尼科尔斯运用了他所有的营销和风险投资手段，通过天才所批准的实验室确保基因检查仪在世界各地都能很快得到许可证。正如杰克喜欢说的，现在送一份纤维样本做基因检查就跟送一卷胶卷到柯达摄影室冲印一样容易。基因检查仪已成为解译人类软件的标准仪器。就像去年，《时代》杂志还称汤姆·卡特是遗传学界的比尔·盖茨。
基因检查仪具有令人敬畏的能力，就连杰克对它们也小心提防。不止一次贾斯明听到他紧张地笑着说：“没有什么机器人能预告我的死期。”当然他说这话时总是不让客户听到的。
贾斯明是第一批给自己做检查的。她并没有感到特别害怕，不过在近期没有什么遗传疾病会要她的命，确实让她松了一口气。但现在她跟着汤姆走过那组基因检查仪时，她理解了杰克的恐惧感。一台机器比你自己还更了解你，确实很令人不安。今晚，不知她的一个孩子会告诉她霍利有什么样的命运，她开始害怕起来。
她在实验室一端的丹的旁边坐下来。听得见丹圆圆的身体里发出低低的声音。旁边监视仪屏幕上却黑黑的什么也没有。
她看着汤姆。“你肯定要看结果吗？”
他朝她点点头，勉强地笑了笑。
“丹，”她对着黑天鹅脖颈上的麦克风说。开始有些人不喜欢她取的这个名字。但现在叫开了，大家都称基因检查仪“丹”。
好像天鹅睁开了眼睛一样，脖颈上的小灯和卵形身体上的三盏白灯亮了起来。然后低低的声音变成了轰轰的噪音。
“让我看结果。”她下令说。
“丹，我也在这。”汤姆说。
突然监视器亮了起来，显示出天才所的标志：一只灯泡被盘绕在丹的弯曲的脖颈中。下面是公司的格言：你的基因，你的未来，你的选择。
“请选择菜单，”丹的声音很单调，嗡嗡的。它的记忆器辨认出了自己创造者的声音。贾斯明本想给丹一个悦耳动听的声音。技术上没有问题，可以给机器选择任何一种声音。但汤姆和杰克认为这种令人紧张的机器应该有机器人的单调声音。也许这样能帮助他们确信尽管这能力超群的生物计算机具有有机结构，它仍然只是一台计算机。
“请显示结果菜单。”汤姆说。贾斯明可以看到他的话变成文字出现在监视器的上部，这是为了保证仪器得到正确的指令。
“检查对象的姓名？”单调的声音有礼貌地询问。
“霍利·卡特。”汤姆清晰地念出女儿的名字。
“检查对象已找到。请在屏幕上打出的选项中选择一个：最重要的结果，染色体分析，具体基因搜索。”
“请给最重要的结果。”
“当然可以，汤姆。”重要结果选择菜单出现在屏幕上，同时丹给他们讲解。“现在看到的是重要结果选择菜单。概况选择根据检查对象的ＤＮＡ对其做出外貌描述：发色、肤色、眼睛、身高等。优点选择显示对照标准染色体组检查对象的长处最高的分值，关心选择显示非致命疾病感染的最低的分值，危险选择显示致命缺陷。未经允许，不能进入。请选择。”
汤姆没有理会前三项选择。“请给我危险选择，丹。”
“请说个口令。”
“发现。”
“谢谢，汤姆。我需要第二个口令才能给出危险选择。”
贾斯明虽然勉强，但还是叹了口气，说：“知识树。”
“谢谢，贾斯明。你们确信要进入危险选择吗？是或不是？”
短暂的沉默。
贾斯明紧盯着她的�