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陀疆域内安然无事。”
“你的政府会支持你吗？”
“我想他们会的，发孚。我做外交已经做了三十七年，不会不知道川陀支持什么和不支持什么。”
“我能让萨克要求川陀将你召回。”
“那样做有什么好处？我是个爱好和平的人，而且你对我非常熟悉，至于我的继任者会是谁可就很难说了。”
片刻沉默之后，发孚皱起威严的面容：“我想你心里已经有个主意了。”
“的确有，你手中有一个我们的人。”
“你们的什么人？”
“一名太空分析员，原籍地球。顺便提一下，那颗行星是川陀疆域的一部分。”
“那个人是斯汀告诉你的？”
“他说的还不止这个。”
“他见过这个地球人吗？”
“他没说他见过。”
“好，他没见过。既然如此，我实在怀疑你是否能相信他的话。”
阿贝尔放下酒杯，双手放在大腿上轻轻交握着：“还是可以，我确定真有这个地球人。听我说，发孚，我们应该为这件事碰个面。我手中有斯汀，而你有那个地球人，就某种意义而言，我们势均力敌。在你继续目前各个计划之前，在你的最后通牒期限来临、你的军事政变发动之前，何不就蓟荋的一般情势召开一场会议？”
“我看不出有这个必要。目前萨克所发生的事，全然是内部问题。我个人十分愿意保证，虽然此地发生这些政治事件，但不会干扰到蓟荋的贸易。我想，川陀名正言顺的关注应该可以就此打消了。”
阿贝尔啜着酒，似乎是在动脑筋。然后他说：“我们似乎又有了第二个政治难民，一个奇特的个案。顺便告诉你，他是你们弗罗伦纳的子民；是一位镇长，他自称米尔林·泰伦斯。”
发孚的双眼突然冒火：“我们原本就在怀疑！奉萨克之名，阿贝尔，川陀对这颗行星的公开干预该有个限度。你绑架的这个人是一名凶手，你不能把他当成政治难民。”
“好吧，可是你想要这个人吗？”
“你有交换条件，是吗？”
“我刚才提到的会议。”
“只为一个弗罗伦纳籍的凶手，办不到。”
“可是这位镇长设法逃到我们这边的方式，却是相当不寻常的。你也许会有兴趣……”
强兹一面踱步，一面猛摇头。夜已经相当深，他很希望能睡一觉，可是他知道，今晚又需要催眠剂才能入睡。
阿贝尔说：“我原本可能必须威胁动武，正如斯汀所建议的。那样做是下策，风险非常大，而结果不可预期。但在那位镇长抵达之前，我又想不到别的办法，当然，除非按兵不动。”
强兹猛力摇了摇头：“不，必须采取行动，但你那样做等于勒索。”
“严格来讲，我想大概是的。当时你有别的办法吗？”
“正是你用的办法。我不是伪君子，阿贝尔，或者说我试着不做伪君子。当我打算充分利用你的成果时，我不会计较你用的方法。不过话说回来，那女孩怎么样了？”
“只要发孚信守承诺，她就不会受到伤害。”
“我为她感到难过。虽然越是了解萨克贵族在弗罗伦纳的所作所为，我就越不喜欢他们，但我还是忍不住为她难过。”
“就她个人而言，没错，但真正的责任在萨克本身。我问你，老朋友，你曾在地面车里亲吻过女孩子吗？”
强兹的嘴角微微绽出一丝笑容：“有。”
“我也是，不过我想，我得比你多回忆好些年才能想起来。此时此刻，我最小的孙女大概正在这么做，我不会怀疑的。无论如何，两个人在地面车中亲吻，这除了表达银河中最自然的情感，还能有什么目的？
“可是，我们所讨论的那个女孩，公认拥有极高的社会地位，由于阴错阳差，她竟然和——让我们这么说——和一名罪犯同处一辆车中口这男人趁机吻了她，由于一时冲动，而且未经她的同意。她该有什么感受？她的父亲又该有什么感受？愤恨？也许吧；懊恼？当然；生气？不悦？羞辱？所有这些反应都有可能。可是丢脸呢？因为感到十分丢脸，因为此事不能曝光，所以甘愿危及重要的局势？这就太荒唐了。
“但事实的确如此，这种事只可能发生在萨克。莎米雅贵妇的过错顶多是任性和有点天真。我相信她以前一定曾被人吻过，假如她再跟某人接吻，假如她跟某人接吻无数次，只要对方不是弗罗伦纳人，就没有人会说半句话。可是她的确吻了一个弗罗伦纳人。
“当初她不知道这个人是弗罗伦纳人，但这点并不重要；当初是那男人强吻她的，这点也同样不重要。重要的是，如果我们把莎米雅贵妇与那个弗罗伦纳人拥吻的照片公开，她和她的父亲将无法做人。我还记得发孚瞪着那个再生影像时的表情。其实，从影像上根本无法确认那位镇长是个弗罗伦纳人，他当时身穿萨克服装，一顶帽子遮住头发。他的肤色很淡，可是那也做不了准。但话说回来，发孚十分了解，许多对丑闻和号外有兴趣的人会乐于相信这个谣言，而那张照片就是一项铁证。而且他也知道，他的政敌将无所不用其极地利用这个机会。你可以称之为勒索，强兹，它也许的确是，可是在银河其他任何一颗行星上，这种勒索都不能生效。是他们自己的病态社会系统，为我们制造出这个武器，我这样做心中毫无愧疚。”
强兹叹丁一口气：“最后的决定如何？”
“我们将于明天中午会面。”
“那么，他的最后通牒延后了？”
“无限期延后，我将亲自到他的办公室去。”
“有必要冒这个险吗？”
“不算什么冒险，到时候会有许多目击者。而且你找了那么久的那名太空分析员，我也急着要亲自见见他。”
“我也出席吗？”强兹焦急地问。
“喔，对。还有那位镇长，我们需要他指认那名太空分析员。此外，当然少不了斯汀。你们其他人都将以三维化身出席。”
“谢谢你。”
这位川陀大使忍不住打了一个呵欠，眨了眨水汪汪的眼睛：“现在，如果你不介意，我已经有两天一夜没合眼了。恐怕我的老骨头再也没法承受催醒剂，我必须睡一会儿。”
随着三维化身技术日趋完美，重要的会议已经很少面对面召开。以真身出现在老大使面前，令发孚强烈地感到尊严受损。他橄榄色的面容谈不上变色，但其上的皱纹都蕴涵着沉默的怒意。
他必须沉默，他什么也不能说。他只能沉着脸，瞪着这些面对自己的人。
阿贝尔！这个褴褛的老糊涂，身后却有百万个世界做后盾。
强兹！这个皮肤黝黑、头发卷曲的搅局者，他的毅力催化了这场危机。
斯汀！这个叛徒！不敢接触他目光的叛徒！
还有那个镇长！要他看这个人是最困难的一件事。就是这个家伙，这个弗罗伦纳人，用身体玷污了他的宝贝女儿，如今却躲在川陀大使馆的围墙内，安然无事！现在若是单独一人，发孚定会咬牙切齿，并且猛敲办公桌。但此刻，他面部的每一条肌肉都不敢动，虽然它们已经悄悄拉到极限。
假如莎米雅没有……他抛开了那个念头。是他自己的疏忽养成了她的任性，现在不能因此责怪她。事后，她并未试图辩解或为自己脱罪。她把所有的真相告诉了他，包括她私下想扮演星际间谍的企图，以及结局如何可怕。羞愧且痛不欲生的她，如今完全仰赖他的谅解才能支持下去，他不会令她失望。他绝不会令她失望，即使那代表他的苦心经营将毁于一旦。
发孚开口：“我被迫出席，没什么好说的，我今天在这里是当听众。”
阿贝尔说：“我相信斯汀希望首先发言。”
发孚以充满轻蔑的目光射向斯汀。
斯汀以呐喊回应：“是你逼我倒向川陀，发孚！你违反了自治原则，你不能指望我乖乖就范。真的！”
发孚没作声，阿贝尔说：“言归正传，斯汀。你说你有话要讲，现在讲啊。”他的口气也多少带点轻蔑的成分。
斯汀原本苍白的面颊，此时未涂胭脂也红了起来：“我会的，现在就讲：，当然，我不像发孚大亨那样自称是侦探，可是我能思考，真的！我一直都在思考。发孚昨天讲了一个故事，全是有关一个他称之为X的神秘叛徒。我看得出那只是一大堆借口，目的是让他能宣布进入紧急状况，我一分钟也没被唬到。”
“没有X吗？”发孚心平气和地问，“那你为什么要逃跑？还有哪项指控值得一个人逃跑？”
“是吗？真的？”斯汀急得大叫，“嗯，即使放火的不是我，我也会从失火的建筑中跑出来。”
“慢慢讲，斯汀。”阿贝尔提醒他。
斯汀舔了舔嘴唇，又对自己的指甲仔细审视一番，然后一面轻抚着指甲，一面说：“但我随后想到，他为什么要编造那样一个故事，所有复杂的情节都巨细靡遗？那不是他的做事方法，真的！那不是发孚的做事方法。我了解他，我们都了解他，他根本没有想像力。尊贵的阁下，他是个可恨的人！几乎和玻特一样坏。”
发孚脸色大变：“他这叫发言吗，阿贝尔？还是在胡言乱语？”
“说下去，斯汀。”阿贝尔不理发孚。
“我会的，只要你还让我说。我的天啊！发孚，你到底站在哪一边？后来我对自己说——这是在晚餐后——我说，像发孚这样的人，怎么会编出那样一个故事？答案只有一个，他编不出来，他的脑袋没这个本事。所以那是真的，一定是真的。当然啦，的确有几名巡警被杀，不过发孚也很有办法安排那种事。”
发孚耸了耸肩。
斯汀继续进逼：“问题是X是谁？不是我，真的！绝对不是我！当然我也承认，X只能是五大大亨之一。但无论如何，五大大亨中哪位对这件事知道得最多？一年以来，是哪位一直试图利用那个太空分析员的故事，恐吓其他四位接受他所谓的‘一致行动’，也就是