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无数战靴的奔跑使甲板在冲击下发出隆隆回响。玛丽单手托着装有角饰的战盔，带头直奔机库甲板。这都是紧急起飞前所惯有的疯狂反应，当然，比平时更激烈点，因为这些年轻的南十字军战士们还从没有面临过真正的战斗。
玛丽娴熟地登上自己的VT战斗机，尽管身上的战斗甲使她沉重了许多。座舱已被扩大，给她这身笨重的超合金服装腾出空间，不过即使这样，即使已经过多年训练，她仍感到座舱有点过于狭窄了。
战术装甲太空部队的火线战斗机数量自从上次宇宙大战结束后已大量减少了。因为人们再不需要变成战斗模式来面对那些50英尺高的天顶星战士或者他们巨大的战斗囊了。
维修技师已把她的座位调整适当并作好了起飞的准备。当玛丽坐在那里读着仪表板上各式各样的仪表和指示器时，她并没有意识到，此刻一身战甲的她，看上去像极了那位身材纤弱而目光犀利的圣女贞德。
奇怪。她沉思着。这并不像我想象的那样。对于战斗我竟然只有渴望，却并没有紧张。
舰员们身穿由工种不同而区分色彩的太空装，在甲板上到处飞奔。有的在检查大炮，有的在移动飞机，也有的冲向自己飞机所在的弹射器。他们都十分年轻，是机器人技术新一代应用的成分之一，肩负的重任和面临的危险使他们迅速成长，尽管他们之中大部分人都还未满二十岁。就算在和平时期，死亡也是几乎每次巡航挥之不去的阴影，即使一个最小的意外都将付出许多生命。
黑狮中队起飞列队。敌舰转向他们，不过在最后时刻又改变了方向，并开始投放出它们自己的小飞行器。
“那些是什么啊？”信标为黑美人的辛德少尉大叫起来，这时敌方战士已冲进了射程之内，并且已经开火。
过去那一代所用的简单的数字信标都已经不用了。地球是一个以城邦与地区武装组织构成的霸权领地，在全球联合政府的铁腕统治下，它依靠中世纪式的忠诚来巩固，而星球武装力量也要表现出这一点，因此南十字军高技骑兵团的战斗服上也用了类似的标记，包括玛丽的头盔上，都有这种风格的装饰。
“闭嘴！击落它们！”玛丽急喊。她最恨这类控制网络里无关紧要的聊天。“别拉下你的僚机！”
但她并没有责怪黑美人如此震惊。那么，天顶星人回来了。她想。也可能是别的什么人——和天顶星人很相象的什么人。
在黑狮中队视野中越来越逼近的不明飞行物，是一些看不见脸的机甲形体，大小就和1999年攻击地球并发动了宇宙大战的那些外星侵略者差不多。不过有一点不同，现在这些入侵者外观就像人类，而天顶星战斗囊则像满身炮筒藏头露尾的合金鸵鸟。
而且，这些飞行物都驾着极为敏捷的碟形气垫船，就好象许多乘着喷水平台的古怪的步行战船。
但无论他们到哪里，他们都是迅猛而致命的。气垫船急速起降并改变着方向，将它们的力量到处挥洒，上演着无数在大气层外看似天方夜谭的高机动动作。直到今天为止，那都只是VT战斗机的专利。
大约二十个入侵者切入了黑狮队伍中，与他们展开了近距离空战。人类与外星人最后一次冲突已过去了15年，但现在人类所祈求的和平，突然终止了。
而唯一没有改变的，是死亡。
这一小片仅有抽象座标的宙域，成为新的屠杀场。VT战机和生物人以猛烈而狂暴的动作互相盘旋俯冲，争夺着制空权以扫射或闪避，并回身继续下一轮对攻。
外星人极具杀伤力的火力，大多是从安置在气垫船头的那个巨大装置中射出的。感觉就像是一群金属巨人一边滑水一边围捕着这些人类供品，这情景使黑狮中队的队员们不禁毛骨悚然。
但这种格局只是看上去可笑而已。从控制系统发射器中喷射出的白热光线，使三名TASC队员在瞬间殒命。浅碟般的气垫船掉转方向，继续寻找下一个猎物。这一次的攻击证明了它们除了用船头机架之外也同样可以用自身的武器开火。
“黑美人，黑美人，你后面有两个外星人！”白骑士约翰·扎伦加大叫示警，“用涡轮攻击！”
玛丽百忙之中飞快地瞥了一眼通讯屏，正看见扎伦加白色外型的头盔出现在一边的分屏幕上，而另一边则是辛德的黑檀色头饰，就像戴着头巾面纱的穆斯林勇士。
但辛德还没来得及做任何举动，那两个外星人就开火了。光束从他背后交叉划过。玛丽与其说是看见倒不如说是听见了这爆炸，因为几乎在同时，她也对准那急驰的外星气垫船开炮了。
现在VT战机都已更新换代：自动加农炮和那些衰竭的超铀外壳都去掉了。加强的激光阵列向虚空迸发出毁灭的能量脉动，气垫飞船和那上面的外星骑士立刻消失在一团火云中。
色泽暗哑的面具后面，玛丽的视线平直而专注。“我们已失去了黑美人，剩下的人立刻按照训练时那样飞行！立刻像黑狮那样飞行！”
除去一些在边境发生的小规模冲突以外，玛丽这一代VT战机飞行员以前从未尝试过空战。当然，航空战斗学院不可能教给他们这些：真正的敌人，真正的战火，真正的朋友在爆炸中变成了吱吱作响的烤肉和灰烬，而下一轮万炮齐发就是冲你而来。
但玛丽的声音和他们平素的训练使队员们终于回复了控制。幸存者们调转方向组成了严密的双机编队，在生物人继续攻击过来时可以互相掩护。
“进入防守模式！”玛丽大叫，呼吸声在面罩中显得有点刺耳。队员们在刚才歇斯底里的混战中都已筋疲力尽，按照训练中那样，他们锁住双腿，紧收上腹，以使头部不至于失血。无数喘息声使黑狮中队的通讯回路响成一片，仿佛正在进行一场玩命的拔河赛。
玛丽把三组控杆扳到一处，她的VT战斗机开始变形。
尽管有漫天飞舞的敌人在攻击她，那些错综复杂的机械体也动摇不了这位年轻的中队长。玛丽真正关心的只是当她以防守形态重整旗鼓时，她的命令能否被服从。
她可以感觉到包裹住自己的机体正在转换变形，一个个组件滑动着，结构部分重新适应着自身位置，就像一些奇形怪状的机械器官。顷刻间，VT战斗机进入防守模式，巨大的形体就像介于战士和太空舰之间的一个十字架，更像一只由机器人技术制造出来的羽翼泛光的鹰。
“准备掩护，白骑士，”她对扎伦加说，“他们要回来了。”
中性系人的战斗机器如海浪般潮涌而来，火光照亮了它们头部那毫无表情的昆虫般的眼睛。
不过接下来这场太空骑士的角斗却又和之前的完全不同。防守模式的速度是VT战斗机各模式中最快的，不过要想提高机动性能和火力强度，则必须变成人形，大约就是生物人那种样子。
但是玛丽更多思考的是飞行器的变形和行动。生物人机甲的奥秘在于飞行员的头盔——这种头盔叫“思维帽”，因为它译制了飞行员的思维。那里面的接受器可以汲取思维的刺激并直接转换为机甲的行动，使这些机甲就像真人一样灵活，这种敏捷度和战斗技能是任何其他控制系统都不可能拥有的。
玛丽干净俐落地闪避着敌人的炮火，犹如一只超合金的蜻蜓在太空中疾飞而过。她用座舱中的控杆踏板娴熟地驾驶着自己的战斗机——但更重要的是，她在战火中仔细思考着。看来思维意象是中性系人武器的关键。
为首的生物人朝她举枪射击，她飞速闪开，并用一阵激烈的点射击中了对方的死点，一连串明亮的火焰接踵而来，那生物人就在这团死亡火球中倏然爆开。
后援的生物人冲她连连开炮，她再次躲开了，接着迂回机体，在准星里捕捉到对方，射击。这个生物人是一个有关节的机体，球茎状的前臂和大腿在瞬间化为一团炽热的气体云，旋即变成一堆无用的热量。
黑狮的其他队员谁也没闲着，飞快地跟着运用了这新战术。有些变成了防守模式，另外几个变成战斗机器人——这个模式和生物人有相近的战斗力——还有几个仍继续保持战斗机模式。地球武装的这种大杂烩突然出现，使生物人一时措手不及。
局势终于扭转，现在轮到那些入侵者一个个被白热的火光吞噬。然后，显然他们已竭尽全力，所剩无几的幸存者立刻脚底抹油，向远方溃逃。
正当黑狮队员们准备变形，去把敌人一网打尽时，巡洋舰的一道命令艰难地抵达了队员们的通讯终端。
“黑狮中队，停止进攻！所有变形战斗机，停止进攻！目前先让它们去吧，现在立刻返回母舰！”
漫天的火花渐渐消散，玛丽从容不迫地重整自己的队伍，享受这段任意支配战场的时光。
但她明白，这次战斗中使黑狮中队得以获胜的战术，在下一次未必还能奏效。而且她也明白，刚才他们所遭遇的敌人，恐怕只是敌军全部兵力的九牛一毛。
她把这种想法抛诸脑后。不管怎样，今天是胜利了。严阵以待的人类，将再次承受那即将到来的星际战争大风暴，也将重新学习如何去接受这一切。那正是某些人在过去某一时刻发生的某场战争中曾经接受过的。
第 四 章
翻译： 水 弓
鲍威尔是我的合法养子，他父母是我最亲密的朋友之一，可我更担心的却是戴纳。由于她的混血血统以及长久以来遭受的痛苦，她时常在两种截然不同的行为模式中摇摆不定——坚决的军人天性和天生的反独裁主义。
而且，我们也没人能真正知道，当她还是个婴儿时，那个朗博士——而后是赞博士——对她做的那些实验到底是些什么实验。我们都怀疑那和史前能量有关，正是这些实验激活了她体内的那一部分异星天性。
但赞肯