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打退了陈军的进攻，春风得意的武帝准备先一劳永逸地解决另一位昔日的盟友——近期屡屡犯边的突厥，然后再南征消灭陈国，一统天下。
宣政元年（公元578年）五月，周武帝率军兵分五路，北伐突厥。走到半路的云阳（正是宇文泰逝世之地），忽然暴病不起。四天后，武帝驾崩，年仅三十六岁。
周武帝的英年早逝，是北周由盛而衰、走向灭亡的转折点。
武帝一生犯的错不多，但有两个错误却很致命：第一个，是把冯小怜赐给弟弟宇文达；第二个，是立长子宇文赟为太子。
北齐灭亡后，高纬被押到长安，封为温国公。高纬得以活命，却不开心，他觉得没有了冯小怜，生命毫无意义，便斗胆向武帝请求赐还小怜。武帝不好色，一听撇嘴乐了：“朕视天下不过如脱鞋一般，一个老太婆，赏给你就是了！”
高纬抱着小怜开开心心回家了。可惜好景不长，才过了半年，有人诬告说高纬谋反（只要有需求，诬告者总能适时出现的），武帝便将高纬父子、高延宗等北齐宗族几十人，以及弄臣穆提婆全部赐死，只有高纬的弟弟高仁英和高仁雅，一个白痴，一个哑巴，没啥威胁，被放逐到成都，侥幸活了下来。
冯小怜守了寡，武帝把她赐给代王宇文达。宇文达为人节俭、不好声色、廉洁自律，武帝这么做，本意是打算树个道德典范，好好教育一下以前北齐的臣子们。
武帝想错了，宇文达见到小怜后，对她万分宠爱，甚至冷落了结发妻子李妃。李妃眼看着好端端的丈夫突然变心了，想不开，差点寻了短见。
冯小怜一次弹琴时拨断了一根琴弦，不觉念起高纬的好处，随口吟道：
〖虽蒙今日宠，犹忆昔时怜。
欲知心断绝，应看胶上弦。〗
我常想，冯小怜对宇文达所做的一切，或许是一种无声的复仇。周武帝改造北齐的同时，北齐也在用另类的方式改造着北周。北齐堕落的声色文化没有随着北齐的灭亡而消亡，而是通过各种途径，对北周产生潜移默化的影响。
冯小怜以外，还有两位女子在向北周传播着“北齐文化”，她们就是胡太后和穆黄花。北齐灭亡对淫荡的胡太后而言简直是一次性解放，她与儿媳妇穆黄花在长安坊间做起了娼妓，成为中国历史上唯一当妓女的皇太后和皇后。
堂堂北齐太后和皇后双双沦落为娼妓，这种新鲜与刺激令整座长安城为之震动，人们纷至沓来，争相欲一睹风采，两人生意竟出奇的好。
如果说北齐的女人们是从外部腐蚀北周的话，那么周武帝的继任者宇文赟则是从内部葬送了北周政权。
周武帝生前不是没有意识到自己的接班人可能会出问题。大臣王轨有一回给武帝敬酒，捋着武帝的胡子说：“可爱好老公哦，可叹后嗣太弱啦！”（议论皇帝家事，是为臣者第一大忌，未必会对在位的皇帝起什么作用，而太子即位之日，就是秋后算账之时。在这方面处理得比较好的，是三国的贾诩）
武帝对宇文赟的要求极其严格，哪怕只是极小的过失，武帝也会棍棒相加，经常揍得宇文赟皮开肉绽，还痛斥道：“自古至今被废的太子不在少数，难道我儿子就立不成么？”
武帝恨铁不成钢，可是次子汉王宇文赞也不成器，其他儿子年纪太小，没办法，只好命东宫官员记录太子言行，每月上交报告由他审核。
武帝实在是一片良苦用心，他见证了魏周交替，经历了两位兄长的横死，也亲手谋杀了长期把持大权的堂兄宇文护。他深知，皇权看似高高在上，却是个易碎品，来不得半点松懈和马虎。
武帝的出发点是好的，办法却不对头。在他的严厉管教下，宇文赟没成长为出色的皇帝，反倒磨练为出色的演员。他在武帝面前表现得毕恭毕敬，竭力掩饰真实想法，而这些的背后，却是被压抑到变态的欲望。武帝一死，长期的压抑突然爆发，不亚于一场八级地震。
武帝停尸殡宫，尚未下葬，宇文赟抚着从前留下的棒痕，指着棺材骂道：“死得太晚了！”说着，他命武帝的嫔妃宫女排成一列，挑选漂亮的供他淫乐。朝中的有识之士都呆住了，他们可能预感到了未来将是不可避免的恐怖。
宇文赟就是在这种恐怖的气氛中登上了北周的皇位，是为北周宣帝。上台后的第六天，他杀掉了齐王宇文宪。
宇文宪淡薄名利，与北魏的元勰有几分相似之处。平齐时他剿灭高氏的几支残余部队，自觉威名太高，就托病不出，武帝攻打突厥，他也没有参加。为人如此低调，宣帝仍然不放过他。
当晚，他召宗室诸王入宫，接着又命宇文宪单独进见。宇文宪一进殿，就被一群武士冲上前绑了。宣帝派亲信于智与宇文宪当堂对质，宇文宪大义凛然、据理力辩，于智等人还是不容分说，把他缢死，然后以谋反的罪名，将宇文宪的五个儿子以及与他亲近的将军王兴、独孤熊等人，一并处死。
宣帝恨透了父亲的严厉，对《刑书要制》这样的严刑峻法也是嗤之以鼻，便予以废除，还一次又一次地大赦罪犯。结果无视法律、为非作歹的人日见增多，宣帝一看不妙，就推倒重来，重新搞了一套《刑经圣制》，刑罚比武帝的更重，闹得民间人心惶惶，无所适从。
大臣们更惨，宣帝实行特务统治，暗中窥察群臣行为，一有错失，轻则罢黜，重则杀头。武帝遗命辅政的宗师宇文孝伯是宇文深的儿子，为人正直，以前和王轨曾向武帝禀报宣帝的不法行径，导致宣帝挨打，宣帝一直耿耿于怀。想起往事，宣帝怒火中烧，便下旨把王轨和宇文孝伯赐死。
宣帝当了半年皇帝，觉得还不够劲儿，便于大成元年（公元579年）二月传位给七岁的太子宇文阐，是为北周静帝，改元大象。宣帝不称太上皇帝，而称“天元皇帝”，居住的宫殿改名为“天台”，以“天”自称（别的皇帝只敢称天子，宣帝更进一步，直接做天了），禁止使用“天”、“高”、“上”、“大”等字。大臣进天台，必须先斋戒三天，沐浴一天。
天台里一个皇后怎么够？宣帝广招天下美女入宫，还对各种名号具有特殊感情。他封皇后杨丽华为天元皇后，静帝的母亲朱满月为天皇后，贵妃元乐尚为天右皇后，德妃陈月仪为天左皇后，后来又把“皇后”升级为“大皇后”，改封天左皇后为天中大皇后，并把族侄西阳公宇文温的妃子尉迟繁炽抢来，加封为天左大皇后。一口气封了五个皇后，名目繁多，创意无穷。
十九、杨坚篡周建隋
周宣帝虽然杀掉了一批不听话的臣子，但大周的国力尚在，大象元年（公元579年）九月，宣帝以韦孝宽为行军元帅讨伐陈国，没有遭遇什么强劲的抵抗就夺取了淮南的寿阳、黄城、广陵等地，尽收江北（吴明彻几年前北伐的成果至此化为泡影）。这一来，宣帝更相信自己是天神下凡，率先违背武帝的禁令，大设道场祭祀神灵，还恢复了佛、道两教的佛像与天尊像，自己与两尊像并排南面而坐，受京城百姓的顶礼膜拜。接着，他又大张旗鼓，巡幸各地，以宣示皇家的威仪。
回到宫中的宣帝志得意满，每天沉浸在美酒与佳人的温柔乡中。宫里有个叫做杨文祐的小侍卫看不下去，就编了首歌唱：
〖朝亦醉，暮亦醉。
日日恒常醉，政事日无次。〗
歌词被宣帝亲信郑译知道了，向宣帝奏明。宣帝大怒，下令鞭杖。不要以为打屁股没啥大不了的，《刑经圣制》规定，鞭杖叫“天杖”。以一百二十下为限，轻罪打一组，即一百二十下，重罪打两组，二百四十下。倒霉的杨文祐被结结实实地打了一百四十杖，活活打死。
北周朝野没人再敢出来劝谏宣帝，而肆意作乐的宣帝也没能与天不老。天元皇帝才做了一年多，他忽然病得说不出话，几天工夫就断了气，时年二十二岁。（宇文家族从宇文泰、宇文邕，到宇文赟，都是毫无征兆的暴疾而亡，很让人怀疑是某种可怕的家族遗传病所致）
宣帝的儿子静帝宇文阐年方八岁，啥也不懂。负责起草遗诏的刘昉和郑译早就与皇后杨丽华的父亲随国公杨坚串通一气，矫诏由杨坚总管中外军事，入朝辅政。杨皇后倒没有参与此事，但天下最可信赖的人自然是亲生父亲，因此她也大为放心，不料却引狼入室。
杨坚是十二大将军之一杨忠的儿子。相传他母亲吕氏怀着他的时候，去长安附近的一座尼姑庵进香，当晚在庵里就把他生下来了。有个会看相的尼姑说：“这个小孩非同常人！”希望能代为抚养，小杨坚就在尼姑庵里度过了童年。
杨坚成人后，相貌果然奇伟。按照《隋书》的记载，他的脸就是按照龙颜的模样长的，手心还隐隐约约有个“王”字。史家的传统，开国君主都是要有帝王之相的，要么是文人的附会，要么是君主本人以及支持者的炒作。既然炒作，就会有很多的故事。周明帝曾派了一个叫赵昭的相面师给杨坚相面，赵昭为了保护杨坚，就对明帝说：“杨坚不过作柱国罢了。”暗中则告诉杨坚：“老兄你当为天下之主，而且必须大杀一批人才可平定天下，千万记住我的话。”杨坚于是表现得非常低调。
周武帝的时候，关于杨坚“非为人下”的传言越来越多，宇文宪和王轨先后提醒过武帝。武帝不信看相的那一套，不耐烦地说：“如果天命真的应在杨坚身上，我们也没法防止呀！”命大的杨坚逃过了众多劫数，还把女儿嫁给了武帝的太子宇文赟，与武帝成了亲家。宣帝即位，杨坚被封为上柱国、大前疑，位列四辅之首。
宣帝一死，杨坚在刘昉和郑译的帮助下，成为左大丞相，一夜之间掌握了北周的大权。韬光养晦多年的杨坚乃是权术高手，他心知必须先控制住宇文氏宗室，便以赵王宇文招之女千金公主远嫁突厥为由，召周武帝的五个弟弟、外放诸藩的赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达�