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战火已迫在眉睫，项英仍希望从顾祝同那里拿到“开拔费”之后才开拔。十二月十三日，项英致毛泽东电报中称：“我们的态度是不发饷弹即不开动。”
如此电报往往返返，一再延宕，毛泽东实在忍无可忍了。就在蒋介石规定的期限到来的前五天——也真巧，这天是毛泽东的四十七岁生日，毛泽东以中共中央书记处名义给项英等发来了口气极为强硬的命令。这一命令，表明了毛泽东的预见力。现全文照录于下：各次报告均悉。你们在困难面前屡次向中共请示方针，但中央远在一年前即将方针给了你们，即向北发展，向敌后发展，你们却始终借故不执行，最近才决定全部北移。至如何北移，如何克服移动中的困难，要你们自己想办法，有决心。现虽一面向国民党抗议，并要求宽展期限，发给饷弹，但你们不要对国民党存任何幻想，不要靠国民党帮助你们任何东西，把可能帮助的东西只当作意外之事，你们要有决心有办法冲破最黑暗最不利的环境，达到北移之目的，如有这种决心办法，则虽受损失，基本骨干仍可保存，发展前途仍是光明的，如果动摇犹豫，自己无办法，无决心，则在敌顽夹击下，你们是很危险的，全国没有任何一个地方有你们这样迟疑犹豫无办法无决心的。在移动中如遇国民党向你们攻击，你们要有自卫的准备与决心，这个方针也早已指示你们了。我们不明了你们要我们指示何项方针，究竟你们自己有没有方针，现在又提出拖或走的问题，究竟你们自己主张的是什么，主张拖还是主张走，似此毫无定见，毫无方向，将来你们要吃大亏的。
直至收到毛泽东此电，项英这才不敢对毛泽东软磨硬顶了。毛泽东此电末句“将来你们要吃大亏的”，这是意味深长的。
第六部分：皖南突变蒋介石在圣诞节演了一幕轻喜剧
严峻的形势，已到了千钧一发的时刻。蒋介石已调集了七个师八万多人，合围新四军军部及皖南部队三个团九千余人。力量的悬殊，意味着“N4A”命运乖戾。“围剿”新四军的国民党部队已经到达指定的地点，构筑了碉堡，摆好了阵势。就在这个箭在弦上的关口，在重庆，蒋介石演出了一幕轻喜剧。
那是在“历史性”的日子——十二月二十五日。这天既是圣诞节，又是蒋介石在西安事变时“获救”的日子。蒋介石倒是记起四年前在西安事变中奔走的周恩来。于是，他约见了正在重庆的周恩来。
周恩来在翌日，便发电报给毛泽东，汇报了会见蒋介石的情形。如今，可以从周恩来的电报中，得知蒋介石的谈话内容。
周恩来在电报中写道：“昨日蒋因数日来心绪不佳（军何跋扈，夫人不归，粮价日涨，我们无复电），不断骂人，而过冷淡的圣诞节的背景中见我，蒋以极感情的神情谈话。”周恩来提及的“我们无复电”，是指何应钦、白崇禧在十二月八日发表批驳“佳电”的“齐电”，中共不作回复。“齐电”洋洋数千言，痛斥中共，并以命令式的口气，要中共限时限刻“将黄河以南之部队，悉数调赴河北”。毛泽东却说：“对于蒋及国民党急于要求我们表示最后态度，答复蒋之命令，中央决定报之以冷静与不理……因为蒋介石要急，我们就不急了。”毛泽东还如此形象地勾画了蒋介石：“所谓惹急了他会撕破脸皮乱打，这是被蒋之流氓吓倒了的话，其实蒋是精于计算的人，他的流氓只用以吓人，并不用以决定政策。”蒋介石的心中，的确很着急，因为他限定的新四军北撤期限十二月三十一日，眼看就要到了，可是毛泽东还不吭一声。不过，这一天蒋介石似乎对周恩来表现出特别热情，提起了西安事变。蒋介石说：“连日来琐事甚多，情绪不好，本不想见，但因为今天是四年前共患难的日子，故以见面谈话为好。”这么看来，蒋介石对中共还是挺感谢，颇有感情的。果真，蒋介石的话，也说得热乎乎的。蒋介石说：“抗战四年，现是有利时机，胜利已有希望，我难道愿意内战吗？愿意弄坍台吗？现在八路、新四还不都是我的部下？我为什么要自相残杀？就是民国十六年（引者注：即一九二七年），我们何尝不觉得痛心？内战时，一面在打，一面很难过。”这番话，由蒋介石讲出来，真不容易哩。
自然，蒋介石说及了磨擦，也说得很漂亮：“大家都是革命的，冲突决难避免。”蒋介石提及了新四军北上之事，说得冠冕堂皇：“你们过，从皖北一样可过，只要你们说出一条北上的路，我可担保绝对不会妨碍你们通过（周注：靠不住）。只要你们肯开过河北，我担保至一月底，绝不进兵。”蒋介石说了这么一番话之后，再三叮嘱周恩来：“你务必迅速将我的话转告你们中央。”也就是说，一定要迅速转告毛泽东。
周恩来果真立即电告毛泽东。周恩来以为蒋介石的谈话，“系吓压之余，又加上哄”，是“大灌米汤”。毛泽东毕竟是蒋介石的老对手，深知蒋介石的那些话是哄孩子的。就在接到周恩来的电报之后，毛泽东给项英发出了那个口气强硬的命令。
接到毛泽东这一命令，项英在二十八日召开新四军军部会议，终于决定马上北移……
第六部分：皖南突变鲜血染红了皖南山林 1
岁末年初的皖南格外冷，先下霜，后下雪。就在这冷飕飕的空气中，新四军的干部和战士们正忙着收拾行装。毕竟在这里住了两年半了，一下子要行动，大有熟土难离之感。军部通知，每人随身物品不得超过二十市斤，坛坛罐罐全要扔掉。
元旦，叶挺、项英致电毛泽东、朱德：准备开拔。
一月三日，毛、朱电复叶、项：“你们全部坚决开往苏南，并立即开动，是完全正确的。”就在毛、朱电报到达之际，蒋介石给叶挺的电报也到达了：“应在无为附近地区集结，尔后沿巢县、定远、怀远、涡河以东睢州之线，北渡黄河，遵照前令进入指定地区。沿就已令各军掩护。”既然毛泽东和蒋介石的命令都已下达，叶挺、项英也就在一月三日下午三点光景下达行动命令：明天下午五点吃饭，六点半出发。就这样，一月四日，在苍茫的夜色之中，迎着扑面寒风，新四军军部及所属部队九千余人分三路纵队，从云岭出发，踏上了悲凉的征途。连日大雨，道路泥泞，行军颇为艰难。就在这时，蒋介石“令各军掩护”。对于叶挺来说，不论是负责“掩护”的国民党第三十二集团军总司令上官云相，还是“顶头上司”第三战区司令长官顾祝同，都是有着校友之谊——当年都是保定陆军军官学校同学。由校友“掩护”，安心、放心！大雨使青弋江江水猛涨，原来可以徒步过江，眼下不得不架起浮桥。五日，依然大雨，新四军各路纵队在平静中渡过青弋江，下午三时分别到达指定地点。部队因已很疲劳，原地休息，准备朝泾县茂林地区前进。六日晨七时许，突然响起了枪声。那是新四军的一个便衣侦察班进入下长村时，负责“掩护”的国民党四十师的一个连，射来了子弹，打响了皖南事变的第一枪！这枪声，意味着友军变成了敌军！就在六日，蒋介石下达了给顾祝同的密令，要对新四军“用军政党综合力量，迫其就范”。就在六日，顾祝同下达了给上官云相的密令：“仰贵总司令迅速部署所部开始进剿，务期于原京赣铁路以西地区，彻底加以肃清。”就在六日，上官云相下达了给所属各部的命令：“主力于明（七）日拂晓开始围剿茂林、铜山徐一带匪军。”就在六日，蒋介石、顾祝同、上官云相，下达了对新四军的总攻击令。
就在六日，下午，新四军军部在潘村开会，决定按原计划行军，当日黄昏开始行动，七日拂晓通过各岭，午前会集星潭，待机行动。七日拂晓，新四军中路纵队前卫营，越过丕岭，进入纸棚村时，密集的枪声响起了，国民党四十师一二○团向新四军前卫营发起了猛攻。皖南事变此时正式爆发！毛泽东闻讯，迅即电告叶挺、项英：“茂林不宜久留，即议东进，乘顽军布置未就，突过其包围线。”这样，蒋介石称新四军为“匪军”，毛泽东则称上官云相部队为“顽军”。新四军寡不敌众，陷入重围。惨烈的战斗开始了。一月八日，顾祝同给上官云相下令，限十二小时内全歼新四军。此电报原件现存南京中国第二历史档案馆，全文如下：匪军经我各部围剿穷蹙一点，消灭在即，为期能于短时间彻底肃清，毋使漏网起见，希即督励所部，协同友军切取联系，努力进剿，务严令包围于现地区限电到十二小时内一鼓而歼之，勿使逃窜为要。
上官云相要大干一场了！据他的总司令部少将参谋处长武之莱后来透露，早在一个月前，上官云相便让派驻新四军的联络参谋闻援窃取了新四军兵力部署图，为“围剿”新四军作了详细准备。如今，正是他大显身手的时候了。茂林一带，重峦叠嶂，悬崖峭壁，山中往往只有一条羊肠小道。新四军近万人受困山中。炮弹打得岩石开花，树枝横飞，遍地横尸，真如《新四军军歌》所唱，“血染着我们的姓名”……皖南的枪声昼夜不绝，延安的毛泽东昼夜不眠，重庆的周恩来日夜奔走呼号，蒋介石避见周恩来，顾祝同避接周恩来电话……就在这危机万分的时刻，一月九日，毛泽东忽接叶挺电报：“项英、国平于今晨率小部武装上呈而去，行方不明。我为全体安全计，决维持到底。”这一电报，使毛泽东极为不安，在这紧要关头，项英和袁国平怎么可以连招呼都不打，突然出走？直至一月十日，项英和袁国平才回到部队。关于项英此行，一般被说成“率一小部武装绕小道而出，试图突围”，为他遮掩，打了“埋伏”。其实，这遮掩之辞，也经不起推敲。作为新四