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为了能牢牢操控光绪帝，慈禧太后在光绪帝的婚姻大事上也是独断专行。她根本就不顾光绪的喜好和感受，硬是把自己弟弟桂祥的女儿推上皇后的宝座。按清帝初选后妃的惯例，一般是要选一后三妃嫔，可慈禧为了保住自己侄女在后宫的地位，竟自作主张，只是随便将一对姐妹（瑾嫔和珍嫔）硬塞给光绪，敷衍了事。既不遵祖宗的惯例，也不顾皇帝的面子，可见慈禧的霸道和光绪的可怜。更具讽刺意味的是，后来为光绪帝举办的婚礼共耗银1100余万两，据光绪帝的老师翁同龢调查，除婚礼应有花销外，还有500多万两是被慈禧太后的亲信们中饱了私囊。
不幸的光绪帝，唯一庆幸的就是嫔妃中还有一个“顺眼”的，她就是大名鼎鼎的珍妃。珍妃（当时还是珍嫔）刚入宫时年仅13岁，还是个稚气未脱的孩子。与木讷粗笨的皇后和寡淡无味的瑾嫔相比，率性天真、聪明伶俐的珍嫔自然更讨光绪的喜欢。起初，她也博得慈禧太后的赏识，还经常让她陪伴在自己身边。光绪二十年（1894年），适逢慈禧太后的六十大寿，慈禧循例将珍嫔晋封为妃。
光绪帝开始亲政的最初的几年里还算听话，凡是军国大事都会听取“亲爸爸”的“最高”指示。而当时珍妃年幼，还算讨喜，所以宫闱里便是有些风波，整体还算一团和气。然而，由于老谋深算的慈禧太后不甘心“放权”，而年少气盛的光绪帝又欲有一番作为，于是朝廷形成两大势力，即帝党和后党。
甲午之战的惨败，对光绪帝和慈禧太后都是莫大的刺激。
光绪帝受刺激，是因为条约签订，盖的正是他本人的玉玺，他觉得这是大清帝国和自己的奇耻大辱。可慈禧太后受刺激，一是觉得日本人以后真是不敢得罪，二是觉得养子光绪帝不把她放在眼里。光绪先是提出要将她的寿诞用款改作军用的“不敬”建议，然后又不向她汇报，就给慈禧的宠臣李鸿章拔三眼花翎、褫黄马褂、革职留任等处分，这分明是在向她示威。于是，慈禧太后决定杀鸡儆猴，给光绪帝一点颜色看看。
这时已经长大成人的珍妃，仗着光绪帝的恩宠，非常任性，甚至有点得意忘形。她不但不把慈禧太后的侄女皇后放在眼里，甚至参与朝政，做了些“非法”的勾当：卖官。由于得宠，珍妃卖官的规模也越来越大，成功率甚至比慈禧太后还高。有一次，她居然将上海道兼管海关的肥缺卖给了从未踏足仕途的富商鲁伯阳，令朝臣侧目。光绪帝也觉得有点过分，为了在朝臣面前挽回脸面，他决定煞一煞卖官之风，于是坚决反对给木商玉铭四川盐茶道的官职。然而，这个官职却恰恰是慈禧许诺的。因为前有鲁伯阳之事，这样的反对，就使得慈禧太后下不了台。恼羞成怒的她决定利用这次机会，祭出“杀威棒”，灭灭帝党的威风。她先是用后宫的“家法”，将珍妃当众杖责，打得死去活来，并将其降为贵人，然后又明旨给皇后，授意她打探光绪帝与嫔妃的一切事宜，并随时上报。随后又召见军机大臣，严责光绪帝包庇宠妃，并将光绪帝及珍妃身边 “涉案”的太监或杀或充军，死者达60余人。
坦率地讲，把玩政术，慈禧太后无论心机还是手段，都远比光绪帝强得多。光绪帝空有一腔激情，却缺乏做皇帝（政治家）的资质，身边的幕僚也多是些腐儒酸臣。当初，帝党成员不冷静地分析现状，也不懂政治谋略，只会一味刺激光绪帝，说出“太后虽穆宗（同治帝）之母，实文宗（咸丰帝）之妾。皇上入继大统为文宗之后，无以妾为母之礼。本非母子，宜收揽大权”之类的话来。耳目众多的慈禧太后听到这番“离间母子”的话后，怒不可遏，立即对帝党官员进行围剿：文廷式革职，翁同龢革职，汪鸣鸾革职……
皇帝是这样一个容易冲动的皇帝，帝党是这样的一批异想天开的“人才”，也难怪后来的“百日维新”会失败了。对此，《清史稿》叹曰：“德宗亲政之时，春秋方富，抱大有为之志……引新进小臣，锐意更张，为发奋自强之计。然功名之士，险躁自矜，忘投鼠之忌，而弗恤其罔济，言之可为于邑……”正是因为鼠是“硕鼠”，器是“瓷器”，所以不管光绪帝怎么折腾，牢牢控制着军权的慈禧太后，轻而易举就把他“拉下马”，并将其囚禁于瀛台。后来，慈禧觉得光绪帝太麻烦，已经控制不住，便有了废帝的想法。她以光绪帝“病重”为由匆匆选了端郡王载漪15岁的儿子为皇储，这时慈禧与光绪的关系已经恶化到极点。
光绪帝的维新虽然漏洞百出，但由于制度构想西化而得到了外国公使的欢迎，他们都反对废帝，甚至派军舰在中国沿海示威表示支持光绪帝。这就使慈禧感到很头痛，后来她竟想利用义和团把洋人的势力灭一灭。然而面对洋枪洋炮，空有匹夫之勇的义和团围攻各国使馆56天，最终毫无战果，反而惹怒了洋人，八国联军打进了北京城。慈禧太后当然不愿将光绪帝留给支持他的洋人，所以挟持光绪帝匆匆西逃。那一年是中国的庚子年（1900年），所以史称“庚子之变”。
光绪的死和她有关吗
慈禧太后西逃之前，或是为了泄愤，竟迁怒于珍妃，将其溺死在后宫的井中。可怜的珍妃死时年仅24岁。而光绪帝则成了慈禧太后向列强示好的平安符，虽是保住了性命，却过得生不如死。慈禧太后对他毫无怜惜之情。冬天光绪的寝宫不糊窗纸，平常饭菜还常有馊臭之物。光绪帝就在这样的煎熬中度过了他余下的人生。
慈禧太后至死也没放过光绪。最蹊跷的是光绪帝的死，刚好比慈禧早一天，难道是巧合么？据说慈禧太后病时，曾问李莲英：“我病了，皇上在干什么？”李莲英恭敬地回答：“皇上在看书，面带喜色。”面带喜色？那就是盼“老佛爷”早点归天了？
一生好强的慈禧太后，在最后关头又岂会如他所愿呢？当时光绪虽然体弱多病，但毕竟年轻，在御医的精心治疗下，病情一直很稳定。据当时的起居录记载，光绪帝去世前两天，身体良好，还亲谒仪銮殿拜见慈禧太后，给她请安。然而第二天就病情突变，史官郑重写道：“上不豫”。第三天，史官直书：“上遘病大渐，酉刻，龙驭上宾！”是什么原因让光绪的病急转直下呢？当时御医屈桂庭在日记里记载：“余诊视一月有余，药力有效……至十月十八日……帝忽患肚痛，在床上乱滚……帝所居地更为孤寂，无人管事……最可异者，则频呼肚痛：此系与前病绝少关系者！”后人据此猜测光绪是被毒死的。是否老佛爷的意思，又是谁下手的，众说纷纭。在溥仪《我的前半生》、德龄《瀛台泣血记》以及英国人普兰德·白克好司的《慈禧外传》等书中都有不同说法，不过由于缺乏确凿的证据，遂成千古疑案。
不过，根据现有史料分析，光绪帝的死肯定与慈禧脱不了干系。因为她便是再精明，再能掐会算，也不会算得那么精准、安排得这样及时。就在光绪驾崩的前一天，病重的慈禧太后突然连发三道懿旨，令醇亲王载沣之子溥仪“著在宫内教养，并在上书房读书”，同时命载沣为摄政王，这分明是在安排光绪死后皇位交接的事宜。第二天，也就是光绪“猝死”的当天，又连发三道懿旨，顺理成章地将溥仪推上皇帝的宝座。
安排好这一切，慈禧太后的病情急转直下，突然病危。弥留之际，她发布了一生中的最后两道懿旨，一道是“交权”，“命报摄政王载沣监国，所有应行礼节，著内阁各部院会议具奏”；另一道则是适当“收权”，特别强调“遇有重大事件，必须请皇太后懿旨。由摄政王随时面请施行”。可见，这个女人，在生命的最后时刻也不愿放弃对权力的掌控。
耐人寻味的是，临终前慈禧太后留下“女人不可预闻国政”的遗训，而且强调“此与本朝家法相违，必须严加限制”。
这大概是要后世只记住她一个特例吧。
光绪三十四年（1908年）十月二十二日，慈禧太后咽下最后一口气。这时，离光绪帝驾崩也就10个多小时。“母子”间的是非恩怨，大概只能带到阴间让阎罗王去明断了。
她死后的荣光和耻辱
慈禧皇太后终于死了，时年74岁。与光绪帝冷冷清清的后事相比，这位皇太后丧事办得异常奢华和隆重。慈禧太后的心腹太监李莲英亲自参加了慈禧棺中葬宝的仪式。据他和他的侄子所著的《爱月轩笔记》记载，慈禧的尸体入棺前，先在棺底铺上三层金丝串珠绣花锦褥和一层珍珠，共厚一尺多。而头戴珍珠串成的凤冠，其中冠上最大一颗珍珠重四两、大如鸡卵，价值1000万两白银。身边还有700多件奇珍异宝，甚至还在宝物殓葬完毕后，又倒进四升珍珠和红、蓝宝石2200块，填补棺内空隙。据时人估计，不算皇亲国戚、王公大臣私人的奉献，仅皇家随葬品入账者，即值5000万两白银！需要说明的是，清朝每年的国库收入也只有7000万两白银。
更具讽刺意味的是，慈禧虽然生前反对变法，可死后还是用许多西洋玩意陪葬。据说当时焚烧的不但有纸糊的新军士兵，甚至还有一辆优雅的欧式布鲁厄姆车和两匹欧洲马。看来，慈禧也不是不喜欢“维新”，只要是能供她享用，合她的意，那一切都好商量。
她大概没想到，在她死后的第三年，大清王朝便宣告覆灭。她更没想到的是，仅过了十几年，她的陵墓就被盗掘，尸骨也遭践踏。后人谈及这个女人，感慨的是她不可思议的奢华，激愤的是国家珍宝的遗失，又有几人把她那具尸体的归