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两人对弈到午时三刻的这个关键时刻，一盘残局还没有下完，魏征忽然伏在桌案上沉沉地睡着了。太宗并不见怪。他高兴地想，这一定是魏征为国家大事日夜操劳，疲惫过度所致。所以也不去叫醒他。
过了不长时间，魏征醒了过来。他俯伏在地，向太宗请罪。说自己睡觉太失礼数，真是罪该万死，望太宗能宽恕他。太宗说魏征根本没罪，还要和他再下一盘棋。
魏征谢了恩，刚拿起棋子，就听到朝门外有人大呼小叫。原来是大臣秦琼和徐茂功等人拿着一个血淋淋的龙头进来。他们把龙头掷在李世民跟前，启奏道，曾经见到过海水变浅，河水干涸，但从来没见到听到过这样的怪事。
太宗和魏征同时起身问，这东西是从哪来的？秦琼和徐茂功答道，这颗龙头是在千步廊南边的十字街头，从云端里落下来的。此等怪事，作为臣子不敢隐瞒，所以赶紧禀报皇上。
李世民忽然想到，这个龙头很有可能就是泾河龙王的头颅，又想到龙王说魏征是监斩官的事情，连忙质问魏征刚才有何异样。魏征这才向太宗说，泾河龙王是他在梦中斩杀的。李世民闻言大惊，问魏征在梦里又没有离开殿里，也没有携带刀剑，他又是怎么斩的这条龙呢？魏征讲了他的梦境。他身子虽然在皇帝旁边，但灵魂却在梦中离开了皇宫。朦胧之间踏着祥云瑞霭，来到了天庭的剐龙台，只见泾河龙王正被天兵捆绑在上面。魏征就对龙王说道：“你犯天条，合当死罪。我奉天命，斩汝残生。”龙王听了他的话十分哀苦，但也无话可说，只好伏爪收鳞受死。魏征抖擞精神，举起宝剑砍向龙头。龙头就从空中落了下去。
太宗听罢，心中悲喜交织。喜的是，只有魏征这样的国家忠臣才会被天庭选中行使斩龙的使命。他的朝廷有如此的豪杰，又怕什么江山不稳？悲的是，自己曾经在梦中答应过泾河龙王要救他性命，没想到最后还是没有保住。到了这时候，李世民也只能无奈地接受事实了。只得强打精神，传旨让秦琼将龙头悬挂在街市上，让长安民众都看看被魏征斩杀的龙王，同时下诏安抚百姓。这边还给了魏征赏赐。
太宗当晚回到后宫，闷闷不乐，总是想着那只在梦中向自己求救的龙，觉得这条龙死得有些可怜，过一会儿又觉得也是龙王命该如此。想着想着，进入了梦乡。到了夜晚二更时分，只听到宫门之外有号哭的声音，弄得他惊恐不安。
正在似睡非睡的时候，太宗又看到了泾河龙王。这次来的是一个无头的龙王，他手中提着一颗血淋淋的首级，正是他自己的头颅。龙王对李世民高声喊道：“唐太宗，还我命来，还我命来！”他质问李世民，为什么昨夜满口许诺救他，到了天明却反过来叫魏征来斩杀他？他又冲李世民喊道：“你出来，你出来！我与你到阎王那里把理说清楚！”
泾河龙扯住太宗，又吵又闹，就是不放手。太宗只是张嘴却说不出话来，挣扎得汗流浃背。
正在难分难解之时，只见正南方向香云缭绕，彩雾飘飘，来了一位女仙人。她用杨柳枝向泾河龙王摆了一摆。没头的龙王悲悲啼啼，径直往西北而去。原来这位女仙人是观音菩萨，她正好经过此地，听到鬼泣神号，就赶来喝退了纠缠不休的无头龙王，救下了唐太宗李世民。泾河龙王还是不肯善罢甘休，跑到阴曹地府的阎罗王去告李世民的状。
太宗苏醒过来，连声喊道：“有鬼，有鬼！”宫里的皇后、嫔妃、太监被他的举止惊得战战兢兢，一夜都没敢睡觉。到了五更三点的早朝时分，满朝文武都在朝门外等候入朝觐见。可是直等到天明，也没见到太宗皇帝临朝。官员们不知道出了什么事，一个个都是坐立不安。直等到快到中午的时候，才有旨意从内殿传出来。皇帝称自己心情不快，众官这两天不用上朝了。
不知不觉过去了六七天，众官员看太宗还不临朝，不免有些担忧，不知道太宗皇帝到底出了什么事。众人商量，准备直接进后宫朝见太宗。恰好这时，皇太后的旨意到了，说是召医官入宫给皇帝看病。众官员都守在殿门外等候消息。
过了一阵，医官从里面出来，众人问他皇帝的病情如何。医官答道，皇上的脉气不正，口出狂言，好像看见了鬼，又发现他的脉象是绝症的脉象，恐怕活不过七日。
众官员听他这么一说无不大惊失色。正在不知所措的时候，又听太后宣徐茂功、秦琼和尉迟恭见驾。三人奉旨，急忙入内。参拜完毕，李世民强打精神对他们说：“我从19岁领兵，南征北战，东打西杀，经历数载，都没有碰到半点妖邪鬼祟，没想到今日反倒是遇见鬼了！”
尉迟恭说，陛下创立江山本来就要杀人无数，难道还惧怕什么鬼吗？太宗对尉迟恭说，说了他也不信，寝宫门外，每当入夜就有抛砖弄瓦、鬼魅呼号的奇怪声音，令人实在无法安生。白天姑且还能忍受，可是到了夜晚，就实在是忍无可忍了。秦琼安慰太宗了几句，请求当晚和尉迟恭一同把守宫门，看看到底有什么鬼祟。
太宗批准了秦琼的请求。之后，徐茂功一人谢恩离开了太宗寝宫，秦琼、尉迟恭两人则留下来，准备守夜。等到天快黑了，两个人各取盔甲，穿戴整齐，手里拿着金瓜和钺斧，侍立在寝殿的大门两旁。
两人一直守卫到深夜也没有见到一点邪祟。这天晚上，太宗睡了个难得的安稳觉。早晨起来，他宣二位将军进宫，重重犒赏了他们。并说，他从得病以来，连续数日无法入睡。昨天晚上仗着两位将军的神威，才休息得很好。他让两人暂时回去休息，等到晚间再来护卫。两人谢过恩走了。
就这样，每晚秦琼和尉迟恭都为太宗皇帝把守宫门。连着守了两三个晚上，太宗睡觉基本上算是安稳了，再也没听到抛砖弄瓦，鬼魅呼号的声音。可是太宗皇帝却不忍心看两位将军彻夜站立。于是宣秦琼、尉迟恭和杜如晦、房玄龄等大臣进宫，对他们说，虽然这几日来自己的睡眠很安稳，但是秦琼和尉迟恭两位将军却彻夜不能入睡，实在过于辛苦。他决定让技艺高超的画工把两个人的形象画下来贴在宫门之上，这样就可以不用真人把守了。大臣们依照圣谕挑选了两个画工，让他们把秦琼和尉迟恭身穿盔甲、手持兵器的样子原封不动地画下来，然后把画贴在宫门上。有了画像以后，就是两员大将晚上不来把门，太宗同样睡得安稳。
又平静地过了两三天，这天晚上，太宗皇帝忽又听得后门传来乒乓乒乓，如同砖瓦落地响声。这再次令他惊恐不安。
早晨，李世民忙宣众大臣问道，现在前门因为有了秦琼和尉迟恭的画像，已经没事。可后门又开始闹起来，又该如何呢？徐茂功禀奏说，前门不安，需要尉迟恭、秦琼护卫；后门不安，应当是由魏征来守卫。太宗准奏，又宣魏征当晚把守后门。
魏征得了圣旨，当夜穿戴整齐，提着宝剑，侍立在寝宫后边的后宰门前。他这一把守，后门也同样一夜无事，没有鬼魅的骚扰。从此，太宗寝宫的前后门都没有了鬼祟。
虽然，夜半再也没有鬼祟来骚扰唐太宗，可是他的病情还是越来越重了。皇后只得召见众大臣入宫，为太宗安排后事。原来，由于泾河龙王在阴曹地府告了唐太宗的状，所以阎王派鬼卒来人间带走太宗，到阴间和泾河龙王对质。这就是说，太宗的阳寿已尽。
魏征见到命在旦夕的太宗之后，扯住太宗的龙袍说，他有书一封可以救太宗性命。他说，他和阴间执掌生死簿的判官崔珏以前是一对好朋友。他想让这位老友救太宗还阳，所以写了这封书信。太宗把书信放入袖中，魂归地府。
在阴间，李世民真的见到了崔珏，便把魏征的书信交给了他。崔珏本来就对贵为天子的李世民十分敬重，又得了魏征的书信，所以就在阎罗王询问太宗寿数之前，擅自改动了生死簿，为李世民增添了20年的阳寿。阎罗王一看太宗皇帝阳寿未尽，且泾河龙王寿数已尽，就恭送太宗返回了阳间。
在经过这么一番死而复生的经历之后，唐太宗李世民重新坐回到他的皇帝宝座。为了表达自己行善积德的诚意，他遣散了后宫中的三千宫女，释放了监狱里关押的四百死囚犯。其后，他为了超度冥府的孤魂，又下令举行水陆法会，请了佛教高僧念经讲法。讲法的高僧正是玄奘和尚，也就是唐僧。再后来，观音菩萨显灵。她告诉李世民，玄奘所诵经文是小乘佛法，不能超度亡灵，需要到西天取回大乘佛法才行。这才有了唐僧西天取经的故事。
看罢这段故事，袁方合上书，闭目默想。脑海中一度浮现一幅场景怪诞的画面：漆黑的夜里，一个没脑袋的怪物手提一颗血淋淋的龙头，在幽暗的花丛中飘行而来……
——怎么跟好莱坞恐怖片似的？他摇摇头，感到好笑。
由于当初是走马观花，“太宗入冥”的故事他早已淡忘。因此他一直搞不懂在《说唐》《兴唐传》等话本里叱咤风云的两条好汉——秦琼和尉迟恭，怎么就成了给人看家护院的门神呢？现在算是弄明白了，原来有这么一个传说。
他重新翻开书，默念着一首诗最后的两句：“他本是英雄豪杰旧勋臣，只落得千年称户尉，万古作门神。”看来连《西游记》的作者也稍有不平之意，两位名头响亮的好汉在神灵世界的地位似乎偏低了一些。
到这时，袁方心中那个疑惑之结才开始松动：蓝奇教授研读《西游记》变得可以理解了，《西游记》讲到了门神的起源，而教授研究的恰恰是“门神石像”。
他思忖着，或许下一阶段的调查将面临一个新的问题：门神石像和《西游记》中的传说到底有什么联系呢？
吴璇极有耐心地把一大堆化验单逐一粘贴在一张空白病历纸上，然后再把那张纸夹入刘汉唐的病历本中。刘汉唐的