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“什么文章？”
“走这条路，以粮换马。张家口堡的主将是泾阳伯的旧人，出去容易。”
见林瀚张敷华都是大吃一惊，徐勋这才解释道：“这大雪一场接一场地下来，京城都是天寒地冻滴水成冰的天气，更何况塞外？牲畜冻死就可以吃，但马和牛羊毕竟不一样，价值不一样。前时杨大人就一而再再而三提请在各要害处修筑各处边墙，累计起来足有三四百里，这些地方正是需要马力。皇上此前已经打算拨国库帑金十万两，但马匹一时半会却不是那么容易调拨的，既如此，各取所需岂不是好？让他们度过难关，接下来有余力去和小王子扛一扛，咱们则是有现成的马匹可以用上修筑边墙。”
“此计倒是可行。”张敷华微微点了点头，但还是郑重其事地说，“但鞑子素来狡诈，还得多做提防。还有，这粮食的数目，得仔细斟酌。”
从前的马市以及朝贡贸易等等，其实都是花钱买个平安，如今此举看似也差不多，然而，出的那笔粮食却也不算是白搭。只是，该派谁人前去，却是一个值得商榷的问题。神英和苗逵对视一眼，前者就开口说道：“这样的大雪天……”
“我去”侍立徐勋身后的曹谦抢着答了一句，见徐勋愕然看了过来，他就开口说道，“我曾经奉父命出过关，麾下还有几个熟悉路途的老兵。”
“大哥……”
曹谧话还没说完，就被曹谦再次打断了：“你不要和我争，别看你跟着大人的时间比我长，可你终究没有真正上阵磨练过，只做过这些实务。你知道风雪天该如何在外头走路，该如何找到合适的地方扎营，该如何和那些散在各处的牧民打交道？你一步都没出过大边次边，你还和我抢？”
徐勋倚重曹家兄弟，又附议了杨一清的举荐，把曹雄推到了镇守固原总兵官的位子，而刘瑾虽是大力提拔陕西一系的官员，却没有曹雄其人，林瀚身为吏部尚书，这又怎会不知道？见曹谦年纪轻轻就如此有担当，他忍不住点了点头，而张彩则是若有所思地问道：“大人，之前火筛那儿是徐延彻齐济良联络的，此次他们若出面，兴许更加顺理成章。”
“去年就是大冷天的让他们两个去宣府大同，今年要是我再这么干，定国公也就罢了，知道我这样折腾她的宝贝儿子，仁和大长公主想活撕了我的心只怕都有了。”话虽这么说，徐勋还是点了点头后就看着神英道，“泾阳伯，回头让他们两个来我这一趟。事关重大，我明天得对皇上先禀报一声。只不过，他们只到大同为止，出塞的事就不让他们俩负责了，这大冷天的他们俩没个方向，这事情就交给曹谦。”
直到又商量了一些具体细节，包括事情不放到朝会上去商议，若是被御史弹劾如何应对等等，众人方才陆陆续续散去。徐勋把人送到了二门口，却叫住了要回去的曹家兄弟两个。等到把他们又带回了书房，徐勋方才看着曹谦说道：“此去凶险，但既然是你主动请缨，我也没什么可说的。小心为上，若有万一，不求有功，但求无过，不要行险。”
“是。”
曹谦叉手应了一声，正想再说些什么，一旁就传来了曹谧的声音：“大人，还是我去吧我在宣府大同延绥甘肃固原宁夏等地都建了军情局的分司，要论指挥起来，我必定比大哥灵活。况且认识我的人少，总比大哥……”
“你不要和你大哥争了，你要说露面少那是从前，如今在那块地方跑了这么久，还有多少人不认识你？”徐勋一言堵住了曹谧，随即就看着曹谦说道，“你临走之前，我却不妨再说一声。此去大同，你正好能见着张宗说，索性亲自看一看人如何。我也有一年多没见着他了，若是你看着不好，我先前说的事情就此作罢。”
这事情曹谦斟酌了许久，一直都觉得心里没底。从门当户对来说，算是家里高攀，可这样的夫家不管什么政争都肯定是屹立不倒，小妹可以一辈子富贵荣华衣食无忧。更重要的是徐勋提到小妹的性子，尽管已经多年不见，可他最知道她的外柔内刚，也想让她有个好归宿。此时此刻，徐勋竟是说出这话来，他只觉得那些犹豫为难一扫而空。
“多谢大人”
“谢什么，还不是我随口一句，这才教你为难这许久？”徐勋见曹谧好奇地看了过来，想开口询问却又不敢，他就笑呵呵地说道，“话说回来我倒是忘了，你家二弟可有婚约？”
“啊？”
见曹谧那一张脸刷的红到了脖子根，曹谦斜睨了一眼，忍不住暗叹一口气，旋即方才毕恭毕敬地答道：“回禀大人，二弟因年幼，父亲说早提男女大事不好，所以未有婚事在身。”
“既如此，看前一桩如何再说，成了我就给曹谧寻一个名门淑媛，不成我也不敢随便乱点鸳鸯谱了。”
曹谦偷瞥弟弟一眼，见其显然松了一口大气的模样，暗骂了一声没出息，可自己竟也有一种如释重负的感觉。打趣过这一对兄弟之后，徐勋方才正色说道：“前次徐延彻齐济良虽是和火筛的人接上了头，可终究并没有亲自见过，你这次出去，务必亲自见到此人。你可以对他说，今年只是去年的延续，若是今年之后还有明年后年，东西只会更多，不会更少。而若是他能够如上次那样知会小王子进犯的消息，此次定会迎头痛击，不会如今年延绥那样一击即止了”
得知今年延绥的退敌竟然也是火筛泄露的消息，曹谦一时吃了一惊，但随即立时醒悟了过来，忙欠身称是。就在这时候，外头突然传来了急促的敲门声。当徐勋叫了人进来之后，他就拉着曹谧退到了一边，却见是阿宝疾步冲了进来。
“少爷，易州急信。”
易州？莫非是穷独山那边有变？
然而，打开那封信，他却只见偌大的纸笺上写着两行虽说不上好，可却极其雄壮的大字——再败山匪，易州已定，敌怯矣。
第五百七十七章 论天下英雄，见民生疾苦
又是一个大雪天。
对于喜动不喜静的朱厚照来说，这等时节差不多和烈日炎炎的酷暑同样难熬。冬至将近，这是一年的三大节之一，朝官们需要到灵济宫排练礼仪，他这个皇帝也有各种各样的琐事要过目。好容易抽出空来，可见西苑里白茫茫一片，几个太监苦苦相劝，他纵使再想跃马拉弓，也不得不打消了这念头，甚至连去寻七娘玩闹的兴致都没了。
百无聊赖地拿鞭子抽打着树上结起那些冰雪，他正烦恼之间，却突然瞥见一个小火者对瑞生低声耳语了什么，忙张口叫道：“喂，瑞生，在那说什么悄悄话？”
瑞生连忙上了前来，笑着说道：“皇上，平北伯来了，人正在西安门，捎话进来说是难得今天好大的雪，想问问皇上有没有兴致出宫逛逛，到处游玩游玩。”
如今刘瑾等人各管一档子事，正值年底，又是最忙的时候，固然有心讨好小皇帝，也只能让底下的人去备办。而朱厚照最挑剔的人，别人哪有这些跟自己好些年的老人能让他开心，正愁徐勋整日整日泡在军营里没人陪他说话游玩，这会儿听说人主动送上了门来，他立时为之大喜，毫不犹豫地重重点点头道：“那还用说的，快去快去，咱们换了衣服就和他会合！”
这大冷天里，徐勋裹着一件半新不旧的大氅在西安门外头等着，后头是十几个犹如钉子一般扎在那儿一动不动的护卫。他自己在风雪之中来来回回踱着步子，心里思量着此前的盘算，丝毫没理会那天上大片大片飘落下来的鹅毛大雪。直到听见门内传来了一阵说话动静，他扭头一看，立时瞧见几个小火者打扮的少年快速走了出来，打头的那个不是满脸兴奋的朱厚照还有谁？他知道小皇帝的性子，略一颔首也没有多话，见这些人也一一上了马后，他回头打了个手势，见众护卫整齐利落地上马，他方才抓起缰绳跃上马背。
一行二三十个人从西安门大街拐到了宣武门大街，随即一路往北之后，渐渐就分成了好几拨人往各个胡同散开。后头跟着的东厂和内行厂探子见此情景，自然慌忙分道去追，可哪里禁得住这些人七拐八绕的，须臾就把人给跟丢了。两刻钟之后，一辆两三个随从跟着的骡车徐徐过了银锭桥，顺着鼓楼下大街行了一阵子，又过了钟楼鼓楼，却是从安定门出了城。
朱厚照最讨厌的就是出来前呼后拥，此刻见轻轻巧巧甩掉了一群跟屁虫，自然是心怀大畅，一面不怕冷的撩起窗帘往外打量，一面就开口说道：“徐勋，今天咱们上哪儿去？”
“说上哪儿去之前，臣有一件事先得对皇上禀报。”
徐勋见瑞生缩头缩脑有些冷，知道他不像朱厚照成日里吃着山珍海味各式补品，又不曾那样练武打熬筋骨，便随手把一旁的一个紫铜五蝶捧寿纹样的手炉递了过去。瑞生有些不好意思地接过，斜睨了朱厚照一眼，却发现小皇帝丝毫不以为意，一边搓着手一边看着徐勋。
“什么事？”
然而，朱厚照那无所谓的表情随着徐勋说起塞外情形，他的脸色渐渐就阴沉了下来。当听到那位达延汗巴图蒙克连战大捷，一扫之前连战不利的颓势，他忍不住恨恨地用手重重一捶身下的交床道：“这个家伙真是不可小觑了，居然这么难缠！”
说完这话，他突然又若有所思地蹙起了眉头，旋即看着徐勋问道：“徐勋，你从前对朕说过，这个巴图蒙克承袭大汗之位的时候，年纪比朕还小？”
“应该确实很小，传言那个下嫁给他的满都古勒汗侧室满都海，曾经将他裹在布兜绑在身上上阵杀敌，足可见他即位的时候应该还不到十岁。”
“不到十岁……”朱厚照捏紧了拳头，许久才一字一句地说道，“那他可以说得上是一个雄才大略的人物了，那时候蒙古人内部东一拨西一拨山头林立，远远比朕登基时面对的局势要乱。朕只不过是有几个大臣指手画脚，可他是随时随地都会丢性命。怪不得瑞生从前对朕说过一句话，叫什么……嗯，穷人的孩子早当家。他一穷二白，那时候和穷人也