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会馆花园里，几个贡士正在会文，见是门口一人进来，年纪最轻的万镗便站起身来，因笑道：“严兄这是又到哪儿会文了回来？”
尽管曾经和几个同来赴考的举子闹翻了，但严嵩如今已经是高中贡士，那几个却都落榜回乡时，他还诚恳地前去送行，又以同乡相勉，从前那点小龃龉自然是无人再提。这一科出自江西的贡士足有三十出头，隐隐之中便分作了好几个小圈子。这其中，万镗父亲是金华知府，借着名头拉拢了几个人，又一心想笼络会试名列前茅却游离在几个小圈子外的严嵩。
“哪里是会什么文，今天天气好，所以到关帝庙去转了一圈。”严嵩点点头走上前去，见万镗几人面前正摆着一张纸，他不免低下头仔仔细细瞧了瞧，这才说道，“这是万贤弟你们几个拟的策论？殿试策论和八股破题承题虽有相同之处，但八股讲的是……”
他在那饶有兴致地说起了殿试策论和会试三题的区别，引经据典又说起了以往数科的策论，到最后竟和万镗等三人议论起了今科可能出的那些题目，仿佛浑然没注意到那边门口处正悄悄注视着这儿的那个老仆。也不知道过了多久，严嵩的长篇大论方才告一段落，应万镗之邀坐下身后，他便不露痕迹地往门口瞧了瞧，见人不见了，心里这才暗自舒了一口气。
还好还好，这下应该没露什么破绽出来只刚刚那个嚷嚷的人他认得，会试的时候很是引人瞩目，隐约记得是什么焦侍郎的公子，究竟此人做了什么事撞在那徐勋手里，继而徐勋又直接寻到了焦府去？
狄罗的屋子里，焦黄中几乎是在大门一关上就脱口而出道：“我和你说，就是我找了几个人去教训那姓徐的穷鬼，可那几个蠢货人是打了，竟然落在了徐勋手里”
“什么？”狄罗假作大惊失色，一下子瞪大了眼睛，“这种事情焦公子你居然真的去做了？”眼见焦黄中气急败坏，他这才笑道，“不过做就做了，焦公子你总不至于亲自找人，只要把居中传话的人远远打发回老家就完了。再说，徐勋是外人，令尊总不至于因为外人的话而责难于你”
焦黄中四十出头却仍只是区区一个举人，不得入仕，在家里父亲更是把他当成无知晚辈，这都让他满腹牢骚却无处发去。因而，在结识狄罗之后，他就觉得这个和自己年纪相仿的同乡在一块异常舒心，凡事都喜欢拿来和人商量。狄罗虽从来都是玩笑似的出主意，可每每一句话就能切中要害解了他的麻烦，而且从不居功。此时听对方话说得中听，他心里虽稍平顺一些，但仍是忧心忡忡地捶了捶那隔扇门。
“你不知道我爹正在拉拢那徐勋。他此前就曾上书为徐氏父子说话，这徐勋练兵之后他又三番五次地附和褒奖，前几天他还上书说府军前卫两千人实在不合规制，应该至少补足五千之数……要是那徐勋真的在我爹面前说我的不是，我爹保不准会信的”
狄罗就知道焦黄中会六神无主，假作一沉吟后，他便微微笑道：“既如此，这样吧，焦公子就假称请我去焦府做客，若那徐勋真是兴师问罪，我来会会他”
第二百三十三章 不打自招！
二月只剩下没几日了，天气一日日转暖，焦府后院的桃花如今正开得极好。正巧休沐在家的焦芳因为徐勋上门来，也不知道是哪来的兴致，索性邀上了人到后院赏桃花，一时兴起甚至又吟了几句句诗。虽只是平平常常的游戏之作，但徐勋却不含糊，三两句话把这首诗捧得天上少有地上全无，一时让从来自负才学却不得百官认同的焦芳大为高兴。
尽管对于儿子会试落榜大为恼怒，但会试三年一次，今科不中下一次还能再考，因而焦芳忿然归忿然，两天下来也就暂且搁下了。反倒是前一次终于威逼利诱拉拢了徐勋让他志得意满，这会儿也就毫不吝啬地拿出了皇帝去年赏赐的茶叶待客，见徐勋捧茗赞叹，他就笑吟吟地说道：“今年春茶应当快要开始采摘了，待到贡茶赐下之日，老夫再请你品茶”
“固所愿矣，不敢请耳。”
徐勋附和一笑，品过茗之后，他便言归正传说起了今日朱厚照微服出宫的事，就连这位皇太子找他拿主意准备皇后千秋节的寿礼也和盘托出。前半截消息灵通的焦芳此前刚刚知道，后半截他却是才听说，脸上虽没怎么带出来，心中却又是惊异又是高兴。
惊异的是太子对徐勋的信赖简直是异数，高兴的却是如此人却在他手中任意拿捏。于是，他少不得打趣道：“既是太子殿下要给皇后娘娘一个惊喜，那贤侄就不要对我透露了，免得到时候这惊喜没了效果，我可吃罪不起。”
“世伯言重了，我之前也是没主意的，可巧去外城逛了一圈，结果给我碰巧生出了点子……”徐勋轻描淡写带过了这个话题，便四下里一看道，“对了，焦世兄眼下如何？”
被人说起儿子，焦芳的脸色一时有些晦暗，但旋即强笑道：“会试失利，他也没脸出来见人，大约正在书房中苦读呢。老夫天顺八年三十岁中进士，他如今年近四旬却依旧蹉跎，这都已经几科了，唉”
而且，和他天顺甲申同科的进士，李东阳位列次辅，刘大夏是兵部尚书，闵圭是刑部尚书，戴珊是左都御史，还有已故礼部尚书傅瀚，相形之下，他早就落了人后了“年少得志固然意气风发，但科举上头，后进者厚积薄发，未必将来不能居于人前，焦世伯也不用太过担忧。雏凤清于老凤声，料想是必然的。”
焦芳被徐勋这迷魂汤一灌，一时心情畅快了许多，正连连点头时，他突然瞅见背后门口仿佛有人影晃动，不禁沉声喝道：“是谁在外头张头探脑的？滚出来”
话音刚落，一个小厮就慌忙闪了出来上前磕头道：“老爷，大少爷带着一位狄举人回来，说是上咱们家赏花的。”
焦芳刚说了儿子在书房苦读，这边小厮就禀报说焦黄中竟是出去了，还带了什么人回家里来赏花，令他在徐勋面前出丑，他一时脸色要多阴沉有多阴沉。斜睨了徐勋一眼，见其仿佛丝毫未觉似的正在低头品茗，他就沉声喝道：“快去，把他们给我叫来”
那小厮哪里敢违逆，爬起身就慌忙一溜烟冲了出去。不多时，他便领着一前一后两个人进来。焦黄中刚刚在那小厮探头窥视时其实已经到了外头，一听父亲径直叫自己进来，他就以为是事发了，这会儿进来之后垂手行礼，见焦芳正不满地瞪着他，他几乎是一闪念就张口说道：“爹，儿子冤枉，您听我解释……”
“解释什么”焦芳见儿子一进来就迫不及待地张口，他不禁更加不快，二话不说打断了焦黄中的话，又训斥道，“会试落榜，你就应该自己好好反省，这一味放纵是怎么回事？不在家里好好读书，就知道把光阴虚耗在那些不中用的事情上头，这就是你的出息？”
徐勋冷眼旁观，见焦芳每说一句，焦黄中的脸色就难看一分，眼睛却老是往自己身上瞟，不禁越发相信先头那事是焦黄中的指使，脸上却还故作关切地劝道：“世伯也不要太苛责世兄了，这落榜之后心情不佳本就是常有的事，更何况不过一时小小的糊涂……”
焦芳先头那话就已经足够误导焦黄中，如今徐勋有意更加含含糊糊，果然，话还没说完，他就只见焦黄中倏然抬起头来，竟是满脸怨恨地冲着他喝道：“徐勋，你今天不就是到父亲面前来告我状的吗？用不着你假惺惺做好人”
狄罗这会儿已经渐渐品出了几分不对劲来，然而，焦黄中喝在了前头，他一时阻止不及，只得赶紧补救道：“焦兄，徐公子是客，你这主人怎可失了礼数？”
不料想一贯在人前温文有礼的儿子竟是突然这等失态，焦芳连脸都气得青了，竟是按着椅子的扶手有些站不起来。而徐勋今日这场戏已经做到了点子上，便站起身来诚恳地对焦芳说道：“世伯，看来是世兄对我有些成见。既如此，今日我就先告辞了。”
焦芳知道徐勋如今难得有空闲，本意留着人多探听些朱厚照的事，可儿子的无礼发作让他的这些打算全都泡了汤。一时间，他只得把气都暂时憋在肚子里，强自笑着点点头，旋即就看着焦黄中身后的狄罗道：“今日我还有几件事要问小儿，只能委屈你先回去了。”
“老大人既是有事，晚生下次再来搅扰”
尽管很想留下来弄清楚究竟怎么一回事，可狄罗直觉地感到今日事情不对，思来想去还是决定暂时先走人再说，当即潇潇洒洒地举手一揖就追着徐勋去了。直到他们两个客人走了有一会儿，先头那小厮也见机得快溜之大吉了，一时焦芳再也按捺不住心头怒火，重重一拍扶手喝道：“孽障，你刚刚都在胡说八道什么”
“爹，你难道相信外人都不相信我？真不是我干的，我怎会这样气量狭小……”
焦芳本意以为儿子是在外头受了气，一时之间抑制不住才发在徐勋头上，但这会听到这话，他立时心中一跳，有心想要打断焦黄中，可思量再三，他还是强耐惊骇冷哼一声道：“要不是你干的，你这般紧张做什么？”
“爹，真不是我干的”焦黄中路上已经和狄罗商议停当，决定把事情撇得干干净净，当即自然是异常顺溜地说，“都是那个徐祯卿自找的，人家在路上打架斗殴，他偏巧在旁边做什么，这不是讨人打，如今伤着胳膊就胡乱指人暗害，这不是乱咬人的狗么？”
“你……你说什么……”
焦芳简直是气得发抖了，一手紧紧按着小圆桌上的茶盏，突然劈手砸了出去。由于猝然用力力道不足，那茶盏没砸到焦黄中身上就摔落在地，只泼了焦黄中一身的水。尽管如此，他仍是余怒未消，指着人劈头盖脸地骂道：“你这个蠢货徐勋此来只是对你爹我说今日太子来寻他的事，就是提到你也只说了你会试落榜，安慰了你爹几句，你偏自己送上门说这些”
眼见焦黄中骤然间呆若木鸡，焦芳不禁往椅背上一靠，隔了良久才疲惫地说道：“此事都有谁知道？”
“爹，真不是……”焦黄中硬着头皮还想再抵赖