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城市是一个网状球形空间，包含了无数巨大的黑洞——每个黑洞都拥有至少超星系群的质量。这些黑洞经过人们精心、谨慎的组配，正在按照从小到大的等级顺序合并。人…类的生命仍然可以依赖这城市的支柱，靠摄取那最后一点自由能量的涓流而存活。
在能够踏足的宇宙空间范围里，人类正四处搬动超星系群的黑洞，按等级融合它们，以图延长整个族群的生命。这是个巨大的挑战。
太大了点。
基德看起来很阴郁，但她还是看到了更多的事情。
那个网已经被打破了。看起来像是有个巨物从里往外轰击，已经撕裂、扭曲了不少支柱。断裂的支柱尖端闪闪发光，比其余部分更亮一些，仿佛是在燃烧。在损毁的网后面…，她看到巨型的黑洞正在融合。它们的视界已被扭曲；但可以看到，外围物质向中心坍缩的时候，在它们的表面掀起了冰冷的滔天巨浪。
这是个战争年代：万亿年的记忆遭到屠戮，无数的个体遭到煎熬。意识的大河正在流失、干涸。
〃这是'洪流'啊。怎么会有战争呢？〃
基德答道：〃我们正在经营最后的能量源泉，我们所担负的是整个未来的责任。这样的责任必然会带来压力、争执，以及冲突。〃她听出了他含蓄却苦涩的幽默语气，〃'…夕照'已经是很久很久以前的事情了，安丽蔻。但有些方面，我们还是和那段短暂时期里那些咆哮好斗的猿猴有很多共同点。〃
〃猿猴？……我为什么会在这里呢，基德？〃
〃你是'洪流'里的一个旋涡。我们都会时不时醒来一下。只是个偶然现象。别烦恼了，安丽蔻。你并不是孤身一人。你有我们。〃
她刻意从他身边挪开了一些。〃但我和你们不一样。〃她冷冷地说，〃我不记得'夕照'。我不知道我是从哪儿来的。〃
〃那又怎样？〃他严厉地说，〃你在宇宙整个漫长历史中存在了最短暂的一刻的时间——〃
〃有人和我一样的吗？〃
他犹豫了一下。〃没有。〃他说，〃没有人和你一样。宇宙的历史还不够长。〃
〃那我真的是孤身一人了。〃
〃安丽蔻，如果你因为任性而死在这儿的话，你那些问题无论有没有答案，都会终结。回来吧……〃
她知道他说的对。
她和他一起逃跑。巨大的黑洞城市渐渐在她身后消失，它那微弱的光芒随着她的加速，越来越弱。
她还会再醒来——最后一次醒来。
以一秒作为开端。
把它拉长。得到相当于地球年龄的时间，而这一秒就成为这一段时间里闪亮的一瞬。再次把这段时间拉长，再得到一段新的、更长时间，这个时间是那么的长，第一次得到…的时间就可被看作只有开端的一秒那么短。以此类推。再来一次。再一次。又一次……
安丽蔻最后醒来了一回。
很显然，只要时间足够长，她总是有机会偶尔脱离洪流。这次同样如此。
她停住自己的脚步，环顾四周。
这儿很暗。众多庞大而纤细的存在，正在缓缓滑过时空膨胀的胸膛。
没有死去了的恒星，也没有流浪的行星。最后的固体物质也早已蒸发殆尽；被质子衰变燃尽了，成了一阵以光速飘离的中微子轻烟。
无数世代中，黑洞工程师们奋力维护着他们的城市，搜集了更多的材料来替换衰败了的部分。行为高尚，却徒劳无功。
最后的建筑也已经垮了。最后一个黑洞也蒸发殆尽了。
意识的洪流已经分散开来，在不停扩张的宇宙中向外流出，就像流进沙地里的水。
当然，即时是现在，周围仍然是有些东西的，而不是一无所有。环绕着她的，是稀薄得不可思议的等离子体。大爆炸所生成的最后一点氢元素，也已经衰变成了这些自由电…子和正电子。它们正在她的周围缓慢地转着巨大的圈子。这一锅冷汤，就是人类最后的避难所。
其余人飘过她的身边，就像庞大而行动缓慢的云团，其最基本的组成成分纤弱原子，尺度也要以光年计了。但即使现在，大家仍然坚持群落生活，寻求集体的慰藉。
然而安丽蔻不愿过这样的生活。
她沉思许久，下了决心：再也不回到那永恒的梦中。
经过长久的研究，她终于明白了自己是怎么诞生的。
也就知道了她应该怎么做。
她开始寻找一号矿，人类起源的那个银河系的废墟。这一找，又花费了无数空白的岁月。
她小心翼翼地靠近一号矿所剩下的那点残骸。
这里连一点形状也没有。没有轮廓，没有颜色，没有时间，没有秩序。但仍然有运动：缓慢、隐伏、无休无止的翻滚、蠕动。不时会有一些泡沫升起又爆开，吐出一些质能…物质碎片，打断这种运动。
这就是曾经潜伏在那个大黑洞视界之内的奇点。现在它裸露在空中，像一个量子泡沫的耀眼扭结，一个时空统一性已被扯破，成了一团沸腾的概率泡沫的地方。
这个东西有时会急剧振荡，掀起混沌而无可预料的狂潮，撕扯所有不慎靠近身边的游客。但每发生一次这种事情，奇点的能量就会消散一些。
即使是奇点，也会变老的。
然而，这里所包含的绝望的能量，总是以量子力学的方式随机地沸腾着。有时候，在那些纯属偶然喷发出的碎片中，会有一丝秩序的痕迹。
结构。复杂性。
她围绕着这个奇点的冷冷光芒，安顿了下来。
自由能量在渐渐减少，越来越趋近于零。时间不断拉伸，渐趋无限。她想完一个念头的时间，比当年地球上一个物种兴衰的时间还要长了。
没关系。她有的是时间。
她仍然记得和基德最后一次交谈的内容。有别人和我一样的吗？……没有。没有别人和你一样。宇宙的历史还不够长。
现在安丽蔻已经有了所有的时间。宇宙里所有东西都耗尽了，除了时间。
她等得越久，奇点里冒出的复杂性碎片就越多。但这类碎片的出现纯属偶然，无法预测。多数都毫无用处，她只好任其消散。
然而有一些质能碎片具有足够的复杂性，能够搜集和储存正在稀释中的宇宙的信息。它们已经能够成长了。
当然，那还是不够。她还得继续等待。
最后——还是出于偶然——这一团量子乱麻终于喷出一块合适的碎片，结构复杂到不仅能够反映外部宇宙，而且能够反映它自己的内部状态的地步。
安丽蔻的激动很理性，并不狂热。她靠近它。
这个知觉的火花，并不源自〃夕照〃期间那些有血有肉的人类，而是源自一个奇点的随机量子张缩。
就和她自己一样。
安丽蔻在培养、改善这个无根生命的秩序和内聚力中等待着。它收集了越来越多的数据，渐渐发展得越来越精密。
最后，它——不，现在应称作〃她〃——终于可以问出问题来了。
〃……我是谁？你是谁？为什么有两个，不是一个？〃
安丽蔻说：〃我有很多很多事情要告诉你。〃随后，她把这个火花安置在她那已经变得很薄弱的灵魂里头。
母女俩一起缓缓地飘远。而时间的河流，慢慢地流入了无人标记的海里。
①球碳，除了石墨、钻石之外的第三种纯碳分子构成方式，首次发现于1985年。因具有许多独特的物理、化学性质，引起科学界持久不衰的研究探索。本文作者假设黑…洞周围也有一层球碳壁。
本文为“2001年雨果奖短篇”提名。