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“但以前有过文明的，安略南曾经是边区最富庶的行省之一，我知道它从前可以和织女星系相提并论。”
“噢，可是，韩定，那是几个世纪以前的事了，不能拿那来比。今天的世界和过去的伟大时代不同，我们也不像祖先一样，你知道。不过，韩定，来。你老弟可真是打破沙锅问到底。我说过今天不谈公事。皮博士跟我说，对你要有心理准备，说你定会想办法诘难，不过这方面我可是老手。明天再谈吧。”到此为止。
５
这是韩定出席的第二次理事会，如果众理事和已离去的陶大人之间、几次非正式的谈话不算在内的话。然而市长心知肚明，至少还有一次甚至两三次会议，他根本没有受到邀请。
而且看样子，要不是为了最後通牒，他连这次开会的通知都不会收到。
不论怎麽看，这明白就等於是最後通牒；尽避图文并茂的文件中，表面上读起来好像是两地领袖间友善的彼此问候。
韩定用心翻阅。文件由一段极其浮夸的问候语开头：“圣贤哲睿安略南国王陛下，致挚亲手足、百科全书第一基地托管理事会主席皮琏博士”，更形豪奢的结尾，则是一个由极其复杂的图案构成、巨大而五彩缤纷的玺印。
但它毕竟还是最後通牒。
韩定道：“本来时间就不多只有三个月；但时间虽少，我们还是白白浪费掉了。这玩意儿只给我们一个星期。要怎麽办？”
皮琏蹙眉忧道：“一定有什麽事情不对头了，完全令人难以置信。就在陶大人向我们担保皇上和帝国立场的同时，他们竟公然采取这种激烈手段。”
韩定精神一振：“我知道了。你把那所谓的‘立场’告诉安略南王了？”
“对在提案表决、并经理事会一致同意通过之後。”
“什麽时候表决的？”
皮琏端起架子：“我不认为什麽事情都得让你知道，韩市长。”
“好罢，反正我也没兴趣。只不过我的看法是，你那通外交书函，关於陶大人对当前局势的可贵贡献”他嘴角微扬，摆出一副不屑的笑脸：“乃是这通小小友好致意的直接成因。要不然他们也许会拖个一段时间只是想到理事会的态度，我不认为多出这段时间对极星能有什麽帮助。”
叶富瀚道：“韩市长，你是怎麽推断出这个了不起的结论？”“方法很简单，只要用点以往不受重视的小东西，也就是常识。你们都知道，人类知识当中有门学问叫符号逻辑，用来厘清人类语言之中的枝芜错杂和混淆散乱。”
“那又怎样？”叶富瀚道。
“我应用在某些事情，以及眼前这份文件上。我自己倒用不著这麽麻烦，因为我明白是怎麽回事；不过对五位自然科学家来说，用符号可能比用文字来得容易解释。”
韩定由腋下挟著的文件夹中抽出几张纸，摊在桌上：“对了，这不是我自个儿做的；你们可以看到，署名的分析员是逻辑部的郝弥勒。”
皮琏躬身向前，以便看得清楚些。韩定续道：“不用说，安略南的来信是个简单题目；因为写这封信的人是行动派、而非舞文弄墨之辈，很容易就能精简而得到一个单刀直入、斩钉截铁的声明。你们看到的符号表示形式，粗略翻译成文字，可以这麽说：‘一周之内交出我所要的，否则我就自己动手。’”
一片死寂中，五位理事快速浏览过报告；最後皮琏坐下，不安地清清喉咙。
韩定道：“没有漏洞罢，皮博士？”
“看样子没有。”
“很好。”韩定换了几张纸：“现在你们眼前的是帝国与安略南条约的副本。
顺便一提，签约的皇家代表正是上礼拜还在这儿的陶大人。而这份是符号逻辑分析。”
条约长达五页，印刷精美，而分析报告只潦潦草草写了不到半张纸。
“如各位所见，条约内容的百分之九十，经过分析之後毫无意义。最後可以用下面这种有趣的方式总结：
“安略南对帝国的责任：无！
“帝国对安略南的权力：无！”
理事们再次焦虑地循著逻辑推理，回头小心检查那份条约；而当他们看完时，皮琏面露戚容道：“看起来是对的。”
“那麽你同意，这份条约什麽也没有；只不过是安略南宣告其完全独立，而帝国承认现实罢了。”
“似乎是的。”
“那你以为安略南会不了解状况，而不急於强调其独立地位所以不消说，他对任何来自帝国的威胁都会产生反感；特别是帝国的恐吓显然无法兑现，否则不可能容许安略南独立。”
“可是，”汤玛芝插口道：“韩市长要如何解释陶大人保证的帝国支持？那些话看起来”他耸耸肩：“呃，相当令人满意。”
韩定坐回椅子上：“你知道，这是整件事情里头最有趣的地方。我得承认第一次和陶大人会面时，心里把他看做是个超级大驴蛋但事实证明，他是个高明的外交家，而且极其聪明。我自作主张录下了他所有的发言。”
一阵骚然，皮琏吓得张大嘴巴。
“怎麽了？”韩定诘道：“我晓得是有违待客之道，也不是所谓绅士所应该做的；而且如果让大人捉到，事情就不好玩了。不过他没捉到，我也录了音，事情已经做了。我把录音同样送给郝弥勒分析。”
鲁亭道：“分析报告呢？”
“这，”韩定答道：“就是有趣的地方。三份文件中最难分析的，恐怕就是这个了。郝弥勒连续工作了两天，去除所有不相干的言语、空洞的胡话、没有作用的条件限制直说，就是废话之後，他发现什麽都没剩下，每句话都删掉了。
“陶大人，各位，在五天的讨论当中，说的全是他妈的屁话，而你们全没发觉。
这就是你们英明伟大帝国的保证。”
最後一句话说完，桌上就像引发了一颗强力臭弹，造成有史以来最大的混乱。
韩定不耐地等大家静下来。
“所以，”他下结论道：“当你们发出恐吓实际上就是这个意思说帝国会对安略南有所作为，你只是惹恼了深知内情的国王。不用说，他必须立即行动以维护尊严，於是最後通牒就来了现在回到最初的话题：只剩一个星期了，要怎麽办？”
“看样子，”玛芝道：“我们别无选择，只好让他们在极星建立军事基地。”
“这点我同意，”韩定答道：“只是要怎样做，才能一抓到机会就把他们踢出去？”
叶富瀚急急扯动自己的胡子：“听起来你好像下定决心要用武力对付他们。”
“武力，”韩定立即反驳：“是无能之辈的最後凭藉。但我绝不愿意张开红毯擦亮家具欢迎他们过来。”
“我还是不喜欢你做事的方式，”叶富瀚固执道：“这种态度很危险；尤其是我们注意到最近为数颇多的群众和你的提议相唱和，使得情况更加危险。我也可以告诉你，韩市长，理事会对你最近的活动并非一无所悉。”
他停下等其他人表示同意。韩定耸耸肩。
叶续道“若是你鼓起市民暴动，无异於自取灭亡我们不容许此事发生。我们的决策只有一个基本原则，就是百科全书。不管决定要做什麽或不做什麽，都必须衡量是否影响百科全书的安全。”
“那麽，”韩定道：“你的结论是，我们得继续唇枪舌剑的口舌之争，而什麽事都不做。”
皮琏苦著脸说道：“你已经说明了帝国帮不上我们的忙，虽然我不懂事情怎麽会到这个地步。如果需要妥协”
韩定顿觉好像置身恶梦，急速飞驰却漫不著边：“没有什麽妥协！你难道看不出来，所谓军事基地只是下流的鬼扯淡？安德礼告诉过我们安略南的真正企图就是完全归并到他们的封建制度下，划封采邑，建立农奴领主的经济关系。我们用核能来虚张声势只能挡得一时，他们早晚会动手！”
韩定说到激动处愤而起身，馀人纷纷矗立以应只有乔肥佬安坐不为所动。
乔肥佬缓缓说道：“各位先生请都坐下。我觉得大家离题太远了。得了，韩市长，不必做出一脸火大的样子；这里没有谁要当叛徒。”
“你可得好好给我证明！”
肥佬温面笑道：“你明知自己没有那个意思。现在听我说！”
肥佬的锐利小眼半合半张，圆润的双颊微微渗汗：“看来没什麽好隐瞒的。理事会己经决议同意，当六天後轮回屋开启，安略南问题的真正解答会在那时揭晓。”
“这就是你的锦囊妙计？”
“对。”
“意思是不是说，我们什麽事也别做，只要静心等候，完全信赖轮回屋里到时会有个神仙跳出来高喊‘刀下留人！’？”
“撇开你的情绪字眼不提，就是这个意思。”
“好厉害的龟缩大法！说真的，乔博士，这是天才级的笨主意，智力稍逊的人根本想不出来！”
肥佬笑得宽容：“你挖苦人的本领愈来愈高了，可惜场不对。让我们实事求是；我想你还记得三个星期之前的争论中，我对轮回屋的看法。”
“是，我记得。我不否认在逻辑推演之下，你的主意也不能算烂。你说我说错的时候纠正一下谢东是当代最伟大的心灵历史学家，於是乎，他可以预见我们眼前的困局和难题，再於是，他建了轮回屋，伏下一条妙计以便我们藉此脱困。”
“正是我的本意。”
“如果我告诉你，过去几周以来，我下了很大工夫研究这个问题，不会吓著你吧？”
“受宠若惊之至。有结论吗？”
“结论是需要一点纯粹推理，一点点常识。”
“譬如说？”
“譬如说，如果他预见了安略南的混乱，
为何不把我们放在比较接近银河中心的其他星球？大家都知道，谢东计诱川陀的公安委员下令在极星建立基地，但是理由何在？既然他能预见此地的交通线中断，孤立於银河之外，受强邻胁迫，为什麽要把我们放在这里？尤其我