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基地系列之基地-第21章

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  这是头一次彭晔慈发现自己的行商证件不管用。现在,终于,祖师就在金光闪闪的大门里,侍从拱卫——两个星期就这么过去了。
  高洛夫还在监牢里,而彭晔慈的货物在闷在船上发霉。
  祖师身裁瘦小,头顶全秃,满脸皱纹,脖子上围着巨大光滑的毛皮项围,似乎压得他动弹不得。
  祖师双手一挥,侍卫向两侧一分,让出一条信道给彭晔慈迈步到祖师座前。
  “别开口。”祖师两指一挟,发出清脆声响。彭晔慈张开的嘴巴又紧紧合上。
  “这就对了。”看得出亚斯岗的统治者轻松了很多:“我受不了无聊的废话,我不受人胁迫或是奉承,更没有听人诉苦的余地。我不知道警告过你们这些浪人多少次,不得在亚斯岗的任何角落贩卖你们的邪恶机器。”
  “大人,”彭晔慈轻声道:“并不是想为当事的那位行商辩护,但行商的规矩是不能强行推销人家不要的东西。可是银河太大了,以前也有过不小心越界的例子;那是个不幸的错误。”
  “不幸是真的,”祖师尖声道:“但是错误?自从那个无耻圣徒被捕之后两小时,你们在格里托四号上的人就不停骚扰我,要求谈判。他们还一次又一次警告我,你本人即将到来。看起来是有组织的救援行动,更像是早有准备——太不可能是错误了,不论是否不幸。”
  亚斯岗人的黑眼睛透着一份蔑视,紧接着又说:“你们这些行商,犹如狂蜂浪蝶在星球之间飞舞,竟疯狂到以为有权在亚斯岗星系的中央最大星球着陆,而推托说是搅混了疆界?少来,当然不是。”
  彭晔慈畏缩了一下,但没有表现出来:“如果是蓄意企图通商,大人,不但极不明智,也违反了我们公会的严格规定。”
  “不明智,正是。”亚斯岗人冷然道:“于是乎你的同志多半要付出生命以为代价。”
  彭晔慈感到肠胃绞结。对方十分果决。他说:“死刑,大人,是不能打折扣也无可挽回的事,一定有别的方法可以代替。”
  短暂的静默后,对方谨慎答复:“听说基地很富有。”
  “富有?当然了,但是我们的财富你根本弃之如敝履。我们的核能产品值得——”“没有祖先保佑,你们的货物一文不值。祖宗遗法禁止使用你们邪恶污秽的货物。”
  他用陈腔滥调吟哦着古老教条。
  祖师合上眼睑,意味深长道:“你们没别的值钱吗?”
  行商一时未能领悟:“我不明白。您要的是什么?”
  亚斯岗人两手一摊:“我看,就算你我易地而处,你也未必了解我的需要。
  你的同伙看样子得要接受亚斯岗法律的惩罚以为报应。瓦斯死刑。我们是公正的民族,再贫困的农民,犯了同样的法,不会遭受更重处分;而就算我本人犯法,处罚也不会较轻。”
  彭晔慈在绝望中嗫嚅道:“大人,可否准许我和犯人说话?”
  “亚斯岗法律,”祖师冷酷说道:“不允许罪人和外界有任何接触。”
  彭晔慈控制住自己的情绪:“大人,求您宽待一个人的灵魂,即使在他的身体遭受罪愆的时刻。当其生命面临危境之际,必不能令其灵魂坐失慰藉;此刻,他正在毫无准备之下,面对投入无上圣灵怀抱的命运。”
  祖师缓缓迟疑道:“你是个慰灵人?”
  彭晔慈谦逊地低头道:“我受过训练。在广漠无涯的太空里流浪的行商,需要我这种人来照料生活的精神层面,好让他们献身于星球间的商场竞逐。”
  亚斯岗统治者咬着下唇深思:“每个人在加入祖灵之前,都应该让自己的灵魂有所准备。
  可是我从没想到你们行商也会是信徒。”
  3
  高洛夫在卧榻上翻转,张开一只眼睛,注视彭晔慈走进厚重强固的牢门。
  牢门在彭晔慈身后轰然关上。高洛夫站起来急急说道:“彭晔慈!他们派你来?”
  “纯粹是运气,”彭晔慈语声尖刻:“要不然就是我命里魔星作祟。第一,你在亚斯岗搅得灰头土脸;第二,商务理事会知道我的行销路线,出事时距离这个星系不到五十秒差;第三,理事会也知道咱俩以前曾经共事。这回该不会又是老掉牙的可爱骗局了吧?谜底呼之欲出罗。”
  “当心点,”高洛夫绷紧面孔道:“可能有人窃听。你戴了遮蔽器吗?”
  彭晔慈瞟了瞟腕上装饰用的手镯,高洛夫轻松了下来。
  彭晔慈四下瞧瞧:牢房宽敞但四壁萧然;照明良好,没有惹人嫌的气味。
  他说:“不错嘛,人家可把你当宝贝。”
  高洛夫没理会这番话:“听着,你怎么混进来的?我已经单独拘禁将近两个星期了。”
  “打从我到了这里开始,嗯?哼,看起来这里当头子的那只老鸟也有他的弱点。虔诚的话引起他的注意,所以我就朝这方面下手,结果成功了。我是以精神导师的身份来看你;对他那种信神的人来说是很重要的。只要心里爽,他会很开心地剖开你的喉咙;但要是有一丝丝可能、伤及你那不值钱的臭灵魂,他就会犹豫。一点点人性经验谈;做行商的,什么都应该知道一些。”
  高洛夫的笑容不无嘲意:“况且你还念过神学院。你说得对极了,老彭,真高兴他们派你来。不过老祖师可不是全心在照护我的灵魂。他提过赎金没有?”行商的眼睛眯了起来:“暗示过——一点点,而且还用瓦斯死刑威胁。我安全第一,闪了过去;搞不好是个陷阱。原来是勒索,嗯?他要的是什么?”
  “黄金。”
  “黄金!”彭晔慈皱眉道:“只要金属?做什么?”
  “那是他们的交易媒介。”
  “是吗?那我要上那儿去找黄金?”
  “那儿都行。听我说,事情很重要。只要让祖师爷的鼻子,嗅到一点点黄金的味道,他就不会杀我。向他保证,要多少你都满口答应,然后如果有必要的话,就回基地去拿。把我释放以后,我们会给送出境外,然后就分手。”
  彭晔慈的眼神颇不以为然:“那你又会回来再试一遍。”
  “将核子产品卖给亚斯岗,是我的任务。”
  “你跑不出一秒差就会给他们捉到。想来你该清楚得很。”
  “嗯,”高洛夫道:“就算如此,事情也还是要做。”
  “第二次再给捉到,他们会杀了你。”
  高洛夫耸耸肩。
  彭晔慈沉声道:“要是我得再和祖师爷打交道,就什么都不能瞒我。到目前为止,我是在蒙着眼睛瞎摸,结果光说一些稀松平常的话,就把他给惹毛了。”
  “事情很简单。”高洛夫道:“在边区增进基地安全的唯一方法,是建立由宗教控制的商业帝国。我们的实力仍然不足以进行政治控制,要掌握四王国,这是唯一可行之道。”
  彭晔慈点了点头:“这个我懂。任何不接受核子产品的星系,就不可能置于我们宗教的控制之下——”“所以可能成为独立和敌对的核心。就是这样。”
  “行了,”彭晔慈道:“理论到此为止。现在,到底是什么阻碍了贸易?
  宗教吗?祖师话里透露了不少。”
  “某种祖先崇拜。传说中数代以前,一群圣洁的平民英雄,把他们从过去的厄运中解救出来。故事是由一世纪前无政府时期的事迹衍变而来。当时帝国军队被赶走,成立了独立政府;先进科技和核子能,特别让他们回想起古老帝制时期的恐怖。”
  “这样吗?可是他们可爱的小船,轻易在两秒差外定出我的位置,有点核能的味道。”
  高洛夫耸耸肩:“那些船毫无疑问是帝国的残余,说不定是由核能操作的。
  手上已经有的,他们倒也不抛弃;问题在于不肯开创新局,而核能完全不存在于其内部经济。这一点我们必须加以改变。”
  “你打算怎么做?”
  “定点突破。简单地说,要是能把力场刀锋的削笔刀卖给一个贵族,或许他会有兴趣迫使法律允许他使用。说得直接一点,虽然听起来有点笨,但是合情合理:对关键人物实施策略销售,就可以在宫延中造成支持核能的势力。”
  “因此你奉派前来,然后我赎了你以后再离开,接着你再试一遍?这不是狗咬尾巴团团转?”
  “怎么说?”高洛夫慎言道。
  “听着,”彭晔慈忽地发恼:“你是个外交官,不是商人,自上封号不能把你变成真正的行商。这档事应该由真正在行的人来做——而我带来满船的货物来堆着发臭,看样子今年的配额是没有希望达成了。”
  “你的意思是说,为了不相干的事愿意冒生命危险?”高洛夫浅浅一笑。
  彭晔慈道:“你是说,这是国家的事,而行商就不能爱国?”
  “大家都知道,行商爱国从不后人。”
  “这就对了,包在我身上。我不是成天没事在太空跑来跑去、搞什么拯救基地的名堂。我正愁没有钱赚,现在机会来了;如果同时能让基地沾点光,又何乐而不为?况且机会再小我也冒过生命危险。”
  彭晔慈起身,高洛夫也跟着站起:“你打算怎么做?”
  行商笑道:“高洛夫,我不知道——现在还不知道。不过如果事情的关键是卖东西,那你是找对人了。平常我不大吹牛,但是有件事我敢笃定——我可从来没把配额抱回家过。”
  牢门几乎在他敲门的同时打开,两个警卫进来分站两侧。
  4
  “展示!”祖师话声严冷。他身里重裘,瘦骨嶙嶙的手,紧抓住一支用来支撑身体的铁杖。
  “黄金,大人。”
  “嗯,黄金。”祖师一听此言,不由得点头同意。
  彭晔慈把盒子放到地上,然后打开,脸上尽可能做出信心十足的样子。他有股独自与全宇宙为敌的那种感觉,就像踏上行商生涯的第一年。围成半圆的大胡子廷臣个个面色不善;中间的马脸费尔,祖师座前红人,敌意特别明显。
  彭晔慈已经和他见过一面,并且立即将
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