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寇准、毕士安一见，立即站起身子赔着笑脸。
“寇准、毕士安听旨！”王继恩只用眼珠翻了一下寇准、毕士安一眼，就板着面孔，亮开了公鸡嗓。
寇准、毕士安慌忙跪地：“臣寇准、毕士安恭聆圣谕。”
王继恩展开圣旨，表情阴冷地又瞟一眼跪在面前的寇准和毕士安，方念道：
奉天承运，皇帝诏曰：
寇、毕二卿辛劳近月，终令春闱将传佳音，朕不胜欣慰，亦颇嘉许。然，开科选士乃朝廷之重事，朕岂能不宵旰悬惦？
故命继恩前往贡院，即取一甲前十名进士试卷，供朕夤夜御览。
钦此
简简单单的一道圣旨，打乱了寇准当日结束春闱的计划。他和毕士安只得手忙脚乱地一通翻寻，将蔡齐、陈尧叟等一甲前十名进士的试卷卷好封牢双手呈交给了王继恩。第二天上午，太宗果不食言，早早就将十份试卷送还了贡院。然而，如果卷面上没有朱笔御批，仅仅是把放闱的时间往后错一天，一切都会如当日放闱一样平稳过去，而事实则不然，是太宗在陈尧叟诗卷的卷首，用朱笔题了四句诗：
策论文赋君最佳，
五言七律更生华。
若非唐有李杜白，
朕封汝为第一家。
寇准看了御题七律诗，怔愣半晌没言语。毕士安看了，那张本来就显憔悴的面孔，就显得更苍白了。他惴惴不安地望着寇准试探道：“莫非天意使然，陈尧叟是命里注定的文曲星？……”寇准狠狠地盯了毕士安一眼，悻悻地说道：“屁天意！皇上作诗，难免夸张。既非圣旨，亦非圣谕。不足为凭。况且，皇上于诗中并没有钦点他为头名状元。”
毕士安一时语塞，犹豫良久方问：“寇大人的意思是……”
寇准皱蹙的眉心骤然舒展，说道：“我意不变！仍维持原议——蔡齐为第一名！”
毕士安翕动几下嘴唇没出声，默认了寇准的意见。于是，他们立即动手，先颠倒了陈尧叟与蔡齐的名序，又漆封了及第士子们的试卷和一百九十七名进士、进士出身、同进士出身的序列名单，并在漆封好的试卷和名册上分别用了自己的私印，加盖了贡院的关防，两人各持一件，规规矩矩地放在孔子像前的条案上。之后，他们将二十房的试官、贡院的全体吏役，一股脑儿都召到至公堂，带领他们对孔子的画像行过三跪九叩礼，寇准这才将试卷和名册一并交到贡院长吏手里，着令他立即呈送礼部。至此，春闱大典宣告结束。寇准走出至公堂望着中天的艳阳碧空，长吁一口气，接着是碰撞金属般的一声高喊：“开龙门放行！”随着他这声喊，在此圈了近一月的百名试官和几百名巡检役吏，潮水般地涌出了龙门。
然而，直至第二天皇榜布于阙门，至高无上的宋天子赵炅，还认为头名状元是陈尧叟呢。第三天，太宗在崇政殿传胪春闱新科进士时，仍还以为殿东庑廊下排行第一的那个身材伟岸、五官周正、仪表堂堂的状元郎，必是陈尧叟无疑。当殿试传胪打开金册朗声读道：“淳化元年春闱一甲第一名进士蔡齐！”宋太宗方心头一颤，知道自己为之朱笔题诗的那个陈尧叟，并没有夺得头彩得中第一名。之后，他一边听传胪唱名，一边老想着这件事，越琢磨越觉得一向为他所器重垂青的寇准，确乎太不像话，是有意与他过不去。待传胪仪式结束，他独个儿留下了寇准，故作平静地压着怒火问：“寇爱卿！朕看陈尧叟的诗赋策论均在蔡齐之上，还在卷首朱笔题了御诗，卿缘何反圈了蔡齐为第一呢？”
寇准悚然下跪，以头击地砰砰有声，道：“臣下冒犯君颜，万望圣主恕罪！”
太宗反而有些啼笑皆非了。又问：“朕问汝为何点了蔡齐？汝不回禀，倒请朕恕汝之罪。是何道理？”
寇准再叩说：“圣上题诗之先，臣下已定蔡齐为第一名了。见了朱笔御诗不改初衷，岂不违了圣意？”
“汝还没回答朕呢？”太宗紧追不舍道，“朕问汝的是：朕观陈尧叟的诗赋策论皆在蔡齐之上，汝为何非要坚持蔡齐为第一？”
寇准再拜反问：“不知皇上要臣说实话，还是要臣矫言欺君？”
“当然要听实话。”
“一言以蔽之：臣不忍南国士子位尊于中原众士子之上！”
下朝时，太宗咂咂嘴巴，扬长而去。他未发雷霆之怒，甚至此后未对百官再提及过这件事。但通过这件事太宗看到了这位年轻大员性格的另一个侧面——恃才傲物，执拗偏颇，刚愎自用。大概正基于此，寇准虽不至而立之年便位显于“二府”，却一直未能主枢密拜宰相，只能在副职上复来转去，直至终了太宗朝。这是后话。
殿试传胪之后，按照历代科举惯例，下一步该是御街夸官了。“御街夸官”，即在皇宫前的御街中心广场搭一个木台，让新科进士们登台亮相，供京城各界人士瞻仰三日。而今年，夸官的形式变了。太宗看了一甲前十名进士的考卷，觉得今年的进士比前几科的进士要高一节儿，自是高兴。经几位宰臣、执政官员一鼓动，就生出一个既能昭示朝廷对春闱的重视，又能体现天朝太平盛世的夸官新招儿——从中书省调配十辆敞篷大智辇，各由八匹骏马拉着，让一百九十七名进士分乘大智辇游街夸官三日。
由于御街夸官改成了乘辇游街夸官，殿试之后陈尧叟便回到了春风客栈。寇准贬他屈居第二的事儿，他当然不会知道，三千举子能高中第二名榜眼，已令他心满意足了。有道是：洞房花烛夜，金榜题名时，此二者并为人生两大喜事、重事。现在，两件大事中的一件——金榜题名，他虽没有夺得魁元，却亦如愿以偿，榜眼离其仕途目标紫金吾的距离已不那么遥远了。但一想到洞房花烛，他心里便空落落的，备感悲凉与寥虚。叔父叔母曾为他的婚事牵肠挂肚，亲朋好友，亦为玉成其事竭尽了心智。但是，无论何时，不论是谁提及此事，他的眼前身后就会晃动起刘娥那生动鲜活的倩影。正是这一倩影的存在，促令他婉拒了十几次所谓门当户对、郎才女貌的婚姻。
回客栈用过简单的中餐，就接到了礼贤院公人的通知：进士及第者一百九十七人，均于申时以前到礼贤院集结。他赶紧告别同住的十几位落榜举子，同蔡齐、赵安仁、丁谓三位同年一起，急急匆匆地就往礼贤院赶。赶到那里时，早有一身御赐的榜眼特制服饰在候着他。朱衣革带，银冠皂靴，服饰上虽看不出官品，穿戴上它却也威风凛凛，潇潇洒洒，若比起身上穿的这身入京以来很少换洗过的举人服饰，不论质地还是色彩，不知要强似多少倍呢！
再说礼贤院里一派喜气洋洋，新科进士们穿起御赐的新装，少不了都要有一番孤芳自赏。陈尧叟亦不例外，他正跟同屋的两位新科进士彼此端详、品评衣冠，又传来礼部通知：明日卯末辰初，进士们各着御赐衣冠，于乾元门前的广场候舆。遍游京师的三日夸官仪式，就要从那里拉开序幕。陈尧叟对此兴奋不已，他希冀借夸官之机遇，获得一个意外的惊喜：在人山人海的围观者当中，觅到意中人刘娥的下落。进京半年多来，陈尧叟在京城人众中寻找刘娥的想法时有闪现，但这想法又屡为应付冗繁的会试题目取代了。他不能辜负家人的期望，更不能不顾“紫金吾”的仕途召唤，千里迢迢地跨天堑出剑门，渡江河入京师，所为何来？自当将金榜题名放置第一位，每当他念及此便竭力遏制自己不往“情”字上想。现在，功成名就的他正欲在京中遍寻意中人，正好逢到一个游街夸官的机会，岂不似大旱之遇甘霖？想到这里，陈尧叟和新科进士们互道贺喜毕，便乐滋滋地赶回春风客栈。
翌日清晨，迎着艳艳旭日，十辆敞篷大智辇，在锣鼓器乐车的导引下，咚咚戗戗、嘀嘀嗒嗒地出了乾元门。在最前列的彩舆车头上，状元、榜眼、探花并肩而立，三个朱衣银冠、气宇轩昂的年轻人，一手扶前辇栏，一手高高扬起向路旁观众致意，满面春风，神采飞溢，无一不是少年得志的新贵神气。居中者是新科状元郎蔡齐，居左的便是新科榜眼陈尧叟。
汴京开封，斯时乃中原地区的第一大都会，汴、广济、惠民、金泉四河交汇于此，水路漕运四通八达，商贾云集，物源汇聚；士人际会，政要荟萃。自五代之始朱温建梁以来，先后又有后唐、晋、周三国于此建都，半个多世纪以来，这里一直是中原地区的政治、经济、文化中心。自宋太祖赵匡胤陈桥驿黄袍加身之后，开封城历经太祖、太宗两朝拓宽营造，这里的繁华与发达之状貌，便与时俱进。今日在这样一个百业俱兴、人口众多的大都会里，恰逢自古以来从未有过的游街夸官盛事，谁肯不出来看看景儿？谁肯不出来一睹近二百名新贵的威仪尊容？故而，随着十辆舆辇的到来，一街两厢，到处都涌动着围观和追视的人流。整个一座京城，万家空巷，百业停营，大智辇尚未到达，激奋着的市民、商人、仕女、学子，早已涌上街头，举足引颈，攀树登高，甚至不惜相互踏伤挤残，亦要抢占个好落脚点，以饱眼福。这情景，确令陈尧叟头痛。他欲看清每一位佳丽的容颜，而佳丽们偏偏立不直站不稳，转瞬即逝，看不准头脸，瞧不清模样，当然更认不出哪位是鹅鹅。然而，所幸的是，道路常为人众堵塞，舆辇往往是久停不前，这就制造了大好机会。他左观右觑，前瞻后瞧，希望能在市井人众中寻到他的意中人。
第一天过去了，陈尧叟并无所获，除饱览京师繁华，人潮涌动的景象以外，其余皆茫然。第二天过去了，所获的是更甚的失落、更大的失望和更绵长的惆怅，甭说真的看见鹅鹅，连个形似神似的影儿断无觅到。明日就是最后一天了。陈尧叟回到下榻处，躺在木板床上，双目茫然地凝视着房顶藻井，心头似打翻了五味瓶儿，酸甜苦辣咸，