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劝降不成，夏守恩这才上疏朝廷，请旨处置邓氏。不久便得到真宗皇帝的诏旨：将李母邓氏秘密押解进京，听候朝廷处置。
夏守恩得旨不敢怠慢，便亲自选遣了一支精壮小分队，经过个把月的晓行夜宿，终将邓氏秘密押进了京郊的都亭驿。
按律，朝臣叛逆朝廷，当灭九族。邓氏作为李继迁的生母，自是难免一死。但，邓氏是李继迁之母，是党项族人中惟一一位太宗封就的诰命夫人，因此，对她的处置，真宗持谨慎态度——两次拿上早朝让百官共议。在殿议中，以寇准、毕士安为首的多数派，极力主张杀掉邓氏；以陈尧叟为首的少数派，则认为杀了邓氏会激起党项族人的更大仇恨，无助于征剿李继迁，亦不利于边陲安宁。殿堂里的尖锐争论，引起了真宗的严重不安。是杀是放？真宗更是犹豫难决。这时，他难免会想到睿智慧仙宫。若在颁诏选美之前，他遇到这么棘手的问题，会毫不犹豫地驾幸睿智慧仙宫去问政于刘娥。可今日，他自觉选美叛逆了当初他与刘娥花前月下的海誓山盟，有负于刘娥，当然更怕见到刘娥。因此，当他的銮驾将至睿智慧仙宫的门首时，真宗竟又突然命人调转舆辇直奔吕端的宰相府。
老宰相吕端，是真宗的股肱之臣——在太宗晏驾，王继恩、李继勋等人欺骗蒙蔽李皇后欲废太子另立的生死关头，正是这位老宰相鼎助他粉碎了阉臣王继恩、国舅爷李继勋、副宰相李昌龄、知制诰胡旦等人另立太子的阴谋，辅佐他继承了皇帝之位。自那时起，吕端便成了他最尊敬最信得过的朝臣之一。真宗视吕端为长者，常常对他礼敬有加。每次见吕端，他不呼其名而呼官名，崇政殿台阶陡峻，而吕端身躯高大又年老体弱多病，上下台阶多有不便，真宗便特命内务府将台阶修葺拓宽，以便吕端进退。吕端久病，曾多次上表辞相。真宗坚拒不允，还三次登门视疾，感动得吕端抱病伏地，老泪横流。他近前搀扶，君臣抱头痛哭不已。今日，他驾幸宰相府，是希望重病中的吕端能为他指点迷津——是杀邓氏还是放还邓氏？他要听凭吕端一锤定音！
圣驾去相府视疾，其卤簿仪卫自会蜿蜒街衢——旌旗猎猎，盾牌荡荡；马蹄踏踏，武士排排；盔甲生辉，剑戟映日；黄盖起落，缨穗灿然；锣鼓喧天，笙簧悠扬……那排场那阵势，不仅轰动了整个京师，亦自会惊动宰相府。这日上午，病中的吕端闻知皇上要来看他，便急急地吩咐家人和下人，做好了迎驾的准备。但他想不到，他于沉昏之中魂游天外的时候，终被榻旁的一阵骚动招了回来——他耳边首先响起夫人诚惶诚恐的窃窃细语。这不寻常的细语响动惊动了他。他眨了几下眼睫欲睁眼看时，其夫人难抑激动的声音撞击了他的耳鼙：“老爷，老爷！您快睁开眼睛瞧瞧，万岁爷来看望您了！”
吕端心头一震，猛然睁开了沾满眼屎的老花眼。屋内出奇的静，静得能听到绣花针坠地的声音。他瞪大眼睛望一霎儿屋顶天花板上的藻井，疑心自己是在梦境之中。但他转念想想，分明是听到了夫人的声音，便吃力地转颈侧视，就见身着明黄冕的当今天子，正笑吟吟地站在榻旁俯视着他。吕端便蓦然挣身欲坐起。真宗慌忙近前按住了他的肩膀，又将他按复在床上：“莫坐起！老爱卿且莫坐起！”
霎时之间，吕端深陷的眼窝儿盈满了泪水，含混不清的声音，立马跳出了他那颤抖着的双唇：“圣驾临轩，老臣未能伏迎。望万岁爷恕老臣之罪！”
真宗微微一笑：“是朕传旨，不让惊扰老相国的。不知不为过么，老爱卿何罪之有？”
吕端释然地微微颔首，几滴混浊的热泪滚过两颊，浸湿了床上的软枕。他孩子般地抽噎着，支吾道：“我吕端何德何能，值得万乘之君数次临轩垂视？此等天高地厚之恩，纵使微臣终生为牛做马，怕亦难报一二。何况，寿有定数，天命难违，老臣天年将尽，已不能再为皇上效力。受此大恩，岂不抱悔黄泉，令老臣羞见先帝？”
“老爱卿匡扶社稷，忠心可鉴，朕是早心领了的。”真宗含着泪花感动地道，“况且，吉人天相，上苍是会保佑老爱卿的。切望老相国好自珍重，早日康复。大宋的江山社稷还离不开老相国啊！”
吕端落泪摇首：“皇上怜爱老臣之心，吕端尽领了。但是，此时非昔时，此疾非彼疾也。老臣即使有披肝沥胆之心，怕亦断无效犬马之时了。大限将至，老臣是心知肚明啊！”
见吕端如此声泪俱下的动情与凄凉，真宗皇帝更是感动得神色凄然，泪流不止。他坐在病榻旁，两手不停地抚摸着吕端一只瘦骨伶仃、全无血色的大手，抚慰再三，还命周怀政疾驰太医院，去召唤最好的御医来为吕端诊治。但是，短暂激奋过后的吕端，随之便又昏迷了过去。而在弥留之前的一刹那，吕端闭着眼睛从枕下摸出一张皱纸，交给真宗道：“供皇上参……参酌吧！”说罢，就不再睁开眼睛。所以，当真宗将夏守恩如何截获李继迁之母邓氏，以及数日来朝议纷纭的情形，简单扼要地向吕端叙述一遍，然后征询吕端的意见时，吕端几次翕唇欲语，却无力吐出声来。但真宗从表情上看得出，吕端是忍受着顽疾沉疴的痛楚折磨，强自挣扎闭目聆听着的。眼下亦正靠信念和毅力积蓄着力量，欲将听后的意见禀奏于他。然而，只见这时的吕端抽搐着面肌，凝视真宗良久，一口气憋得面孔青紫，眼珠暴眦，几近窒息……见此情形，真宗实在不忍再问下去了，便慌忙传谕起驾回宫。这时，正好两个御医惶惶赶来，在相府中院的过廊里撞上了皇上。两人便当即伏地，哆哆嗦嗦地行起了君臣大礼。真宗神志惶乱，没听清他们说些什么，劈头便对他们口谕道：“汝等好生听着——吕老宰相是朕的无价之宝，汝等当不惜代价……”可是，“留住他”三个字还在喉间，后堂便传出一片哭声……
离开相府坐进二十四抬的明黄大轿，真宗的情绪仍沉浸于悲哀中。吕端去了，却未能为他献上临终的一策。于是，在回宫的途中，他终于撩帘儿向徒行于辇车旁的周怀政传出口谕：“驾幸睿智慧仙宫！”
睿智慧仙宫是美人刘娥所居的寝宫，原名怡乐宫，昔日为太宗皇帝之王德妃居住。此宫同正阳宫相毗邻，是仅次于皇后的居所正阳宫的一座嫔妃寝宫。自从真宗即位以来，皇后之下即美人，皇妃、昭仪、婕妤等高于美人的后宫品阶，真宗概无封定。一因真宗初登大宝，嫔妃们亦皆新入皇宫，晋阶不宜过速；二因有刘娥在那儿挡着，皇上十几年的红颜知己才封个美人，其他美姬自当在刘娥之下。
睿智慧仙宫之名，为真宗钦赐。在他看来，“睿智慧仙”四个字，最能体现刘娥的质资天赋。睿智者，英明且有远见；慧仙者，因刘娥表字懿仙，意在盛赞刘娥温顺贤惠的性格。但是，寝宫虽因刘娥而赐名，如今住在其中的，却并非刘美人一人，这里还住有昔日别宅与刘娥相依为命的义妹杨紫嫣才人。
昔日在别宅时，经刘娥用计撮合，真宗才在酒后迷迷糊糊亲幸了杨紫嫣。此后数年，紫嫣虽亦偶有宠幸，真宗却从未痴情于她。真宗即位之后，杨紫嫣虽被封为才人，但后宫美女如云，真宗更是很少宠幸她，甚至忘却了她的存在。此等冷遇使她苦恼万分，常找刘娥哭诉。刘娥十分同情这位跟她相依为命整整十年的异姓妹妹，就暗暗动员了郭皇后，两人分头为紫嫣进言说好话，终使杨才人如愿以偿地搬进了睿智慧仙宫的西厢房。
睿智慧仙宫，是坐北朝南的一爿四合院。北向是正殿、偏殿和刘娥的寝宫，东西两面为厢房，南向为太监宫女们的当值房、仪卫间及其卧室。杨才人的搬入，虽然占去了一拉溜八间西厢房，刘娥心里却热乎乎的，倒觉温暖熨帖，仿佛又找回了当年两人同住别宅的那种感觉。这样一来，皇上每至睿智慧仙宫，紫嫣自会见到皇上，加之刘娥有意撮合，紫嫣迎驾的机会便多起来。然而，自选美诏书颁出之后，皇上已不再驾幸睿智慧仙宫了。为此，刘娥表面上尚还平静，心里却忧虑烦闷。而杨才人紫嫣，倒来为她的义姐抱不平了。“刘姐哪点儿不好？若论姿色，刘姐虽逾而立之年，丰韵依旧；若论学识才华，在后宫女眷中，刘姐是当之无愧的第一人；若论匡扶社稷之功，更无人敢与刘姐分高下争雌雄！……”闻听紫嫣之言，刘娥在冷面制止的同时，心里却亦苦不堪言。她曾反复扪心自问，问不出蓦然失宠的缘由；亦曾昼夜反侧省思，亦想不出一丝一缕的惹恼“昌哥”之处。于郁郁焦灼中，她借去正阳宫向皇后请安之机探听信息，方知皇上颁布了“选美诏书”。为此诏书，郭皇后心里亦窝着一股无名之火，曾找李太后告状诉苦，被李太后好生开导了一番，那一肚子的醋潮嫉火才勉强趋于平静。
从正阳宫归来，刘娥心里轻松了一些——倘若皇上为下了“选美诏书”，自觉背负了当初对她的海誓山盟，怕见面尴尬，才不肯驾临，她就无须过分地积虑忧郁了。因为自同“昌哥”一见倾心的那刻起，她就从没有想过要“昌哥”独宠一身。特别是自己入宫受封以来，后宫的佳丽虽还比不得汉唐，却亦是美女如云。如此众多的美人儿争抢一个皇帝，怎能同昔日的别宅相比——逢双日即是她和王爷的二人世界？况且，打罢新春，她已是三十一岁的成熟女人了，即使丰韵依旧，盛开了的鲜花还能艳丽多久？故而，她如今追求的不独是床笫之欢，她过多思谋的是用聪明与才识，无休无歇地滋养和丰富着自己的身心与魂魄，把自己变作一颗永不衰老的智慧常青树，一生一世为“昌哥”出谋划策，为大宋的江山社稷竭尽绵薄之力。在她看来，要达此目的，首要的条件是当今天子要到她这里来，还如同昔日一般毫无隐瞒地将军国重�