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难道又是你们的总司令告诉你们的吗？”薛福成很自豪的回答：“那当然了，当年我们一同随总司令周游欧洲，海上航行没有事情的时候，总司令和我们说了很多事情，让我们都大开眼界。”说完他的神情满是想往，仿佛又回到了那些令人难忘的日子。
薛福成继续说：“几百年前当时通往东方的重要商路有三条：一条在北部，经小亚细亚、黑海、里海至中亚细亚；一条在中部，从地中海东岸经两河流域至波斯湾，再从海路到东方各地；还有一条在南部，经埃及的亚历山大港到红海，再从海路到东方。我们现在走的就是这条路线。”听到这里蒋益澧突然问：“我们登岸到亚历山大港有多长的路？”薛福成回答：“大约300里，就是一百多公里。”蒋益澧微微一笑，“我看欧洲人笨得很，为什么不修一条运河呢？”薛福成赞许的说：“蒋兄说的对，其实早在４千年前古埃及中王国时期（公元前20世纪初）的法老索斯特立斯的时候，就已经开凿了一条运河，它北段是利用尼罗河的支流，中段是一个大湖泊—苦湖（现在叫戈尔柯湖），埃及人只在南段开凿了一段很短的运河，由克莱斯马港（现在叫苏伊士城）通入红海。后来这条运河被废弃了。几十年前拿破仑率大军在亚历山大港登陆，他曾经计划从新开凿这条运河，他亲自带领许多工程师去寻找法老运河的遗迹，进行实地勘测。但是，他的工程师们技术实在太低，这可能是因为当时技术条件的限制，他们竟说红海的水位比地中海水位高出10米，实际上地中海的水位倒比红海水位高出25厘米。因此，拿破仑的工程师们说，开凿这条运河是不可能的事！接下来，拿破仑为了争夺法国国内权力，急匆匆地撤离埃及，开凿运河的事也就不了了之。不过如今这条运河已经开工3年多了，只是进展很慢。”蒋益澧急切的问：“情况如何呢？”薛福成回答：“8年前，1854年11月，法国人勒塞普受命来到埃及，他找到开罗总督府总督赛义德，送上许多贿赂，用尽办法终于使赛义德同意开凿苏伊士运河。修建和使用苏伊士运河的特权，当然归国所有。随即，双方签订了《关于修建和使用苏伊士运河的租让合同》，其主要条款有：１．租让期99年，期满后，运河全部权力归埃及所有。２．埃及政府必须无偿提供开凿运河所成立的“国际苏伊士运河公司”所需要的所有土地。３．埃及政府必须提供必要的劳动力。４．公司有权免税进口开凿运河所需要的机器设置。５．埃及将获得纯利润的１５％。经过几年的准备，运河工程已于1859年4月破土动工，几万埃及民工在浩瀚的沙漠中已经工作了3年多了。”
薛福成接着说：“此去欧洲不知道有没有机会？”郭嵩焘接着他的话问：“难道你们也要染指这条运河？”薛福成回答：“总司令曾经说过，‘未来的世界是海洋的时间，谁控制了大海谁就控制了世界。’我们当然要想办法控制这条运河。我想不用多久我们会比英国更加强大的。因为大海是我们的！”郭嵩焘听着薛福成的豪言壮语长叹一声：“朝廷说了多少年师夷长技以制夷，都是在空谈，今天听的这一番话才看希望啊。”薛福成却说：“其实，中国也有有识之士，比如曾国藩，他已经派人去美洲考察了，听说这个人叫容闳，也是一个有本事的人。”“哦？这是真的吗？”郭嵩焘眼前一亮。
薛福成说：“当然是真的，如果你们有兴趣的话，到了欧洲我再安排你们也去美洲唐城那边考察一下。不过你们就别指望你们的那个朝廷了，个人再强也无法挽回大局的，只能是一个悲剧。”郭嵩焘和蒋益澧停听了都默不作声。
曾国藩派遣考察美洲的容闳在唐城已经几个月了，原来他应该启程去美国了，但是他留了下来，因为他惊讶的在这里看到了无数他的同胞们，还有许多其他国家各种肤色的人，这些人在一起那么的团结融洽，积极的工作。他被这里积极向上的气氛所感染，被这里先进的技术所折服，被这里无数高高的烟囱所惊奇。当他看到炼钢厂那高高的炼炉，炙热通红的钢水，他再也不能控制自己激动地心情。他决定不去正在内战的美国，留在唐城继续他的考察。
但是陪伴他一起的汉斯却必须要回华盛顿了。维克斯堡战役爆发，南北双方在密西西比河大打出手了。北军正全力以赴准备夺取“南部邦联的直布罗陀。”——维克斯堡和哈得孙堡。
第五章 分庭抗礼 第二节 决战关键
密西西比河是美国最大的河流，被称为“众河之父”，它河宽水深，有优良的航道。内战期间，南部邦联利用它运输了大量部队和军需品，成为南部军队的一条重要补给钱。1862年秋天，北方军队相继控制了孟斐斯以北密西西比河两岸的广大地区，孟斐斯以南则仍在南部军队手中。
南军在密西西比河两岸修筑了两个重要的堡垒，维克斯堡和哈得孙堡。在两个堡垒之间，紧挨着河东岸，是绵延100多英里的峭壁。南部邦联在这两个据点上沿峭壁设有坚固的工事，并配有大炮，居高临下控制着整个河面。
年初的时候，格兰特将军就着手策划攻取维克斯堡，但是到了10月他不得不交出军队指挥权，离开美国前往唐城军事学院担任教官。他把计划交给了他的接任者米德将军。
维克斯堡易守难攻，它高出水面有200英尺，由约翰·；彭伯顿将军坚固设防据守，若从河上正面进攻，无疑于以卵击石。它的右侧，是丛林密布、积水很深的亚祖河谷，谷内有无数纵横交错的回流和沼泽地。格兰特起初试图从右侧进军，穿过亚祖河谷的丛林和沼泽，从侧面包围维克斯堡。但大军在河谷内根本无法运动、展开，米德将军用了一个月时间才发现，这个计划行不通。
维克斯堡的左侧是重山峻岭，但紧挨维克斯堡的地方有干燥地带，地势较为平坦。米德将军必须在维克斯堡以南沿密西西比河西岸进军，渡河进入干燥地带，绕到背后去攻打要塞才有成功的希望。
米德将军制定了一个大胆而冒险的作战方案，他派格里尔森上校率１万军队，长驱600英里穿过密西西比州心脏地带，沿途炸断桥梁，拆毁铁路，破坏交通。他又派薛尔曼沿田纳西州边界向南进军，吸引彭伯顿的注意力。与此同时，他率主力部队则沿密西西河西岸下行，在格兰德湾以南找到一个渡口。
1862年11月3日夜，天漆黑一团，米德将军的舰队熄灭灯火，关掉引擎，悄无声息的沿河顺流而下，舰队已过大半时，要塞上的哨兵突然发现了。顿时，堡垒里枪炮齐发，弹如雨下，舰队也开足马力，急速向前行驶。那些炮艇龟背形撞角舰和装有高大烟囱的内河轮船，在大炮的火光和熊熊燃烧的棉花包照耀下，猛力冲过了那一座座炮台！密集的炮火正好穿过舰队，幸运的是，只有一艘运输船被击毁，整个舰队安然无恙。
米德将军进入干燥地带，不等待后援，大胆地带着2万人就地获取给养，奔袭维克斯堡的背面。彭伯顿领兵出来迎击，被米德将军击退。接着米德将军攻占了一个重要的铁路枢纽站，切断了彭伯顿与外部的联系。他随即又挥师追击彭伯顿。采用一系列巧妙的配合战法和运动战，一路攻袭前进，在三个星期内与敌人激战五次，占胜了兵力占优势的敌军，他拔掉了维克斯堡外围所有的据点，最后把敌军团团围困在维克斯堡内。对维克斯堡的总攻在11月29日这天开始了。海军也赶来助战，北军从水上和陆上对维克斯堡进行猛烈炮击，轰隆隆的炮声一直响彻天空，陆军却没有动静，远远的观看，炮火几乎摧毁了要塞上的所有工事，而南军只能呆在掩体里承受着那震耳的隆隆炮声。双方在维克斯堡成了胶着状态，形势对南方不利，但是北军一时间也没有办法吃掉南军。
然而南军也不是没有任何行动的。从战争初期开始，由于北军指挥官的指挥失当，北军接连失利，首都华盛顿方面两次告急，而进攻叛军老巢里士满的北方政府军司令麦克米伦畏敌不前，贻误战机，在南方军队进攻下遭到惨败。这次南军总司令罗伯特·；李趁着再次击退北军的大好时机，正大举反攻，华盛顿方面再次告急。
华盛顿总统办公室里，林肯总统忧心如焚，苦思良策，希望能扭转战局。“必须撤换麦克米伦将军！”林肯心里想。而那个麦克米伦将军，太令林肯失望了。去年他带领10万大军沿波托马克河而下，本来可以拿下叛军的首都里士满，结果怎样呢？他对南方叛军有恐惧心理，停滞不前，被叛军司令罗伯特·；李打得险些全军覆没。后来，在安提塔姆溪，当罗伯特·；李退却，他应当追击，但他竟按兵不动，白白把敌人放跑了“但是谁来代替他呢？”林肯又犹豫起来，在办公室来回踱步，他原本有一个很好的人选，那就是米德将军，但是他现在已经顶替了格兰特将军指挥部队进攻维克斯堡，根本不可能再去指挥波托马克河军团抵挡罗伯特·；李。无奈之下，他想起了一个人：哈勒克中将，格兰特将军原来的上级。虽然林肯觉得有点不满意，但是现在也只能这样了。起码他在密西西比的战绩还是可以嘉许的。
很快，林肯召见了哈勒克将军，林肯看了看从战地匆匆赶来的哈勒克，示意他坐下，哈勒克却站得笔直，心里想知道总统召见他到底为了什么事。“哈勒克将军，我经过认真考虑，决定任命您为波托马克河军团司令，接替麦克米伦将军的职务，您有什么想法？”一见面他就开门见山的说。
“尊敬的总统，我非常感激忽对我的器重，但您知道，我一直是麦克米伦将军的下属，现在要接替他的职务，恐怕……”。哈勒克显得有点为难。
“您的心�