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然而计划刚制定出来美军就发现日军正在瓜岛修建机场。尼米兹对此感到十分震惊：假如日军一旦把这个飞机场建成，从瓜岛起飞的日机就能够轰炸圣埃斯皮里图岛、埃法特岛和新喀里多尼亚岛北部的库马克飞机场，这就意味着上述驻地的美军不久就要饱尝日本人的航空炸弹，美军现有防线将受到严重威胁。〃显然，必须把瓜达尔卡纳尔岛的登陆纳入夺取图拉吉岛和圣克鲁斯群岛的作战计划之中。〃美军必须在日军修完机场之前夺取该地，谁在作战中首先使用这个机场，谁就能赢得胜利。这样，瓜岛遂成为首先必须夺取的目标。
美军的这一战役从8月7日开始，负责实施的是美南太平洋部队，指挥官为罗伯特·戈姆利海军中将，美太平洋舰队几乎动用了它的全部力量：23艘运输船，在特纳海军少将的指挥下运送美海军陆战第1师1。8万人；为登陆运输船队护航的是8艘巡洋舰和9艘驱逐舰，指挥官为英国海军少将克拉奇雷；空中支援编队由〃萨拉托加〃号、〃大黄蜂〃号、〃企业〃号3艘航空母舰，战列舰〃北卡罗林纳〃号及重巡洋舰5艘、轻巡洋舰1艘、驱逐舰16艘、油船3艘组成，指挥官为弗莱彻海军中将，旗舰是〃萨拉托加〃号。
按计划在7日美军登陆的前两天，日军在瓜岛的飞机场将修建完工，但由于日军正忙于莫尔兹比港方向的作战，根本未顾得上向瓜岛派出攻击机。正在瓜岛上的工兵设营指挥官冈村德长少佐感到美军有登陆的迹象，遂向设在腊包尔的第8舰队司令部打电报，要求向瓜岛派驻飞机。当时在瓜岛的日军兵力只有第11和第13工兵营共2500名士兵，外加负责机场守备的作战部队400人。对岸的图拉吉也只有700名士兵在防守，其他有飞艇5架，水上战斗机5架，武器只有小炮和若干机枪，几乎没有重武器。
1942年8月7日5时30分，美舰载机从3艘航空母舰上起飞；6时13分，〃无畏〃式俯冲轰炸机开始对瓜岛、图拉吉岛实施航空火力准备。惊天动地的空中轰炸和海面炮击，把尚在弥漫的晨雾中酣睡的瓜岛震醒。一支由89艘舰船组成的庞大的攻击部队，穿过阴沉恐怖的海面，驶入瓜岛和图拉吉岛海域。陆战第1师师长范德格里夫特少将指挥的登陆部队，在充满热带风光的图拉吉岛和瓜岛大举登陆。由于这次作战完全出乎日军意外，兵力又占压倒优势，登陆进展顺利。守岛日军虽然拼死抵抗，但无法挡住美军潮水般的冲击。美军很快就控制了图拉吉岛西南端的滩头阵地和瓜岛的隆加岬。经过一天的激战，便占领了图拉吉全岛，并夺取了瓜岛即将竣工的飞机场，将其命名为〃亨德森〃机场。这是美国海军自1898年以来在太平洋发动的第一次成功的两栖登陆作战，同时也开始了日美两国陆海空军部队在甫太平洋这个山脉高耸、溪流湍急、古树参天、密林蔽日、蛇蝎出没、毒蚊如云的热带岛屿上长达半年之久的恶战。这场后来被称为瓜达尔卡纳尔争夺战的战斗，直杀得苍天落泪、鬼神抽泣，成为太平洋战争中最为惨烈的战例。
远在腊包尔的三川中将，在得知美军大举进攻瓜岛和图拉吉岛之后，意识到在这之前未能向瓜岛派出飞机是严重的错误，当即下定决心不让美军登陆企图得逞，命令驻腊包尔的第11航空舰队（基地航空队，没有军舰）出击，轰炸在瓜岛登陆的船队，并出动一切可以出动的舰只，前往瓜岛美军锚地，准备夜间与敌舰队进行决战。
下午3时，三川舰队从腊包尔起航，在圣乔治水道全部8艘军舰会合，它们分别是重巡洋舰〃鸟海〃、〃青叶〃、〃加古〃、〃衣笠〃、〃古鹰〃，轻巡洋舰〃天龙〃、〃夕张〃，驱逐舰〃夕风〃。8艘战舰像一群〃恶鲨〃，在漆黑的洋面上以每小时24节的速度，东绕布干维尔岛南下，矛头直指瓜岛。
8日上午9时半，三川舰队在离瓜岛300海里处被一架盟军侦察机发现。三川中将为了欺骗敌机飞行员，下令改变航向，驶向腊包尔。美机果真转向北飞，舰队随即恢复到原航向。盟军侦察机虽然发现了三川的舰队，但由于飞行员的漫不经心，并没有马上向基地报告，一直在拖延了6个小时之后才报告，而且还误报敌编队中有2艘水上母舰。这使特纳误认为日舰队是要去某个海岛修建水上飞机场，而未采取任何防范措施。
本来三川对这次出击能否取得战果十分担心，主要是害怕敌航空母舰。然而幸运的是，8日午后，弗莱彻中将以飞机损失和燃料不足为由，将航空母舰特混舰队撤出了瓜岛水域。就这样，幸运的三川奇迹般地在光天化日之下顺利地通过了美机严加巡逻侦察的布干维尔海峡。16时40分，三川用灯光信号向各舰下达了一个简单而具体的战斗计划：首先对停泊在瓜岛锚地的美舰进行鱼雷攻击，然后横渡到图拉吉港区用舰炮和鱼雷攻击那里的美舰船。舰队将从萨沃岛以西高速进入，从萨沃岛以东撤出。
夜幕徐徐降临，很快就要进入黑暗了。18时40分，三川发出战前训词：〃我们在这次帝国海军传统的夜间袭击战斗中一定要取得胜利，每个人都要竭尽全力，沉着奋战！〃
21时10分，5艘重巡洋舰再次派出水上飞机，前往目标水域进行战术侦察，并负责投掷照明弹。接着〃鸟海〃号一马当先，各舰尾随在后，以间距1000米的距离，排成单纵列，以28海里的速度向前冲去。舰首掀起浪花，风打在桅上呼呼作响，美军仍未发现有舰队攻来。在黑暗中的日军虽然没有雷达，可是他们的许多士兵却具有非凡的夜间目测能力，这是一种在实战中锻炼出来的对环境的适应力。
〃右30度，看到舰影，距离1万米。〃〃鸟海〃舰上的了望员高声喊道。这是美军正在巡逻的驱逐舰。
〃右炮准备炮战。〃巨炮旋转，瞄准舰影。但三川还不希望此时与敌接战，因而下令改变航向左30度，速度降到22海里，企图悄悄穿过去。双方军舰越来越靠近了，但美驱逐舰并未反应。幸运女神再次向三川舰队送来秋波，三川舰队正好航行在美两艘驱逐舰巡逻区的交接点上。
9日凌晨1时30分，日舰再度提高航速。
〃右舷9度，重巡洋舰3艘，向左前进。〃舰桥内传来了了望员的喊声。这正是美军主力，前面的是重巡洋舰〃堪培拉〃号，后面是〃芝加哥〃号。〃鸟海〃号舰长早川大佐冲三川狡黠一笑，接着转向话筒：〃朝右舷发射鱼雷！——放！〃
直到1时43分，美驱逐舰〃帕特森〃号才首先发现日舰队。它当即用无线电发出警报：〃警报——警报，未判明舰只正在进港！〃但为时已经太晚，一架日本侦察机凌空投下照明弹，把美舰〃芝加哥〃号和澳舰〃堪培拉〃号的舰身照得一清二楚。
〃照射！射击开始！〃
舰桥一声令下，〃鸟海〃号上的探照灯突然亮起，并捕捉住了航行中的敌舰队第1号舰〃堪培拉〃号。霎时间，10门主炮同时开火。
就在这时，〃堪培拉〃号发现一条直驶过来的雷迹，舰长哥丁上校还以为是潜水艇发射的，高声叫道：〃左满舵！〃
在海面疾驰而来的雷迹，发出闪亮的夜光，耀眼夺目。舰身急转，可是迟了一步。只听〃轰〃的一声巨响，在舰的中央部位升起一股巨大的水柱，一群人被抛到空中。随着又是一声爆炸，舰身突然向左倾斜。哥丁舰长此时仍认为是潜艇攻击，想到后面还有〃芝加哥〃号救援，对该舰的受伤程度并不怎么在意。然而，就在这时，从左侧黑暗中，连续发出闪光，并传来巨大的炮击声，他这才意识到日本的舰队就在附近。
〃左舷炮战。快！快！〃
可是当主炮正向左旋转时，日舰射击的炮弹已呼啸而来，瞬间就有24发炮弹打在〃堪培拉〃号的干舷上。当〃堪培拉〃顽强地回击两条鱼雷和几发炮弹后，主机就不转了，大火蔓延到整个甲板上，甲板上到处都是倒毙的尸体，舰长也被击毙。一些伤重而生命垂危的水兵仍在挣扎着把烈火烤得发热的炸弹推到海里去，但不可救药的〃堪培拉〃号还是在9日晨8时沉入了大海。
跟随在〃堪培拉〃号后面的〃芝加哥〃号也没交上好运，舰首被鱼雷击中，爆炸掀起的水柱使前甲板涌满了海水。同时该舰前桅又被日军巡洋舰发射的一发炮弹击中，舰面弹片横飞，死伤惨重。〃芝加哥〃号只好脱离编队撤出了战斗。
三州舰队在炮战后，又接到侦察机的报告，得知北方有敌舰警戒，于是便向左转换方向，杀向北区巡逻舰队。
黑暗中日舰队因故障在变换航向时分成两队，结果无意中形成对美舰队的两面夹攻之势。〃乌海〃号接近美舰后立即打开探照灯捕捉目标，并开始发射鱼雷展开炮战。刹那间，海面上曳光弹弹道穿梭往来，在茫茫的夜空中织出了一道道光怪陆离的图案。
最初美舰还以为是友军舰队，遂打开识别信号灯，这正好给日舰指示了目标，日舰队的奇袭再度成功。在1小时的炮战中，击沉重巡洋舰〃文森斯〃号与〃昆西〃号；〃阿斯托里亚〃号受重伤后于9日中午沉没。
面对美南区巡逻队早已溃不成军，北区巡逻队几乎全军覆灭的有利形势，三川若乘胜进击，全歼瓜岛美军运输舰船，真可谓囊中取物，易如反掌。然而，就在这个节骨眼上，美航空母舰的阴影又笼罩了三川的心头，作贼心虚的三川突然下令舰队返航撤出战斗。日美在瓜岛的第一次海战就这样结束了。
海战结果，日军取得了压倒性的胜利，共击沉美巡洋舰4艘，重创美巡洋舰1艘、驱逐舰正艘，击毙、击伤美军1700余人，而日舰除〃�