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日本海军在装备了这种飞机后，组建了木更津和鹿屋两个航空队，并在1937年全面侵略中国的战争中第一次投入屠杀中国人民的战场。但在中国空军的英勇反击下，日本所谓的〃跨海战略大轰炸〃遭到了可耻的失败。
那是在1937年〃七七事变〃后不久。为了进行大规模侵华战争，日本海军军令部于7月11日下令组建特设航空部队。两天后，日本海军本更津和鹿屋两个航空队合编为第回联合航空队，并迅速进驻台湾前进基地。8月13日，驻上海日军进攻中国守军，淞沪战役爆发。为配合陆军作战，中国国民党政府命令驻浙江广德的空军第2大队和驻江苏扬州的空军第5大队，分别主动出击，轰炸侵沪的日军和追击顺长江向东逃窜的敌舰，并命令驻河南周家口的空军第4大队和驻信阳的空军第9大队转战移防杭州笕桥机场和曹娥机场，支援淞沪陆军作战。结果中国空军在战斗中大显神威，不断轰炸停泊在黄浦江中的日本军舰和在杨树浦码头登陆的日军。在这种情况下，日军大本营急令驻本土九州大村基地和台湾新竹基地的木更津航空队和鹿屋航空队派出九六式陆基轰炸机轰炸杭州、广德、南昌和南京等地的中国空军机场，企图压制中国空军的活动，遂酿成著名的〃八一四空战〃。
8月14日下午，驻台湾新竹的日本木更津海军航空队派出11架飞机，飞越风雨交加的东海，飞临杭州笕桥机场上空。中国空军第4大队克服云雨天气困难，先敌赶到笕桥机场。在日机来袭前几分钟，由李桂丹率领的第4大队第21中队的9架飞机刚降落，因油料所剩无多正准备加油，第22和23中队的飞机尚在空中。此时，刚从南京赶到的高志航大队长接到海上情报站的通报：〃云上有隆隆的机声，来自台湾方向，似向杭州飞来。〃机场发布空袭警报，高志航下令：〃飞机不要停车，一半起飞警戒，一半加油待机出击。〃因当时机上没有空对空和空对地的无线电通信设备，便用布板信号指示第22和23中队留在空中截击敌机。中队长李桂丹一听敌情，当即率4架飞机起飞。高志航也登上刚飞到机场尚未加油的座机升空指挥。
当时笕桥一带正下着雨，日机借云层掩护，时隐时现。远途而来的笨重的九六式轰炸机在美制柯蒂斯·霍克…3型飞机面前，显得笨手笨脚。刚刚升空的大队长高志航率先击落一架敌机，开创了中国空战史上击落敌机的记录，成为第一位击落日机的中国飞行员。李桂丹在战友的配合下也击落一架。这次空战历时30分钟，中国空军以六比零的战绩首战告捷，戳穿了日军不可战胜的神话，日本九六式轰炸机首战即留下了惨败的记录。
不过，在其后的战争中，日本的九六式轰炸机还是显示了它的优势，让整个世界对其海军航空兵的装备和训练水平大感吃惊。应当说，这其中渗透了山本五十六这个武夫不少的心血。虽然此时山本五十六已升任为海军省次长，但仍为九六式陆基轰炸机而感到自豪。
在担任了3年的技术处处长之后，1933年10月3日，山本五十六转任第1航空战队司令官，旗舰是航空母舰〃赤城〃号，舰长为（土冢）原二四三大佐。这是山本第二次登上〃赤城〃号。
山本深知日本海军航空飞机的性能在世界上还是很落后的，要迎头赶上就必须加强对驾驶人员的培训，在主观上尽力缩小与世界强国的差距。因此，上任后，他便督促舰载机驾驶员拼命训练。由于当时技术不熟练和飞机性能上的缺陷，经常在训练中发生伤亡事故。舰队司令部只好恳求山本五十六放宽训练。山本五十六却回答说：
〃这是命令吗？如果是命令，我只好遵从。如果仅是建议的话，就让我自己解决。日本航空部队起步已比欧美晚，若想成为一流的空军，非严格训练不可。〃
针对士兵的怨言，山本责骂他们说：〃日本舰队在航空方面落后于别国的海军，对日本而言，弥补这一差距的时间是不够的，因此必须承受这种紧张训练的代价。〃他本人也把训练中的死亡当成在战场上的死亡来看待，规定了很高的抚恤费。
一次，一个由议员组成的参观团前来参观〃赤城〃号。山本特意为他们安排观看飞行表演。两架战斗机不经编队，在空中做各种飞行动作，时而急速爬高，时而突然俯冲下降，彼此交相缠斗，动作敏捷，上下闪动。看到这种情况，有的参观者兴奋地说：〃好看极了，像马戏团。〃山本听后大为不悦，严肃地对他们说道：〃各位先生，请不要把这种训练当成游戏。那急速的下降动作，会使飞行员肺部出血，缩短寿命的。人过了30岁，就不能再接受这样的训练了。我并不忍心让他们做这样高难度且有伤身体的危险动作，然而，为了国家，我们不得不如此。〃
在山本五十六第二次伦敦谈判回国后，由于好友掘涕吉此时已被免职，舰队派在海军中垄断了要害地位，山本有些心灰意冷，一度想退出海军。但在〃航空第一主义〃支配下的山本，在1935年12月被任命为海军航空本部部长之后，抛弃了隐退的打算。在当时整个国际局势日益动荡的形势下，日本正逐步扩大其在中国的侵略，与英美的矛盾也在不断激化。山本五十六这个〃长冈武士〃，决心在这一职位上，将日本海军航空兵建设得更加强大，为日本法西斯的扩张侵略尽其愚忠。
山本五十六接任航空本部部长时，正是日本法西斯运动疯狂发展的时期。自日本军部法西斯发动〃九一八〃事变后，日本法西斯极端分子便不断利用其侵华的〃战果〃和冒险，推动国内法西斯运动的发展，他们对当时尚称民主的政党内阁实施了暗杀和政变等恐怖手段，企图建立〃举国一致〃的军部法西斯独裁统治。在1932年〃五一五〃事件迫使政党内阁倒台之后，军内法西斯分子分裂成〃皇道派〃和〃统制派〃。统制派由于得到大财阀的支持而日渐得势，结果演成两派大残杀。先是皇道派的干将湘泽三郎刺杀了统制派的核心人物水田铁山。在湘泽三郎为自己〃不能一刀就结果了永田，作为一名剑道能手，我对此深以为耻〃的时候，皇道派制造了更大的流血事件。1930年2月26日清晨，1500多名暴乱的官兵，踩过空旷黑暗的街道，开始执行他们〃天诛〃的使命。
第一批首先闯进了不修边幅、胡须满面的日本理财圣诞老人、81岁的藏相高桥是清的卧室。他因反对上一年的大笔军费预算而招致法西斯分子的愤恨。他们掀开了他的床单，然后高呼〃天诛〃，高桥刚睁开那双朦胧的眼睛，便中了三枪，挨了两刀，命赴黄泉而去。
第二批冲进了内大臣、海军大将斋膝实的住宅。尽管士兵们未能割断斋膝的喉管，也使他饱尝了47颗子弹而亡。
第三批直奔侍从长铃木贯太郎海军大将的住宅。在68岁的侍从长要来者讲明来意的时候，他听到的只是〃阁下，没时间了，我们要开枪了〃。三发子弹未能结束侍从长的性命，在山本五十六的积极协助下，这位枪口余生的海军大将脱离了危险，并在后来主持了日本帝国的葬礼，当了第二次世界大战时日本的最后一任首相。
当侍从长在床上痛苦呻吟的时候，首（木尾）冈田启介海军大将被其小舅子救了出来而活命。教育总监渡边太郎则被割断了喉管。叛乱部队随即占据了陆军省、参谋本部、国会大厦和首相官邸等政治、军事中心。这就是日本历史上有名的〃二二六事件〃。
这场令人毛骨惊然的恐怖行动，来如迅雷去如疾风。经过近4天的血腥杀戮之后，天皇一道圣旨，镇压了叛乱。在叛乱的第3天，东京重归平静。然而，法西斯的统制派却在剪除异己的同时，借机控制了政府。在〃二二六事件〃后成立的广田内阁，正是在这一形势下出现的军部傀儡。陆军和海军的首脑们通过一纸恢复陆海军大臣现役武官制①的法令，而掌握了挑选每届内阁陆相和海相的特权。这样如果高级军官对内阁政策不满，就可以通过召回陆相和海相的办法搞垮内阁。军部实际上控制了内阁的政策。
①指内阁中陆、海军大臣由现役大将、中将担任的制度。1913年政党内阁时被废除。——作者
广田内阁上台伊始，为服从法西斯的意志，加快对外扩张的步伐，于8月通过了《帝国国防方针》和《国策基准》，确立了〃在确保帝国在东亚大陆地位的同时，向南方发展〃的根本国策。接着11月又和德国签订了《关于共产国际的协定》，迈出了和德国法西斯结盟的第一步。
向南方海洋发展，很显然主要矛头是指向美国。因此《国策基准》要求大力发展日本的海军和航空事业。这给了山本五十六大显身手的机会。山本五十六在就任海军航空本部部长后，针对当时海军航空兵物资、经费不足的情况，建议大角岑生海军大臣召开航空队司令官会议，集中解决油料、器材不足的问题。但在根本解决对飞机的态度问题上，山本还是遇到了强大的阻力。
在日本海军中，大炮巨舰主义当时仍居主流地位。大炮巨舰主义主张排水量大、火炮威力猛的战列舰是海战中的决胜兵器。日本大炮巨舰主义战略始自日俄战争中的日本海海战，日本装备了巨炮的战列舰一举击沉多艘敌舰，大显神威。第一次世界大战时的日德兰海战，英国投入使用〃无畏〃级和〃超无畏级〃的巨型战舰，将大炮巨舰主义推向高潮。然而，在航空母舰和航空兵诞生以后，〃这种大炮巨舰主义已经受到严峻挑战。山本从建设与美国相抗衡的日本海军出发，对这一趋势认识得非常清楚，因而力主航空第一，但他的思想并不为海军首脑所接受。
第一次世界大战后，随着日英美三大海军强国海上军备竞赛的越来越公开化，日本海军当局在与美国进行竞赛时仍坚持传统的大炮巨舰主义战略。1934年10月，日本海军军令部