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二宫把车停在收费停车场里，上了内科病房的五楼。和值班室的护士打过招呼后，他走进了病房。老母亲正在扶着父亲，给他喂已经过点了的早饭。
“你来了，启之。”
“嗯。我爸爸的病怎么样了？”
“没什么大起色，还挺能吃的。”
桌上放着菜粥、牛奶、酸奶酪。父亲胸前挂着塑料围裙，看都没看二宫一眼，微微张开模糊的眼睛，动了动嘴。因为他右半身已经瘫痪，左手又不好使，所以母亲必须用小勺一口一口地喂他吃。
前年王宫的父亲孝之由于糖尿病引发的组织坏死，从左脚心起切除了脚趾。以前还能拄着拐杖走两步，可是因为脚心部分开始腐烂，接着就从脚脖截除了。他本人并没有像周围人所担心的那样沮丧气馁，做了一只假脚后，恢复到了能在家附近散步的程度，一年后，左脚腕开始发黑。再住院时，只得做手术把膝盖以下都摘除掉。据主刀医生做手术后说明时所讲，在被切除的动脉血管上能看到附着许多胆固醇，中间的通道只有针眼那么细窄。
孝之说不想让人们看到自己连上厕所也不能去的样子，拒绝了所有的探访。人院后到了夏天，眼看就要能坐轮椅时，又得了脑血栓。二宫把他送往抢救室时，孝之已经失去了意识，谁和他说话都分不清楚。医生和护士口口声声说在医院里发病是不幸中的万幸，但是否真如其说，到现在也都不明不白。
从那以后，孝之便卧床不起，一言不发，脸上没有了喜怒哀乐。他不但得了严重的褥疮，而且自从瘫痪以来，手脚关节都变得僵硬，瘦得只剩一把骨头，一根根肋骨都看得分明。
父亲想，人应该活得利索、死得干脆，可是，我一直到最后还给别人添麻烦。一日三餐靠人喂，换洗衣服、大小便都要依靠人。不务正业的孝之从年轻时就给别人找麻烦，他有好几次想干脆离婚算了，不再拖累别人，但妻子给他的无微不至的照顾又使他内疚。
“昨天，知子来过了。”妻子一边给孝之擦嘴，一边说，“快要期末考试了，等考完到了暑假，她说想在这住一段时间，顺便帮帮忙。”
二宫的妹妹知子在茨木的公立中学教英语。五年前结婚迁居到京都的向日市，她把孩子寄放在幼儿园拼命工作，所以不能经常回娘家。
“给你爸刮胡子吧！”母亲边洗餐具边说。
二宫把暖瓶的温水倒在脸盆里，用湿毛巾擦爸爸的脸颊时，他不由浮现出满脸柔情。涂上刮脸液后，便开始刮脸。
“听英子说，悠纪当了歌剧演员？”
英子是母亲的妹妹，悠纪算是外甥女。
“昨天参加了试演，第一轮考试通过了。”
悠纪在日航宾馆的现代芭蕾舞团的工作棚当业余教师。因为只是早晚有课，所以空闲时常来办公室看芭蕾舞或歌剧的录像。相同的内容她也要反复看，有时自己还模仿一段。
“那孩子要是考上的话你就得打光棍了。”
“可不是哩，现在她的工钱我都付不起。”
悠纪从幼儿园到高中，一直在学习古典芭蕾，高中毕业后，又专门去德国留学两年，今年春天才回到日本。虽然很富有表演才华，但要成为一名职业舞蹈演员，却是很难的。
“下下周，市商业联合会组织去天童和日光旅行。”
“天童是象棋子的产地吧。”
“是啊。给你带一副？”
“不用了。我只会下夹击象棋①。”
①又称挑担象棋，属日本棋戏的一种。
“我得在日光住上一宿。你爸的事全都托付给知子了。”
旅行和门球是母亲的爱好，再忙也得尽情放松一下。
帮父亲刮净了胡子，二宫又给他抹上润肤露，然后摘掉父亲的围裙，把睡衣的领口正了正，扶着他睡下了。孝之轻轻打了个哈欠后闭上了眼睛。
“父亲好像困了。”
“这阵子挺贪睡的。”
母亲一边说一边把换洗的衣服塞进兜子里。“你吃午饭了吗？”她问二宫。
“噢，还没有。一起吃饭吧。”二宫说完提着兜子走出病房。
二宫让母亲坐上车，开往大正桥。
“我有点事想求母亲。”
“什么事，这么郑重其事的？”
“能不能借我点钱？”
“多少！”
“可以的话，我想借50万左右。”
“真是少见，你能开口向我借钱。”
是啊，以前从未向母亲借过钱。
“好吧，借给你。”
把母亲送到家，又和母亲一起吃了饭店送来的寿司。
这些钱够吗？母亲从柜子里拿出50万日元给他，但理由却一句也没问。
雨总算停了，回到西心斋桥时，远处云层的空隙间闪现出一抹碧空。一丝风也没有，一股沉淀似的热气从脚下往上蒸腾。
二宫在小卖店门前给新井打电话，告诉他已经弄到钱了，新井说随后就到。挂了电话后，二宫意识到悠纪还在办公室，但事已至此，已没有必要掩饰了。确定信箱里什么也没有后，二宫上了四楼。
“你回来了。”悠纪无所事事地躺在沙发上看着厚厚的单行本。桌子上堆着五六本书，有《废物处理修正法》、《生态学革命》、《违法投弃》、《大阪湾海藻处理计划》等。
“不简单，你要读那么难的书！”
“当然了。这也是工作嘛。”
二宫坐在椅子上，随手拿起一本《废物处理修正法》。书中尽是密密麻麻的铅字，他刚看到序言《解说》，就打起了哈欠。
“悠纪现在看什么呢？”
“《最完美的生命》。写的是寒武纪生物的事。”
“有意思吗？”
“特别有趣，尽是些不可思议的生物。”
“噢。”二宫对什么也打不起精神，他探揉眼角，翻了几页。
这时门铃响了。
“来了——”悠纪呼喊着开了门，来的是新井。
“对不起。”二宫从悠纪旁边挤过去，来到走廊。随手关上了门。
“好漂亮的妞啊！”新井说。他穿黑色的Ｔ恤衫外套着棉布夹克。
“一共欠你多少钱？”
“55万。”本金只有40万。
从母亲那借来的50万再加上5万，一起还给了新井。
“好几天没见到你了，不赌啦！”
“已经洗手了，再也不敢赌了。”
“别这么说，到其他地方玩不也一样吗？”
“现在只打弹子游戏，赛马赛艇都不干了。”
“哼，原来如此。好，再见。”
新井以一种嘲笑的口吻说完立刻转身走了，二宫也进了办公室。
“喂，刚才那个人，佩戴的徽章上怎么还有个箭头记号？”悠纪问道，“那种人，为什么总是那身打扮？烫着短短的鬈发，戴着墨镜，穿着又肥又大又刺眼的服装，戴着金戒指，几乎全一个模式。”
“这就是那帮家伙的制服。黑社会的人得先从气势上压倒对方，穿得跟上班职员一样，那就什么也干不成了。”
“明白了。不是像马蜂就是像花蛇。”
“什么，你说的？”
“所谓的动物保护色呀！黄色和黑色相间的条纹。”
“这倒也是。”
“阿启，你把胡子刮掉，再烫一烫发怎么样？”
“好啊，这房间灯光会黯然失色的。”
“那我就说，哇，好帅呀！”悠纪欢快地笑着说。
已经没心思读书王宫点着一支烟边吸边考虑对策：要查清桥本健夫及其周围，使用什么办法好呢？首先排除的是，从水利工会获取情报，通过市议会也不行，自己连市议会人数都不知道。在富南一带又没有朋友，看来只有一个渠道。那就是从建筑界进攻。
想到这里，二宫立刻给在富市田的小池土木建筑会社挂电话。事务员立刻将电话交给了小池社长。
“我是二宫，好久不见了。”
“啊，真是好久不见了，还好吗？”
“说得过去吧。”
“您父亲怎么样了？”
“刚才去医院看过，总是睡觉。”
“是吗，要保重呀。”
“有件事，想求社长。”
“噢，什么事呀？”
“您认识一个叫桥本健夫的人吗？”
“很常见的名字呀。”
“是天濑水利工会的会长。参加过上届市议会的竞选，落选了。”
“啊，是那个桥本啊。”
“就那个桥本，就社长所了解的情况能介绍一下吗？”
“因违反检举法，为他拉选票的遭到检举。他的口碑可不怎么好。我与他没有什么来往，关于他可以说是一无所知。”
“社长的朋友中，有了解桥本的吗？”
“大概佐野商会的会长可能知道一些。他在平池开了一家土木械代理店。而且会长又是富南市的监查委员。”
“务必把他介绍给我。”
“为什么要了解桥本呢？”
“因工作上的事，具体情况还不能说。”
“好吧，我给佐野去个电话问他方便不方便，你什么时候都行吧？”
“行，行。对不起，拜托您了。”
5分钟之后，小池又打来了电话。
“佐野今天都在会社，你去找他吧？”
“好，请把地址告诉我。”
“在近畿①铁路的平沼车站下车，过商店街向东走，左侧有座红砖楼，一楼是商品展销厅，到那一看就知道了。”
①近畿地区具体指京都、大阪二府和滋贺、兵库、奈良、和歌山、三重等5县。
佐野商社位于近畿铁路南大阪线平沼站向东走100米的一条繁华街上，是座很漂亮的三层楼，二宫把皇冠车停在停车处，走了进去。一楼陈列着钻孔机、小型压路机、混凝土捣实器、压缩机等小型土木机械。二宫穿过陈列室到大厅，向里面的办公室走去。
一个穿灰色对襟毛衣白头发的男人，在被玻璃隔开的对面低一些的接待室正与一名穿藏�