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他们真是打从心底地喜欢着。
然而这些侍从们一方面也感到愤慨，那就是王子以及公主们对于国王的冷淡。甚至连原先拟订许配给卡尔曼，成为马法尔皇帝之妻的安德尔荷朵公主，也甚少在父亲的病床前露脸，反而一直躲在自己的房间内。虽然公主的美貌受到万人的称许，但是侍从们并不认为她具有身为王族一员的责任感。至于其他的王子和公主，在国难临头的当儿，都还是镇日耽溺于声色歌酒，热中地玩着狩猎和赌博的游戏。
王族的成员都无法成事，所以整个国运的重担必须由朝臣扛起来。但是这些朝臣在接获卡尔曼的二度通告，被告知：“如果兹鲁纳格拉没有诚意的话，那么马法尔在无可奈何的情况下，只得以武力来寻求弥补。”的时候，也不禁动摇了起来。
“我们是不是干脆用割让领土的方式来平息卡尔曼的怒气呢？说不定割让个十州他就会满足了。”
“不，卡尔曼想要的，是整个兹鲁纳格拉的领土。不要说十州，就算割让三十州，他还是不会答应讲和的。除了一战之外，别无他法。”
“如果战的话，我方可有胜算？”
“有些时候就算知道打不赢也还是要打啊！而现在就是这种时候。”
“如果明明没有胜算，却还是要一战的话，这未免太不负责任了。我们现在所应该做的，就是尽量拖延回答的期限，等待事态的变化。”
“这里有个实际问题，那马法尔去年才遭遇严重的内乱与寒害，国力受到了重创，如今果真会有余力出兵来攻打兹鲁纳格拉吗？”
“不，正因为他们克服了严重的内乱与寒害，所以更加有信心。毕竟他们原本就是强兵之国，要与之对抗不可谓之不难啊！”
会议热烈地进行着，会议室内一片人声鼎沸，但再怎么滚、怎么沸，还是没能作出任何成熟的结论。
宫廷书记长裘拉杰原本沉郁的脸，此时更显得黯淡无光。他深深地叹了一口气：
“有句话说得对，兹鲁纳格拉的议论不过是一群人在空口说白话哪！然而此时此刻又不能恭请国王陛下来作决断，唉……”
如果从睡眠中醒来的话，达尼洛四世的头脑可说是清晰且富于哲理。但是出自于体内的疼痛不断地侵蚀着他，往往使他的思绪无法持续，御医也只好用药让他一直睡下去。国王的病情如此地严重，如果还要让他背负这么多忧患也未免太残酷了。
宫廷里已经分裂成十几个派系，而且彼此抗争，互相扯后腿，丝毫不关心国内的政事。现任的国王达尼洛四世去世以后，这个国家会变成怎样呢？光是想到这一点就叫人觉得丧气。
裘拉杰不信任王族里的任何一个人。如果和那独断独行、最后惹来杀身之祸的札伊歇尔公爵比较起来的话，那么两人对于这一点的看法倒是共通的：
“当一艘底部有破洞的船即将沉没的时候，光是怪罪暴风也是无济于事，当务之急是赶紧把洞堵起来。但是国王那些不成材的儿子们，却还从那一个个洞里面探出上半身，用棍子相互殴打……”
就好像是在对邻近诸国说：“来吧！来征服我们吧！”在这个弱肉强食的世界上，兹鲁纳格拉根本无法自保。裘拉杰一面这么想着，一面呕心沥血地想着要如何确保国家的自立，这一点是他和札伊歇尔公爵的不同之处。
“无论如何，眼前最重要的还是赶紧把军队整顿好，不过也不可太过于明显，以免带给马法尔不必要的刺激。此外，还得同时采取一切可能的外交手段。”
就这样，一个根本不算是会议的会议，在无可奈何的情况下，不得不作出一个半调子的结论，而且这个结论本身随时都有变更的可能，只是目前尚无法预测。
兹鲁纳格拉的军队当中，主要的领导人物有拉多将军，伊普席朗特将军、以及布拉修伍将军这几个人。由于他们都是军人出身，所以多倡导主战论，但是仔细检讨起来，他们也不能一味地夸耀自己的武勇。
“和马法尔交战的话，我们能打赢吗？”
这就是每次会议之后的问题所在。
伊普席朗特对其他两位将军说道：
“能够出奇制胜的奇谋只有一个。虽然不见得一定靠得住，但是紧急的时候我打算一试。我们总不能眼睁睁地看着自己的国家落入那卡尔曼的魔掌吧！”
从他闪闪发亮的黑眼眸当中，其他两位将军了解到伊普席朗特的内心已经作出了不寻常的决定。
Ⅲ
所谓的命运不过是个讽刺的玩意儿──一旦这么说出来的话，事实也就真会变成这样了。如果人心不会有任何纠葛产生的话，那么整个历史或许将笼罩在一片黯淡、毫无生气的灰色之中，并且沉陷到一片永无止境的颓废与惰性里去吧！
但事实上，人类的历史却非如此，这是因为每隔十年左右，就会产生一些桀骜不驯、且充满野心的人，在他们眼里，所谓的命运还不及一根羽毛来得重，而且总是想冲破命运的滞碍。像耶鲁迪王国派驻在马法尔的大使拉萨尔便是这样的一个人。他置身在马法尔这个大敌国的帝都当中，企图用他的一双手掀起一场横跨耶鲁迪、马法尔、兹鲁纳格拉三国的大风暴。
也就因为如此，此时耶鲁迪的首都普勒逊也和兹鲁纳格拉的首都相同，遭遇了一场春日的大风暴。拉萨尔的副使古恩纳尔带着大使的密函从马法尔出发后，便刻意不经由连络两国的公路，而在半夜越过国境的山岳地带，终于抵达了耶鲁迪的境内。
耶鲁迪的国王吉古摩顿在接获拉萨尔所写的密函之后，立即召开了御前会议。经过一番议论之后，大部份的人达成了一项协议，决定暂且先依照拉萨尔的忠告来采取行动，但这时候有人发言了：“请稍等一下。”，发言的人从众臣的行列中站了出来。
这人便是耶鲁迪王国颇为自豪的九柱将军之一，名叫奥布拉希特。今年三十六岁的他，有着一副温和的外表，不但不像是军人，反而像是个文人。当他站一步出来说话的时候，衣服的右袖子随风飘动着，那只袖子里面其实是空的。
“独臂将军……”
周围的人有些畏惧地交头接耳着。十四年前，在曼维亚河畔的那场战役当中，他亲手将他那只被马法尔军用毒箭给射中的右手臂给砍了下来，由此可见此人性格之刚烈。虽然从外表上看来有些令人难以想像，但是他确实是一员猛将，而且声名早已传遍了邻近诸国。最近这两年，他担任近卫兵团的总指挥使，并不常出现在战场上。不过当这个名叫奥布拉希特的男子，将他那极为沉静的蓝眼眸定定地投注在古恩纳尔身上的时候，甚至比他人用一把白刃刺进古恩纳尔的身子里还更叫他感到紧张。
“我有个问题想请问古恩纳尔副使，我们的大使拉萨尔对于这个事件，是秉持着什么样的一个立场呢？我想先确认这一点。”
“您的意思是？”
“我的意思是，大使和这个事件有着什么样的关连？大使对这件事一直是袖手旁观的吗？”
虽然奥布拉希特的眼光和声音并没有格外锐利，而且一直保持着沉稳、镇静的态度，但是他所散发出来的压迫感叫古恩纳尔的舌头僵硬地不听使唤，他闭着嘴不敢轻率地回答。确实，就算同样是老练高明的人，看法有时也会不一样。虽然古恩纳尔也不可能知道拉萨尔所有的策谋内容，但是他却铭记一点，绝对不可大意地回答。
奥布拉希特的勇猛冠绝耶鲁迪全军。只要他的身影一出现在阵前，士兵的士气就会立刻增加三成，这一点是甚至连拉萨尔也比不上的。所以对拉萨尔来说，或许奥布拉希特就是他成就霸业的最大障碍。
古恩纳尔虽然没有想得这么深，但是对他来说，他绝对不能说出任何诋毁上司的言辞：
“马法尔皇帝卡尔曼二世是个深不可测的人物，即便是大使也很难去揣测他真正的用意。所以……”
“这根本不成答案不是吗？古恩纳尔副使。”
这时候，国王轻轻地扬起一只手。
“奥布拉希特，总而言之，我们就先作好出兵的准备吧。这件事就交给你，重整军队后随时待命。反正在最近这几天之内，马法尔皇帝大概会有连络过来，到时再正式决定我们的态度吧。”
这是国王的命令。奥布拉希特只得毕恭毕敬地行一鞠躬，接受了国王的指派，但是他的两眼仍然有着无法抹去的强烈怀疑。
至于马法尔这方面，被两邻国视为魔王的年轻皇帝，此时正面临他人生中的大事。
这天晚上，女官艾菲米雅走进皇帝的起居室，但是卡尔曼并没有立刻察觉到。这固然是因为他此时正沉陷在自己的思绪之中，不过另一方面也是因为艾菲米雅原本就是个温顺而且安静的女子。而这也正是卡尔曼喜欢她的地方。当卡尔曼发觉到她的存在时，便从他所坐的椅子上站起身子。
“怎么啦？艾菲米雅。”
卡尔曼这么一问，艾菲米雅便低下头来，白皙的脸颊上透着红红的血色。
“看你的表情好像有什么话想说是吧？是不是想要什么东西呢？你尽管说看看好了！”
如果卡尔曼不诱导她说出来的话，艾菲米雅永远不会主动地要求任何东西。不过此时的艾菲米雅却像下定了决心似地抬起头来注视着皇帝。
“那么就请皇帝赐给我初生婴儿的衣服。”
“什么？婴儿衣服？你是说……”
“是的，我怀孕了，陛下。”
艾菲米雅低声地说着，不过全身的力量却是充沛的。大概是腹中的小孩为她这腼腆的性格所带来的力量吧。卡尔曼一时之间有些茫然，不过当惊讶退却之后，他的内心逐渐涌起一股暖流。他握住艾菲米雅白皙的纤手，将她拉到自己的跟前来，