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河，你无法同她说马文的坏话，除非你有确凿的证据。”
“他的父亲被判犯有杀人罪。”
“我想她对此根本不会在意，”梅森说，“她只会觉得他父亲是无辜的。但是如果马文知道了会怎么样呢？”
“我不管他怎么样。”威瑟斯庞说。
“如果他自杀了，你就不会这么看了。”
威瑟斯庞在反复考虑这个问题时，他的面部表情变了。突然，他说：“我想现在椎一可做的就是让我女儿看到他的真实面目。”
“你最后见到他是什么时候？”梅森问。
“在你们来之前不到半个小时，他驾车离去时。”
“当时小鸭子在哪儿？”
“显然在车里，同他在一起。”
“那车是小亚当斯自己的吗？”梅森看着他的表问。
“不是。那是他一个朋友的——一个在这里上大学的男孩。他们不应该允许像那样的破烂货上路的，那车实在是破烂不堪。”
“洛伊斯跟他一起走的吗？”
“是的，那是另一件我不能理解的事。她好像是觉得这很好玩，挡风玻璃是裂的，座垫的弹簧是断的……见鬼，他简直让她着了迷！”
“不是着迷，”梅森说，“她是在恋爱。这就更糟——要么就更好。”
德拉·斯特里特说：“保罗·德雷克来的电话。”
梅森把话筒贴近耳朵，“喂……喂，保罗，我是佩里。我们在威瑟斯庞家，有什么新消息吗？”
德雷克说：“事情有进展。你可能过几分钟就可以从我派到埃尔坦普罗的侦探那儿听到消息。一个小时前他从一个汽车站给我打电话，说那个金发女郎给米尔特打了一个电话，他在等着她，我们仍然在东部对案件进行调查。我想我们已经发现了X小姐是谁，就是说我们已经有了她的名字和身份，但还没有找到她的地址。发生谋杀时，她在一家糖果店当收银员，午夜后还可以给你打电话吗？”
梅森说：“一得到信儿就给我打电话，我不在乎什么时间。”
“好的，别走远，你很快就会听到在埃尔坦普罗的那个侦探的消息。”
“你确信米尔特在埃尔坦普罗这儿？”
“的确，我们已查过了。”
“咱们再确认一下他的地址，他住在辛德比尤特大街1162号，对吗？”
“对的，是一座被改成四套公寓的大木房子。米尔特的房间在楼上右侧。”
“好了，有什么情况就给我打电话。”
梅森挂了电话，然后转向威瑟斯庞说：“米尔特就住在这里，已经有些日子了——现在还在这儿。”
“他从来就没同我联系过，当然没有敲诈过我。”
梅森眯起眼睛，“洛伊斯呢？那孩子有没有自己名下的钱？”
“没有，她要到……等等。是的，她也有。她现在21岁了一周前是她的生日。是的，她有，是她母亲留给她的。”
“有多少？”
“5万美元。”
“好的，”梅森严厉地说，“这就是你的答案。”
“你是说他要敲诈洛伊斯？”
“是的。”
“但是洛伊斯一点儿也不知道谋杀案的事。”
“那孩子还真是一个不赖的小演员，”梅森说，“别欺骗自己了，像有莱斯利·米尔特这样才干的人是不会放过这样的机会的。好好想想吧，总之，不到万不得已，他是不会来纠缠你的。你是个不好对付的家伙，不管同谋杀案有关的丑闻是否传出来，你都不会给一分钱的——除非到马文·亚当斯成为你的女婿之后，而只有到那时，你才会花钱来掩盖它。等一下，马文和你女儿有没有计划做什么突然的事情。嗯？”
“什么意思？”
“私奔结婚？”
“她想宣布定婚，然后在下个月结婚。我相信我原来告诉过您他6月毕业后要入伍的。呃……”
“我知道，”梅森说，“但是到下个月还有3个星期。如果米尔特计划下个月进行敲诈的话，他现在不会在这里等着的，因为你可能会在街上碰到他的。不，那家伙现在已经把他的黑爪伸向了某人，在榨干他的血——或者准备这么做。”
威瑟斯庞气急败坏地说：“要是洛伊斯拿她母亲留给她的钱去给某个勒索者，以致能使有关这个小无赖的情况不让……”
“等等，”梅森打断他说，“你已经指出了某事。使情况不让怎么样？”
“公开。”威瑟斯庞说。
梅森摇了摇头说：“我不这么想。她会付钱给他以致不让你发现这些情况，但……等一下。那肯定是他的诡计，米尔特肯定已经把真相告诉她了，而不告诉她你知道这件事。他威胁要把这些情况告诉你，除非她用钱封他的嘴。”
“你是不是说她已经给了他钱来……”
“还没有，”梅森说，“他仍然在这儿。一旦他拿到钱，他就会走掉的。他可能正在达成这笔交易，但他还没能完全达成——还没有。我猜是因为在洛伊斯得到那笔遗产之前，还有某些法律程序未进行，她在哪儿？”
“我不知道，她出去了。”
“我想等她一回来就跟她谈谈。”
威瑟斯庞说：“如果那个人想敲诈洛伊斯，我就……”
梅森打断了他的话说：“听从律师的忠告，威瑟斯庞，放弃那种习惯，说那些事情你要……看上去米尔特好像是整个事情的关键，我要同米尔特先生见见面。当我跟他谈完之后，他就会夹着尾巴溜走的。”
“我跟你一起去，”威瑟斯庞说，“当我一想到洛伊斯陷入一个勒索者的魔掌时……我要见见他。”
“不能跟我去，你不能。这次会面不要任何人在场。跟勒索者打交道不能温文尔雅。德拉，留在这里盯着。如果保罗·德雷克打电话告诉任何消息，记录下来。”
“那个侦探事务所的姑娘怎么办？”德拉·斯特里特问，“她正坐着汽车往这儿来……”
梅森看了看表说：“她应该已经到了——除非汽车晚点。很好，我将有机会和他们两人一起谈谈。”
威瑟斯庞冲出门去，“那些狗，”他说，“慢着，等我让人把这些该死的狗拴好。”
梅森又看了看表说：“那趟汽车现在应该到了——那金发女郎会不高兴看到我突然出现的！”
9
梅森驾着车疾速掠过沙漠上的公路，埃尔坦普罗的灯光在平静的星空之下看上去就像晕圈一样，时速表的指针在70英里处来回晃动着。
不平整的公路使得汽车有些轻微的摆动，梅森把车摆直，减慢了一些速度。又一次，路面的小斜坡将车子的尾部掀了起来。这次，梅森把车摆直后，将速度降到了每小时30英里，小心地转动着方向盘。
车尾剧烈地摆动了一下。
梅森把脚从油门上移开，小心翼翼地不用刹车将车子开向路边。在他就要到路边的时候，他听到了“砰砰”的响声，无疑是车胎瘪了。
瘪了的轮胎是后面右侧的，梅森沮丧地瞧着它。他脱下外衣，叠起来扔到前面座位的靠背上，然后挽起袖子，把车钥匙拔了下来，他从储藏柜里拿出一个手电筒，走到车尾打开行车箱。他的皮箱，还有德拉·斯特里特的，都在里面。他只好先把它们移开，在里面翻了一通，找出换车胎的工具，借助于手电筒的光，他把保险杠千斤顶装好放在合适的位置，开始把汽车往上顶。
这时他看到后面远处的汽车大灯在又长又直的公路上越来越近。
当梅森把车顶起使瘪了的轮胎离开地面时，一辆汽车从他身边疾驰而过。汽车飞驰所扬起的气流把他已顶起的汽车吹得轻轻地晃了晃，梅森望着那汽车的尾灯快速地消失在远处，他估计那车速肯定有80英里左右。
他拿出套筒搬手，用力卸下螺栓，取下轮胎，又从行李箱里拖出备用轮胎。
他把轮子滚过去，提起来套在螺栓上，小心地一一上紧，然后他松下千斤顶，把工具放回到行李箱，再重新把各个袋子和箱子放回去，这才继续赶路。
他毫不费劲地就找到了他要找的地址。米尔特根本就没想编一个假名字，而是从业务卡上撕下一块印好的放在门铃上面的夹子上，上面只是简单地印着，“莱斯利·米尔特”。
梅森按了两次门铃，但没人开门，他又“嘭嘭”地敲了敲门。
这时，他听到左侧的楼梯有脚步声。门开了，一个年轻的富有魅力的浅黑型女人戴了顶时髦的帽子，穿着一件光滑的皮毛大衣，在她准备穿过走道时看到了梅森站在那里。她犹豫了一下，然后转过身来好奇而又直率地打量着他。
律师笑了笑，扬了扬他的帽子。
她回笑了一下说：“我想他不在家。”
“您知不知道我在哪儿可以找到他？”
“我不知道，”她微微笑了笑说道，“我不大认识他，我的公寓同他的挨着。今晚有几个人来找他——好几个，您是不是——没有预约？”
梅森迅速做出决定。“如果他不在家，”他说，“我再等也没用。”他盯了一眼她门铃上的名片说：“您一定是艾伯塔·克伦威尔小姐吧——如果像您说的您住在隔壁的公寓。我下面有辆车，克伦威尔小姐，或许我可以送您到什么地方？”
“不用，谢谢。到大街上就几步远。”
梅森说：“我原以为米尔特先生会在家。我知道他在等什么人来，他有约会的。”
她迅速扫了他一眼：“一位年轻的女士？”
梅森谨慎地说：“我不知道。我只知道他有约会，我可以在家找到他。”
“我想有一位年轻女人来访过，我还看到就在您来之前，一个男的刚从这儿走，我一开始以为那男的在按我家的门铃。当时我正在厨房，水哗哗地流着，觉得的确听到了门铃声。”
她笑了，那尴尬的笑声流露出她内心的不安。
“我按了蜂鸣器让我的客人上来�