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“局长在家里等咱们。”老太太说。
飞机里有点拥挤，但很安静。柯拉看不清整个飞机的模样，也无法用仪器来测量。飞机的蒙皮是透明的，但在黑暗里，也没有多少用处：飞机的外面，一会儿灯火通明，一串串灯光、火花从机身旁边一闪而过；一会儿，漆黑一团，只是偶尔有什么东西在灯光的映照下泛着亮光。
忽然间，柯拉感到耳朵受到压迫，很显然，飞机里的压力变了。随即，飞机停在了水泥跑道上。
柯拉清楚地听到后面关大门的声响。原来，飞机开进了阿里巴巴山洞。这是一个在大山腹中开凿出来的飞机场。飞机的舱门滑向了一边，米洛达尔站在水泥跑道上迎接他们。
不知为什么，柯拉回想起了儒勒·凡尔纳的一部小说。在那部小说里，主人公们就是栖身在一个宽阔的山洞里。他们把空中飞船或潜水艇都藏在洞里。
在山洞的深处，透过松柏墙，可以看到一座宫殿的白墙。米洛达尔径直向那里走去，客人们也跟着走了进去。他们穿过了一条松柏夹道的林荫小路，这些松柏都是在人造阳光下生长的。当他们一行三人走进白色宫殿的玻璃门时，一名保安官员向他们敬礼后，消失在走廊里了。
米洛达尔把老太太和柯拉领进了会客厅。
客厅中间摆着一张小茶几，四周是一些宽大的沙发软椅，用于进行正式友好会谈。软椅的面料很古老，在咖啡色的背景上有一些淡紫色的玫瑰花。沙发旁边的壁炉没有生火。椅子上散发着尘土的气味和久违了的“红都莫斯科”气息。两位神态傲慢的人坐在椅子里。他们向进来的人友好地点头致意。
米洛达尔向两位女士指了指两张空椅子，自己则坐到最边的一张空椅子上，他问：“哪位要喝茶，哪位喝咖啡？”
等所有的人说完自己想喝什么后，柯拉说：“我最需要一个脸盆和牙刷。”
“沿走廊向前走，到第二个门向右拐。”
当柯拉回来时，壁炉已经燃起电子火焰。两位相貌平平的人正在喝咖啡，而老太太则用一只大大的磁杯在喝茶。米洛达尔递给柯拉—杯茶。
在把每个人都安排妥当之后，米洛达尔开始讲话：“经常有人失踪这类事，各位也都知道。在任何世界，任何星球上进行的统计，都确定了这类失踪事件的准确比率。这类事件发生的原因是很实际的。警察正在寻找失踪者，应该找到多少，就找多少。有一些已经腐烂，或是在水中、酸中溶化了。各人有各人的命运。”
相貌平平、十分傲慢的人赞许地点点头。他们正在研究这一问题。
“当前的安全部门对失踪事件的统计情况倍加关注，因此，对失踪人数的任何夸大，都会受到怀疑。并行世界的存在，从理论上早已得到证实。然而，尽管有最出色的专家在研究这一问题，但我们却没能进入其中的任何一个世界。当然，我们最终会进入的。给我们时间，我们一定会成功的！”
相貌平平的人赞许地点点头。他俩相信科学的力量。
“科学毕竟是科学。”局长继续说，“而生活却有自己的一套。”
说出这样一句奇怪的话后，米洛达尔喝了口咖啡，然后，把杯子放到了茶几上。
“按照我的指令，居住在银河中心的格里埃博士正在展开秘密调查。他证实，一个可能存在着的平行世界，已经同我们接触。在我们两个世界之间，很可能存在着人员迁移现象。”
“这不可能！”老太太突然惊叫起来。
不过，柯拉觉得，这惊叫声有些做作的成分：老太太想引起人们的注意。
“这是可能的，”米洛达尔严肃地说，“您很清楚，克谢尼娅，这两个世界的接触点之一，就在西梅伊兹附近地区，它比名叫飞鸟堡的那个地点稍低一些。准确地讲，这个接触点就在堡垒与黑海表面之间的断崖处。”
这一次谁也不再惊讶了，就像这个问题他们已经讨论过了似的。
米洛达尔证实了柯拉的怀疑，他继续讲道：“关于并行世界的问题我们已多次讨论过，并进行了大量的研究工作。更何况，昨天发生的事件对我们很有用处。”
“什么事件？”柯拉问。
“你知道什么事件，”米洛达尔说，“就是工程师弗谢沃洛德·托伊进入了并行世界这件事。
“这么说他没有死？”柯拉高兴起来。
“我们没有理由怀疑这一点。”米洛达尔说。
“如果说两个世界接触了，他进入了并行世界，”柯拉说，“那他会不会在并行的世界里摔死了呢？”
所有的人都沉默不语，他们也在思考这一问题。柯拉想象出了两个世界——我们这个世界，还有另一个未知的世界。她觉得这两个世界就像两个粘在一起的肥皂泡一样。把它们隔离开的，只是薄薄的一层七彩肥皂膜。
“最有可能的情况是，他没有摔死，”米洛达尔对柯拉，也是对他自己说，“最可能的情况是，我们的工程师还活着。就跟从前那些经过同一条时空隧道进入并行世界的人一样，还活着。”
“这个名称是假定的，”一位傲慢的人补充说。
“当然，一切都是假定的，”米洛达尔同意他的说法，“遗憾的是，我们了解得不多，因此，几乎是无能为力。”
“我们已经知道，这个并行世界是存在的，并且，拒绝接触。”老太太说，“这可是令人不安的信息。”
“它们为什么不来接触呢？您从哪里知道这些的？”柯拉问，她想，既然把她请到了这里，也就是说，他们没有对她可隐瞒的。
“根据我们所进行的计算发现，”米洛达尔说，“并行世界里的人对我们的存在很清楚。再说，那个世界里还有从我们这里失踪进入的人，他们的失踪并非偶然。一个人从一个世界进入另一个世界，需要一定的能量消耗。我们还不知道这一切是怎样做的。但他们却知道！”
“您从这一件事中做出的结论是否太多了呢？”柯拉问。
尽管她也希望工程师活着，哪怕是在另一个世界里活着，但她是个理智的姑娘。她很清楚，理论毕竟是理论，除了理论之外，还有冷酷的现实。
“何止一件事？”米洛达尔反问。
“不就是工程师托伊在掉到山崖时消失了这件事吗？”这会儿轮到老太太吃惊了。
“那位跳崖自尽，变成了鸟的姑娘怎样了？那位骑着马从堡垒上跳下去的波克列夫斯基大尉又怎样了？有关人员失踪和变成鸟的那些传说又是怎么一回事？”
“可那不过是传说而已！”柯拉说，“再说了，即使有那么一回事，也是一千年前了，关我们什么事？”
“您等等，”米洛达尔阻止了准备还嘴的老太太，“当我们谈论某件事的时候，我想，有时候，听众知道的可能跟我们一样多。而听众也可能不知道，并行世界里的时空关系跟我们的完全相反。对于我们来说，那个姑娘是在两千年前跳海的，而对于另一个世界来说呢……”
米洛达尔用手指了指上空，“我们所说的时间是不存在的，对于他们来说，什么一千年，什么今天，都是一个时间。”
“可这是不可能的！”柯拉表示反对。
“为什么？”米洛达尔耸耸肩，“你到底相信不相信在时空里旅行这件事？”
“每个中学生都相信这个。”柯拉回答说。
“对于并行世界而言，与我们接触，同时也是同我们失去的时间的总和接触。”
“这不是很明白，”柯拉说，“但我不想争论。”
“做得对，这样可以节省时间。你完全明白，传说中所记录和反映的所有关于人在飞鸟堡附近失踪的情况，很可能是并行世界里的科学家进行有意识的活动的结果，这些科学家能够把我们的人据为己有。”
“您确信这一点？”柯拉在米洛达尔的论据中找到了弱点。
“当然不是！”一位相貌平平的人替米洛达尔作了回答，“我们根本不能确信。这只是理论。我们应该用实验来支持这一理论。”他不再说话了，似乎是把下一个星期要说的话都说出来了。
“我们一定要进行实验，”米洛达尔抓过话柄接着说，“我们应该到他们那里去，去搞清楚，他们是怎样做这件事的。他们能够做什么，他们为什么要这样做。然后，我们应该设法使银河联邦的公民返回家园。”
米洛达尔滔滔不绝地讲完这段话后，踮脚站了起来，挺了挺胸，就像一位真正的演说家一样。
“要不那样做的话，我们可能面临危险。”另一个相貌平平的人小声说。
“有些东西我们不明白，这使我们的对手占据优势，因此，对我们形成威胁。”第一个相貌平平的人解释说。
“我们一定要把一个什么都懂，并能活着回来的人派过去。”
“说得对。”第二个相貌平平的人随声附和。
“我们考虑过了。”米洛达尔看着柯拉说。
柯拉的心往下一沉：他怎么用这样的目光看着我？
“我们也商量过了，柯拉·奥尔瓦特，我们决定把这一光荣的任务交给你。对并行世界的这次考察，同时也是对你的一次考验，考验你能否作为一名外勤侦探被银河系警察组织录用。”
“交给我？到并行世界去？”柯拉呆板地重复着这句话，“这是为什么？”
“因为你是这次冒险活动的最佳人选，”米洛达尔回答说，“你年轻，对死亡暂时还不那么恐惧……”
“我可怕死！”
“别打岔！你办事轻率，这是因为年轻。你会不顾一切地去冒这次险的。”
“绝不会的！”
“其次，你的头脑冷静，聪明过人。这是非常奇怪的，这与你的年龄不相称……”
“请不要对我进行分析，就跟我是试验用的兔子似的！”
“这种比喻是有道理的。”局长赞同地说。
那两位相貌平平的人也点头称是。
“不