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利亚的海空基地，那就可以把地中海西部置于某种程度的控制之下；从而马耳他岛便受到压制；而且便可以把直布罗陀置于空袭之下，从而为最后占领这个英国要塞铺平道路。
不消说，意大利海军立即申请最低限度要占领突尼斯诸港。可是，也许被极短期内结束战争的幻想所迷惑，墨索里尼不肯催促柏林当局做出这个决定。在这些日子里一心只想着地面战局的希特勒，至少在1942年以前，还不能理解地中海是对英国帝国作战的唯一真正的战场，因而必须把轴心国所有资源集中使用于地中海以打击英国。因此在这些早期的日子里，他对法属西非的战略重要性便很少考虑到，却去策划未来的对苏作战问题。对希特勒说来，在西线上进一步占领一些战略要地，好像是无足轻重的。再则，里宾特洛甫（德外交部长）既不愿伤害法国人的感情，又不愿看到意大利在地中海的扩张。在他们看来，意大利是不愿意让德国兵力进入地中海的（事实上，意大利的确做到把法属的地中海海岸置于“停战委员会”控制之下，而该委员会则单独由意大利人组成的）。这样一来，整个问题便陷到政治纠纷中去，以致使轴心国忘记军事上的显著重要性了。这一着之差是非常严重的。等到政治首脑们知道他们处置失策时，却已经悔之晚矣。为了所有这些原因，以致法国虽于此时退出战争，而意大利海军却没有获得应有的利益。
说到马耳他岛，其港口与机场实际上是位于意大利最重要的战略心脏地区的。故战略上要求立即加以占领。事实上，从1938年以来，意大利海军就认为占领该岛是进行对英战争之必不可少的基本条件。当意大利参战的可能性一开始出现时，海军便向最高统帅部提出征服马耳他的计划。但最高统帅部却把这个意见搁置下来，因为他们有了战争会在最短期内便可结束的成见，又因为他们相信意大利空军可以压制马耳他岛使其不能发挥军事作用。除了这些看法之外，空军在其报告中说，它只能抽调一百架左右或多或少的旧式的飞机来支援进攻马耳他岛。这样一来，显而易见，为了要登陆马耳他岛，意海军事实上就得担起全部担子来克服英法空军的联合反抗。
战争一开始，英国便毫不犹豫地增强马耳他的空军兵力，甚至因此削减其本国各岛的防务亦在所不惜。往后，以马耳他为基地的飞机便吸引了意大利海军的巨大的兵力，而且不仅使意大利驶向非洲的船队遭到重大的损失，并以意大利南部的航运为其攻击的目标。后来马耳他岛又终于成为入侵西西里岛的基地。回顾起来，人们只能认为在开战之初本应不惜任何代价以占领这岛。跟着而来一连串事实证明了盟军在地中海的胜利毫无疑问地是以马耳他岛为其主要因素。陆上、海上、空中，无不皆然。
“埃斯佩罗”号的牺牲
突尼斯一旦中立化，就把从前认为是办不到的向利比亚派遣船队问题，变为可能了。为此，就在和法国签订停战协定的当天（6 月25日），第一批船只便开向的黎波里港去。两天后船队安抵该港。但利比亚在其马尔马里前线方面迫切需要武器和弹药的补充。由于要对托布鲁克港进行补充有许多困难，便决定用潜艇和其他军舰去进行补给。跟着前面叙述过的潜艇“佐埃亚”号、“布拉加丁”号以及驱逐舰“阿提格利埃尔”号为首的驱逐舰支队的补给航行之后，驱逐舰“埃斯佩罗”号、“奥斯特罗”号、“泽菲罗”号于6 月27日从塔兰托港出发装载120 吨的弹药、10门反坦克炮和162 名炮兵。几小时后，护航舰“皮洛”号和“米索里”号也装载52名士兵和几十吨的陆军补给品跟踪出发了。
6 月28日上午这三艘驱逐舰在公海上被英国侦察机发现，并被追踪一些时候。当天晚上18时过后不久，有五艘英国巡洋舰在“埃斯佩罗”号由于落日反射视界甚差尚未望见敌人之前，就从20公里以外向它开火。一场剧烈的战斗开始了。最终的结局是不待猜测就知道的，尤其因为这三艘意大利驱逐舰都是旧式的，速率既差而甲板上堆积的货物又妨碍了射向。在这敌我悬殊的态势下，支队指挥官巴龙尼上校便决定牺牲己舰使其他两驱逐舰得以摆脱敌人。他继续单舰作战以掩护其他两舰的运动，他下令它们撤出战斗。这一场实力悬殊的斗争相持了两小时。英方射击术不甚准确，“埃斯佩罗”号在敌方第15次齐射时方才被击中。在意大利驱逐舰上，炮手们奋勇射击，直到炮毁为止。在沉没时，巴龙尼上校还向舰员们致敬，并主动随舰俱沉。“埃斯佩罗”号的牺牲，使其他两驱逐舰安抵非洲海岸。
这个战斗的插曲大体上可以体现英国在空中侦察方面的成效，它发现意舰并引导自己的巡洋舰前来截击。同时这个插曲又指出了意方侦察工作的缺点，因为假若早些发现敌人的队伍，则这三艘驱逐舰本来可以避免这一场实力悬殊的遭遇战的。往后还发生了与此相仿佛的数以打计的遭遇战，因此在这里我们不妨略费篇幅来叙述在地中海上意大利空中侦察的情况。
意大利空中侦察的局限
战争初期，意大利海军只有大约100 架侦察机可资调遣。假如空军方面曾把现代的、作战性能较好的飞机派来担任此种任务，则按当初的要求说来，这个数目本来也是够用的。无奈这些都是单发动机的水上飞机，按今天的眼光看来几乎陈旧到不可思议，甚至就在当时，其性能也是离开实际的需要太远了。只消指出，其最高时速不过180 公里或约112 海里，也就够呛了。就其技术装备之低劣而言，其所取得的成绩已经很是意外，但其远远不合实战需要还是一样的。
关心这个问题的人们当时都看得很清楚，必须采用更好的机型才能从被动中摆脱出来。由于新的三发动机的水上飞机性能也不能令人满意，海军便要求要有陆基的具有正常侦察性能的机型。但因各型飞机都很缺乏，而各军种之间的成见又复甚多，这就使海军方面无法实现其要求。再则，由于损失之无法补充以及侦察任务之日益增加，以致飞机越来越少，因而对任务便更不相称。
后来海军只好接受折衷的办法，即由空军用其自己的飞机来执行若干侦察的任务。但空军飞行员缺乏海上侦察的训练，而在一般情况下又不让海军派遣观察员随机进行侦察，其结果，使空军的海上侦察工作，总的说来是没有什么价值的。事实上他们常常发回错误的情报，海军信以为真，反而招致严重的后果。当德国空军进到地中海战场之后，情况又进一步复杂化了。德国空军分摊了一部分的侦察任务，但却按照他们自己的工作方式，其程序与意大利人所用的大不相同。
次数既少而效能又不高的意大利空中侦察工作，又因英国海军航空兵之广泛的侦察活动，以致看来差距越来越大。在战争的后半期，英国海军航空兵侦察活动之完善几乎到了登峰造极的地步。此外，开始于战争初期，英方的夜间侦察十分活跃，后来因有雷达使夜间侦察成效更为卓越。意大利人的经验则恰恰相反，在整个战争期间，意大利的夜间海—空侦察干脆就一点也没有过。仅仅在战争快要结束之际，德国在地中海的飞机偶尔曾进行过夜间侦察，只有两架德国飞机装有雷达，而它们仅只活动几个星期。
意大利空中侦察飞行在日落以后便得同目标脱离接触，等到天亮再行继续侦察，这种处境实为可悲。这意味着搜索工作十分费力，有时毫无所获；或则发现猎物太晚，以致无法利用其发现。总的说来，英国海军部队比意方享有巨大的优势。空中侦察是舰队的眼睛，在这个意义上，意大利海军如果不算全瞎，至少也是近视眼和视线不清了。
“托里切勒”号的功绩
1940年6 月末，在开战时开到海上去的意大利潜艇回到基地来了。许多潜艇受了伤，有9 艘失踪了，其中有5 艘是在地中海失踪，有4 艘是在红海失踪。在红海失踪的潜艇是活动于该地区的8 艘潜艇的半数。由于红海的气候条件非常艰苦，任何海军的潜艇都不敢在该地区活动。由于冷气调节系统的性能不佳，在所有的意大利潜艇上都发生中暑和氯中毒。又由于红海是个孤立的战区，这个问题在当时是解决不了的。
我们又知道英国之所以能俘获意大利潜艇“加利略”号是由于该艇员兵在遭到攻击时伤亡殆尽，而幸存的员兵又因中了毒气而失去活动力。幸而这个事情发生后不久，海军总司令部就知道了，因为几乎可以断定该艇的密电码本一定落入敌人之手。因此除采取别的应急措施外，我们把“加利略”号所用的密电码本全部作废，并在几天内换用新的电码本。如今经过正式证明，知道英国人于俘获该艇时没有找到密电码本。英国人却找到了“作战序列”，从其中发现潜艇“加尔旺尼”号的行踪，因而不甚费力便将其找到加以摧毁。
后来，英国人又找到了“托里切勒”号潜艇的位置，它早已被迫离开吉布提港附近的巡逻区。由于受伤，它失去下潜的能力，只好浮在水面设法驶回基地。到6月23日黎明“托里切勒”号已经成功地通过英国设在丕林海峡的巡逻线。在驶向马萨瓦的途中，它被英国炮舰“肖尔汉姆”号所望见。不久“托里切勒”号发现自己被三艘驱逐舰和两艘炮舰所追踪。虽然陷于绝望的境地，“托里切勒”号的舰长佩洛西少校却不投降，而且于5 时30分由潜艇首先开火对五艘敌舰奋战。该潜艇以1门100 亳米炮和4 挺机关枪抗击敌方18门120 毫米炮，4 门102 毫米炮和几十挺机关枪。”可是“托里切勒”号第二发炮弹便击中了“肖尔汉姆”号使其不得不驶回亚丁港去修理。
这一场实力悬殊的搏斗持续40分钟，而射程则越来越近。该