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著名武士楠木正成的纹章图案，楠木在众寡悬殊的战斗中立下“七生报国”的誓言，意为即使死去七次也要转生尽忠，他就因在战斗中与敌同归于尽的壮举为后世所推崇，从这一代号就可看出日军的这次攻击显然是以自杀性的特攻作战为主。日军将执行这种自杀攻击的称之为“神风特攻队”，神风的典故出自十三世纪末，中国元朝皇帝忽必烈两次派遣远征军出征日本，都在航行途中遭遇强台风而全军覆没，日本就将这两次挽救了日本的强台风称为“神风”，所谓特攻则是指出击的飞机只携带单程燃料，而将空余的载重量全部携带炸弹，然后对美军军舰的要害部位，如烟囱、机舱、弹药舱等进行撞击，以达到“一机换一舰”的目的。战争中日军飞行员在飞机受伤无法返回的情况下，撞击敌机或敌舰而与之同归于尽的不乏其人，但把这种方法作为有组织的战术手段来广泛运用的，始作俑者是１９４４年１０月菲律宾战役中担任海军航空兵第一航空舰队司令的大西泷治郎中将，第一次出击是在１９４４年１０月２５日，由关行男海军上尉率领的２４架，在菲律宾战役中“神风特攻”取得了不小战绩，因此被技术熟练飞行员严重短缺的日军大力推广，此后这种极其野蛮的战术愈演愈烈，在冲绳战役中更是达到了登峰造极的地步！
４月６日、７日，日军以九州的第五航空舰队和第六航空军为主要兵力，台湾和先岛群岛的第一航空舰队和第八飞行师团为辅助兵力，出动海军飞机４６２架，陆军飞机２３７架，共６９９架，其中自杀飞机３５５架。击沉美军驱逐舰３艘、坦克登陆舰１艘和万吨级军火船２艘，击伤战列舰、航母、护卫舰和布雷舰各１艘、驱逐舰８艘，美军伤亡有数百人之多，尽管战前美军就估计到了日军会发动自杀性攻击，但日军攻击之疯狂、美军损失之惨烈，仍令美军胆战心惊。日军将这两天的战斗称为“菊水一号”作战，出击的日机共被击落３３５架，约占出击总数的４８％。
４月１２日、１３日，日军发动了“菊水二号”作战，因为“菊水一号”作战中损失的飞机还没来得及补充，所以出击的飞机数量要比第一次少，海军出动２００架，陆军１９２架，共３９２架，其中自杀飞机２０２架。由于兵力不足，日军在攻击战术上作了一些改进，先出动战斗机吸引美军的战斗机，当美军战斗机燃料耗尽返回母舰时，攻击机才飞临目标上空进行攻击，同时日军还开始使用一种新式武器——“樱花弹”，实际上是火箭助推的载人航空炸弹，由攻击机携带到达战区后脱离载机，由敢死飞行员驾驶冲向目标，装有一吨烈性炸弹，由三台固体燃料火箭发动机推进，时速高达８００公里，威力很大，美军则称之为“八格弹”，这种武器给美军造成了不小的损失。此次作战，日军共击沉美军驱逐舰、登陆舰各１艘，击伤战列舰１艘、驱逐舰６艘、护卫舰３艘、扫雷舰、布雷舰和登陆舰各１艘，日军损失飞机２０５架。
４月中旬开始，美军为了减少损失，在日机最有可能来的方向派出雷达警戒舰，当发现日机飞来，一边发出预警，一边引导空中的战斗机前去拦截。此外还在刚占领的冲绳岛机场上布置大量战斗机，专门用于截击日军来犯飞机。
４月１６日，日军发动“菊水三号”作战，出动海军飞机３９１架，陆军飞机１０７架，共４９８架，其中自杀飞机１９６架，击沉运输舰和军火船各１艘，击伤航母、驱逐舰、医院船各１艘，运输舰２艘，日机损失１８２架。在此次战斗中，美军的“拉菲”号驱逐舰浴血苦战，赢得了“不沉之舰”的荣誉，成为美国海军勇敢和坚强的象征。
当天“拉菲”号担任雷达警戒舰，早上八时许，发现日军５０余架飞机飞来，便立即发出预警，并引导空中的战斗机前去拦截，由于此时空中双方飞机混杂在一起，“拉菲”号怕误伤己方飞机，没敢开火。很快两架日军自杀机猛冲过来，“拉菲”号迅速开火将其击落，随即又有２０余架日机从几个方向扑来，“拉菲”号全力以赴，组织全舰火力对空射击，日机集中攻击，使“拉菲”号难以兼顾，先后被三架自杀飞机撞中，其中一架正撞在１２７毫米尾主炮的炮塔上，剧烈的爆炸当场就将炮塔炸飞，火焰和浓烟喷涌而出，高达６０米，甲板上到处是日军自杀飞机上航空燃油溅洒所引起的燃烧，火势熊熊，损管队员冒死拼搏，竭力控制火势蔓延。紧接着一架日机投下的炸弹命中２０毫米高射炮的弹药舱，引发了更大的爆炸，将舵机炸坏，使“拉菲”号失去了机动能力。不久又有两架自杀飞机撞上“拉菲”号，进一步加剧了伤势，“拉菲”号后半部的火炮全部被炸毁，只剩前部４座２０毫米炮还在坚持战斗，生死搏斗持续了整整八十分钟，“拉菲”号共遭到了２２架自杀飞机的攻击，击落了九架，但被五架撞中，还有四枚炸弹命中，“拉菲”号受到的创伤如此之重，凭着全体舰员的努力，最终没有沉没，在３５０名舰员中，死亡３２人，伤７１人，几乎占三分之一。次日被拖船拖到庆良间列岛锚地进行紧急抢修。４月２２日就能依靠修复的自身动力驶到关岛，最后于５月２２日驶抵本土西雅图，在托德船厂进行大修，直到战争结束后的９月６日才修复。战后“拉菲”号于１９７５年３月退役，１９８１年被拖到南卡罗莱纳州帕特里奥茨角，作为一艘历史名舰于１９８２年开始向公众开放。
日军这三次菊水作战都是在白天进行的，虽然容易发现美军目标，也取得了不少战果，但代价也相当巨大，对日军而言，无论是损失的飞机，还是飞行员都很难迅速补充，因此随后的菊水作战，日军只得改为夜间攻击。
４月２１日和２２日，日军出动飞机３１７架，其中自杀机１３１架，实施“菊水四号”作战。
５月４日和１１日，日军为弥补损失的飞机，将水上侦察机也改装成自杀机，投入特攻攻击，共出动飞机５９７架，其中自杀机３００架，先后发动了菊水五号和菊水六号作战。
５月２４日、２５日和５月２７日、２８日，日军又将教练机改装成特攻机，以增加特攻机的数量，接连发起了菊水七号和菊水八号作战，总共出动飞机７３７架，其中自杀机２０８架。
６月３日和２１日、２２日，日军竭尽全力，出动飞机５０２架，其中自杀机１１４架，发动了菊水九号和菊水十号作战。
美军逐步摸索出了对付日军自杀机的方法，首先除雷达警戒舰外，还派出预警雷达飞机，严密监视日军最可能出击的方向，还在冲绳岛和附近小岛上建立雷达站，实施严密对空警戒；其次运用统筹学原理，科学组织舰船的防空机动，大型军舰与日机来袭方向保持垂直，小型军舰则与日机攻击航向平行，同时采取突然急转和增速，使日机难以对准目标；最后加强战斗机空中巡逻警戒，随时根据雷达预警的报告，进行拦截。而日军的情况正好相反，因为进行自杀攻击的飞行员没有一个能够回来报告攻击经验和体会，因此无法针对美军的战术变化进行必要的改进。此外，最早的以献身为荣、毫不畏死的神风特攻队飞行员已经损失殆尽，后来的飞行员大多是迫于压力而出击的，认为这种牺牲没有意义的厌战情绪逐渐在日军内部蔓延，甚至有些飞行员以没有发现美舰为借口返回了基地。最终，日军的攻击效果越来越小，而飞机和飞行员因为损失又得不到补充，能够出动的飞机越来越少，菊水作战才告结束。整个冲绳战役中，日军出动的神风特攻队飞机，包括樱花弹，共计１５００余架次，击沉美舰２６艘，击伤２０２艘，被美军击落９００余架。
日军除十次大规模的“菊水作战”外，只要天气允许，每天还组织小批飞机出击，从４月６日至６月２２日，零星出击的飞机总数也高达４１０９架次，其中自杀机９１７架次，加上十次菊水作战出动的飞机，总计７８５１架次，其中自杀机２４２３架次，虽被击落４２００余架，但给美军造成了巨大损失，共击沉美军军舰３３艘，击伤３６０余艘。在美军被击沉的３３艘军舰中２６艘是被自杀机击沉的，占沉没军舰总数的７８。
８％。就连米切尔的旗舰“邦克山”号航母也于５月１１日日军发动的菊水六号作战中被两架自杀机撞中，损伤极其严重，舰员死亡和失踪达３９６人，伤２６４人，其中一架自杀机撞上母舰时发动机被爆炸的气浪弹飞进米切尔的司令部所在舱室，使舱内１４名参谋军官当场阵亡，米切尔只好率司令部的其余人员转移到“企业”号航母上，不料三天后，“企业”号也遭到了自杀机的撞击，失去航行能力，使得米切尔在三天里两易旗舰。由于日军自杀机的疯狂攻击，美国海军的高级将领不得不一直留在冲绳海域指挥作战，他们在这八十多天里，神经一直处于高度紧张，身心压力巨大，尼米兹为了保证战役指挥，采取了前所未有的举措，在战役进行中更换指挥官，５月２８日，哈尔西、麦凯恩和希尔分别接替斯普鲁恩斯、米切尔和特纳，第五舰队和第５８特混编队就改称第三舰队和第３８特混编队，从这一点也可看出，日军给美军的造成的威胁是多么巨大！被替换下的将领经过短暂休息后，斯普鲁恩斯和特纳着手制定代号为“奥林匹克”的日本本土登陆计划，米切尔则调回华盛顿，升任海军作战部主管航空兵的副部长。
相比之下，英军参战的４艘航母都遭到了日军自杀机的撞击，但损伤远比美军小，这是因为英军航母具有装甲飞行甲板和设计坚固的封闭机库结构，所以抗损伤能力和耐撞击能力要比美军航母强的多