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不幸的是，加利埃努斯错误地认为元老院会篡夺他的皇位。因为公元259年朱特朗吉人威胁罗马城时，元老院在没有请示他的情况下调动禁卫军击退朱特朗吉人，所以加利埃努斯一直对元老院保持着高度的警惕而忽视了真正可能篡位的军官，这导致了他的败亡。公元268年加利埃努斯的骑兵司令奥雷鲁斯乘他不在时在米兰自立为帝。在接到后院起火的消息后，刚刚获得尼师大捷的加利埃努斯只得放弃全歼哥特人的打算，急忙率军赶回意大利围攻米兰城，在随后的围城战中，加利埃努斯被谋杀，他的死又引起了帝国新一轮的混乱，而他的继任者们的能力大多都比不上他，并且统治时间都很短。
加利埃努斯皇帝仍然是一个来自于传统的贵族阶层的皇帝，但他死后，罗马帝国的皇帝开始来源于一个新的阶层—士兵，而且几乎都是出生于伊利里亚或巴尔干。第一个是克劳迪二世，外号是“哥特库斯”，这样称呼是因为他在公元269年打败了哥特人，他的继任者是杰出的皇帝奥勒良。奥勒良毫无疑问的是一个伟大的军事天才，虽然他被迫放弃了达契亚，但在其在位的短短五年期间，他连续打败了汪达尔人、阿勒曼尼人及朱特朗吉人，并且他还成功镇压了帕尔梅拉与高卢帝国的叛乱，可以说对帝国有再造之功。奥勒良不仅有着杰出的军事才能，他对叛乱者的处置也显示出宽容的美德，他宽恕了帕尔梅拉的王后季落碧亚和高卢皇帝泰特里库斯。奥勒良另外的功绩是重修了罗马城的城墙，严厉整肃了吏治，惩罚了很多为非作歹、敲诈勒索的官员，另外他还在罗马城修建了一座太阳神神庙，以重塑罗马人的精神。然而奥勒良仍然没有逃过乱世时代皇帝的宿命，他被自己的私人秘书谋杀。奥勒良是“混乱时代”的最后一个有能力并且在整体上有作为的皇帝的死，他的死结束了帝国持续了16年的复兴。在这段复兴期内，经过几任有作为的皇帝的不懈努力，帝国撑过了三世纪最艰难的一段时期。在这段时间里，帝国的军队被重新组织，城市的防御普遍得到加强，叛乱的势头得到了抑制，多瑙河、莱茵河、东部防线得到了一定程度的恢复，蛮族的入侵狂潮被打退，更重要的随着帝国局势的逐渐稳定，帝国的经济得到了慢慢的恢复，虽然形势仍不容乐观，但皇帝们的努力不仅使得帝国在最危险的时候得以生存下来，还为戴克里先大帝日后的改革奠定了较好的基础。
奥勒良死后，短命的伊利里亚皇帝们走马灯似的一个个连续的上台，除了博罗布斯外都被自己的军队杀死。博罗布斯统治了6年，在戴克里先上台前已经是伊利里亚皇帝之中在位时间最长的了，在他位期间，多次打败日尔曼蛮族入侵，算是对罗马世界有很大影响了。在他被谋杀后，两年里边有三个皇帝相继登基，但在他们极为短暂的统治期内都无一例外的被谋杀，直到戴克里先大帝的出现才结束了这种皇帝不正常死亡的局面。
四帝共治的成就—帝国的第二次复兴
士兵出身的伊利里亚人戴克里先在公元284年获得了帝国的统治权。这时帝国的情况在经历过第一次复兴后要比20多年前要好得多，但仍处于不稳定中，罗马需要一个有着强硬手段的皇帝，而非常强硬的戴克里先适时地出现在了历史前台。
戴克里先上台时，帝国在三世纪所碰到的危机中只有蛮族入侵的问题被暂时解决了，通货膨胀、政府巨额的财政赤字、贬值的军费等等问题依然存在，有些甚至仍在恶化。
除此以外，还有一个更严重的问题，那就是继承制度。罗马帝国从建立起就没有一套完整的、有效的的继承制度，虽然安东尼王朝采用养子继承制一度保证了帝国很长时间的政治稳定，但奥勒留的破坏使得这种看似行之有效的制度再也没有贯彻下去。因为没有很好的继承制度，使得罗马帝国内战频发，叛乱不断，严重的削弱了帝国的实力，由于制度的缺乏，在过去70多年里，只有一个皇帝是自然死亡，其余的皇帝均只在位很短的时间，然后被谋杀，皇帝执政时间过短，这导致帝国政府无法执行长期的、连续性的政策，在客观上致使大多数皇帝只关心眼前利益，只愿意推行能快速起效的短期政策。然而戴克里先改变了这种皇帝“不得好死”的局面，其共帝，副帝还有后面的几任皇帝都得到了善终，这对于当时的罗马帝国来说，不能不说是一项成就。
戴克里先在位期间力图再次振作罗马帝国，他整个帝国进行了全面的改革，尤其是政治、军事、财政这三个最重要方面。
戴克里先首创了一种在当时很有效的后无古人的制度，那就是“四头政体”。（这应该可以说是他主要、最引人瞩目的改革项目）他设立了四个皇帝同时又是四个司令官共同管理帝国、统帅军队。从军事上来说，戴克里先发现当时的罗马帝国如果只有一个领导核心是绝对不够的。当时帝国几乎连年战争，而且常常同时发生在好几个前线，没有皇帝坐镇，使得军心不稳的的军队很容易就滋生出不满情绪，甚至演变成叛乱，因此他选择的其他皇帝几乎都是士兵出身的职业军人。从内政上来说，当时的帝国已明显分出了东西部，两个部分的情况差别相当大，需要差别对待，多个皇帝有利于更好因地制宜的治理。
在四帝体制中，其中两个是高级皇帝…奥古斯都，他们分别总揽帝国东西部最高权力，另两个是他们的副帝，头衔是凯撒，戴克里先这样做是有意让皇帝（奥古斯都）在退休或死亡时，由副帝（凯撒）继承，而继位的皇帝则再任命新的副帝，以解决帝位继承问题。戴克里先邀请了他的战友马克西米连作为他的西部共帝，而自己到东部的首都——尼克米底亚去管理东部帝国。虽然同是共帝，但由于戴克里先的巨大的威信及其美德，马克西米连对他非常恭敬，在很多事情上都要与他商量后才作出决定，甚至在戴克里先退休三年后的公元308年11月，马克西米连还赶到了戴克里先在伊利里亚的别墅请求他再次出山，接掌帝国的统治权。
与戴克里先继位前半世纪，罗马帝国内部的混战相比，戴克里先所创位的四帝共治制并不优越很多，这是因为如果任何一位皇帝有私心的话，则此制度便会解体。四头政体在戴克里先时代的成功运转完全是依靠戴克里先皇帝巨大的威信、出色的权谋与其他人的精诚团结，马克西米连、君士坦提乌斯和加雷乌斯对戴克里先就像儿子对待父亲一样尊敬。在戴克里先皇帝在其别墅去世后，四头政体立刻便土崩瓦解，又重新出现了一大堆篡位者来争夺皇位。四头政体的破产主要还是因为戴克里先与前人一样忽视了以血统为原则的家族世袭制在稳定国家政权方面巨大的优越性，其后的历史也证明了在现代文明到来之前只有古老的世袭制能保证集权制国家的长治久安。另外，在经过几百年帝制的洗礼后，罗马人，尤其是罗马的军队更愿意拥护世袭的人成为他们的领导者，这也是君士坦丁大帝能够成为皇帝的原因。他在他父亲，西部帝国副帝君士坦提乌斯在公元306年病死约克后被其军队拥立为皇帝。
除了四头政体，戴克里先再次加强中央集权，使共和残余几乎全被扫荡一空。戴克里先认为皇帝头衔应该更为全面，而非只是建基于军事力量，其应更具认受性与稳定性。所以其寻求建立新法规，重新确认皇位的合法性，仿照东方国家将皇帝描写成半神半人的化身与最高祭司。这时共和国时期的旧头衔最高祭司，即被赋予新的意义，成为皇帝的头衔，并变得十分重要。戴克里先为自身选取了一个新的头衔，称自己为主和神。这与此前的罗马皇帝十分不同，此前的皇帝通常自称为元首或第一公民，有著某程度平等与民主的意味，当然只是在名字上。戴克里先在其头衔上移除了所有的虚假称谓，将其自身设定为最高君主。其不再出现在平民面前，如果有访客时，则访客需要俯卧于地上，不可直视皇帝，以视隆重，以访客只被允许轻吻皇帝的外袍底部，由此，其创造了一个遥距、神秘、神权政治与专制的政府。戴克里先还将自己的首都与马克西米连的首都都搬离罗马城（马克西米连在米兰），这一做法将元老院最后的作为摆设的作用都彻底清除的一干二净，按爱德华？吉本的话来说“与皇帝的朝廷和实际行政机构失去一切联系的罗马元老院，实际已成为卡皮托里亚山丘上的一座令人起敬但毫无用处的古迹纪念碑了。”在戴克里先的作为皇帝的生涯中，他只为了参加胜利庆典而去过罗马一次，并只待了17天。虽然这里面带有自身的好恶，但那时的罗马确实无论是在经济上、军事上、文化上都不再适宜当作帝国的真正的首都了，就像戴克里先所说的那样，整个罗马城充斥了糜烂、腐败的气息，几百年以来道德沦丧还在继续，罗马城再也不可能成为帝国的都城了。
在政治局势稳定后，戴克里先大刀阔斧的开始改革军队。他再次进行扩军，将罗马军队总数扩大到50多万人，更为重要的是，他再次发展了加利埃努斯的弹性防御战略，将罗马军队分为分为两个主要部份︰保卫前线的边防军与用来机动防御作为中央预备队的野战军。大约三分之二的军队为边防军。而其他为野战军，由奥古斯都与凯撒直接控制。因为其与权力核心更为接近，其发动政变的可能性更大，所以野战军的待遇较边防军为高。为了防止地方大员的叛乱，戴克里先剥夺了所有总督的军权，从此之后无论是野战军与边防军驻扎在哪个省份，省总督都无权调动军队。戴克里先为此还从新划分帝国行省，所有行省的版图均被缩小到其无力叛变的程度，行省总数由40多个增到 100个